炮艇，是我大英帝国最新研究出来的高级炮舰，排水量有440吨和320吨两种，一艘军舰上装备80吨重的大炮，不管对方的舰船铁甲有多厚，一炮过去就是这么大一个窟窿。”
赫德伸开双臂，比划大窟窿，当时火炮的威力有限，宋骁飞觉得他有点夸张，半信半疑，继续看英文图纸。
赫德见宋骁飞没有很兴奋，继续推销：“这舰船还有个优点，转舵时间短，满舵一周只需要两分四十秒，机动性是一般军舰的三到四倍。”
火炮牛叉，机动性好，这正是宋骁飞想要的，他心动了，不过他看到了图纸上火炮的口径：标注着16，他刚开始没注意，以为是16厘米，当时中小型军舰船火炮口径16厘米就算最大了，像日本的“云扬”号炮舰，中国“湄云”号炮舰。后来一想，不对呀，这图纸是英文的，炮舰的口径应该是16英寸，1英寸约等于2。54厘米，那么，这军舰火炮的口径就是40。64厘米，算得上中小炮舰中的巨无霸了！
宋骁飞睁大眼睛，跟赫德确认：“这军舰火炮的口径是16英寸？”
赫德马上支支吾吾，继续介绍这船的优点，比如价格低，十万两白银就可以买一艘，价格是远洋军舰的十分之一，还包运费，买卖很划算。
宋骁飞去找赫德前，做了一些功课，他经李鸿章介绍，找法国公使了解到了当时各**舰的情况。听赫德介绍完，宋骁飞立刻明白了，郝德跟自己推销的，就是著名的“蚊子船”，这种新型军舰，是1867年英国设计师乔治。伦道尔设计的，就是在小舰体上加装当时只有主力军舰才装备的大口径火炮，威力惊人，犹如一只蚊子，看似不起眼，猛地叮上一口，也会让人很难受。
中国很多业余的史学家总觉得蚊子船的命名表示这种船体小质弱，其实是无知。这种船很适合近海防御，相当于可以移动的炮台，一旦某港口局势吃紧，可以随时跑过去增援。如果布置几艘蚊子船，短时间内即能构成一个海上的炮台群，唯一的缺点是船太小，不能到远海去作战，如果风高浪急，海况不行，也会影响战斗力。
宋骁飞心想，这种“蚊子船”正适合于守护朝鲜、琉球、还有台湾，但他要趁机压价，不能表现得太想买，便双手一摊说，“no，中堂大人让我购买的是军舰，不是炮艇。这种军舰不能进行远洋作战，只能扼守海口。配合陆地炮台防守，进行近海防御还行，作为海军主力舰，不适用。”
赫德急忙说：“军舰交货时间太长，需要先付工厂订金订做，短则一两年，长则三五载。这种炮艇有现货，一个月就可以到货。”
宋骁飞假装要离开：“那没办法。你这要是没现货，我只好到德国人或法国人那看看。”
赫德一听，宋骁飞虽然年轻，但不好蒙骗，赶忙拦住他，说：“我可以给你便宜点。”
宋骁飞说：“你开价。”
赫德说：“你说。”
宋骁飞：“你来！”
赫德说，“你说个价！”
砍价是个技术活，谁先出价谁就输了，宋骁飞一笑，“你再不出价，我就走了，中堂大人还等着我回去复命呢。”
赫德见宋骁飞懂洋文和炮舰，便说了个实在价：“440吨级的炮艇10万两白银一艘，320吨的白银7万两一艘。”
宋骁飞摇摇头，开始砍价：“440吨级的8万两白银，320吨的白银5万两，一口价，各买两艘。”
在当时的军火市场上，5％回扣的潜规则是公开的秘密，你不拿就归洋人了。所以尽管很多清廷官员反对洋务，买洋货特别积极，反正花的不是自己的钱，所以一般不还价，价格越高，回扣就越多。找赫德买东西的人多了，恭亲王、李鸿章、文祥、左宗棠、张之洞，都是赫德的大客户，头一次见中国人买军火还砍价的，想了想说：“这样吧，按你说的四艘炮舰，一共30万两白银，再降价我就得自己掏腰包了。”
1863年，阿思本舰队七艘军舰才80万两白银，这还包括600军官及水手的人工开销。而且白银是硬通货，通货膨胀几乎可以忽略不计，所以30万辆白银在1875年也是一笔大订单，宋骁飞考虑了一下，日本人在朝鲜马上就要动手了，还得去合肥找刘铭传，时间已经不多，这个价还算公道，便伸出了五个手指头，说，“七月前在天津港交货，老规矩，给我这个数的kickback（回扣），我是代中堂大人来买的。”
赫德哈哈大笑道：“这个当然，按老规矩办。”
宋骁飞听赫德说老规矩，这才知道，历史上记载李鸿章买军火拿回扣，是真的。李鸿章一生到底捞了多少钱，他活着时，没人敢查，到死了之后，据传大约有百万金，约合现在的10亿人民币。李鸿章多大的官呀，政府行政一把手，一身兼数个部长，跟现代的大老虎比，小巫见大巫。
当时，晚清官员的贪腐；是一种制度性的贪腐；大清公务员的工资很低，曾国潘当年在京城一身兼领礼、兵、户、工、吏五部侍郎，辛辛苦苦干了一年，还亏空二百两银子，所以不查都是李中堂，一查都是和中堂。
通过这次买“蚊子船”，宋骁飞渐渐明白，这世界是现实的，正如李鸿章说的：“天下熙熙，皆为利来，没谁是傻子，即便山野农夫，有斗米之利，也趋之若鹜”，所以，跟大多数人打交道，不管洋人也好，中国人也罢，要先讲利益，再谈道义，才是正常的，而不是反其道而行之，否则一事难成，不能期盼人人都像曾国藩那样觉悟高，毕竟这时代读书人实在太少了。
第四章 刘铭传出海
刘铭传回乡后，就住在老家的刘老圩，“圩”的本意，是低洼区防水护田的土堤，由此可见，刘府的地势必然较低。
刘老圩在今天安徽省合肥市西乡大潜山北麓的三四里处，是一座三进三出皖中民居，呈凹字型，马头白墙，青苔小瓦，一条金水河绕圩而过，四周是深壕和石围墙，围墙上配五座碉堡、炮台，东南、东北角两座大吊桥，要进屋就得放下吊桥，跟古代的守城一样，这也难怪，刘六麻子一生杀人无数，此时赋闲在家，自然要防备仇家。
那天骄阳当空，空气又湿又热，宋骁飞跟着一个穿黑马褂的管家，从东南角的吊桥进屋，圩内即是内壕沟，每座吊桥处均有门楼，有两位背着洋火铳的高大家丁守护。宋骁飞一看这些家丁，身子挺得笔直，精神得很，明显受过军事训练，他想，估计刘铭传在家也没闲着，心里便多了几分把握。
进到阁楼，后有盘亭，四面环水，清水中有浮莲，两只白鹅在莲间嬉叫。当时正值夏天，管家把宋骁飞领到盘亭北面一间客厅，说：“公子请在这稍等，我家老爷在圩西的岛上读书。”
宋骁飞点点头，坐在客厅的梨木椅子上等候。过了半个时辰，汗透后背。刘铭传手里拿了一本《大潜山房诗稿》
姗姗来迟，边走边说：“我还以为中堂大人贵人多忘事，把我刘某人给忘了呢。”
宋骁飞知道刘铭传不满李鸿章两次失言，所以故意来迟怠慢自己，他微微一笑，并不说明来意，只是一个劲夸刘府清静，见刘铭传手中还拿着诗词集，跟他攀谈起来，从唐朝王维的“征蓬出汉塞，归雁入胡天”谈起，再说辛弃疾的“醉里挑灯看剑，梦回吹角连营”，刘铭传一欲谈正事，宋骁飞就打岔，然后推说累了，要休息。休息好了，宋骁飞就去爬刘老圩附近的大潜山，那山钟灵毓秀，郁郁葱葱。
如此过了七八日，性急的刘铭传耐心渐失。那日，宋骁飞提出要看看刘铭传家藏的古铜盘，这东西是1864年4月，刘铭传带人攻克常州时，在原太平军将领陈坤书的护王府的马厩里获得的，拿回家后，一有客人来便搬出来炫耀。光绪帝的老师翁同龢是骨灰级的古文物粉丝，平生最大嗜好，除了书法，就是古文物，曾派人重金购买此盘，刘铭传不买账。
虢季子白盘造型奇伟，酷似一个大浴缸，作长方形，直口，方唇，腹壁斜下内收，微鼓，四壁各置一对兽首衔环耳，四足作矩形，器口缘下部周饰穷曲纹，腹部环饰波曲纹；内底具长铭文字，通篇工整严谨。盘口呈圆角长方形，四面各有两个兽首，口中衔环。伸手一弹，还传来悦耳的金属叩击之声，声音不大但极有穿透力。
看完铜盘，宋骁飞说：“恭喜刘大人。”
刘铭传摸不着头脑：“我何喜之有呀？”
宋骁飞说：“中堂大人说，刘大人可在家再休息十年。”
“啊？你说什么？十年？”刘铭传如闻晴天霹雳，他还以为宋骁飞是代李鸿章来请他出山的。
宋骁飞问刘铭传：“刘大人，这铜盘叫虢季子白盘吧，看铭文我没猜错的话，它是西周时期的宝物。”
刘铭传点点头，但他心不在焉，。
宋骁飞欲擒故纵，接着说，“你的宅子依山傍水，是个养老的好地方呀，刘大人在此读书，赏玩文物，岂不乐哉悠哉？”
刘铭传这七年在老家快憋疯了，无时不刻想着复出，听宋骁飞这么一说，心内升起一阵怒气，但又不好发作，便说：“大丈夫岂可久居于田园之间。”
宋骁飞继续正话反说：“刘大人今年39岁，再等十年，年纪也不过半百，还大有可为呀。”
刘铭传的忍耐已经到了极限，问：“我看在中堂大人的面子上，才对你这乳臭未干的小子一忍再忍，你葫芦里到底卖什么药？有话快说，有屁快放。没别的事，我要送客了！”
亭外的白鹅“轧轧”叫了两声，水面上吹来一阵清凉的风，宋骁飞觉得时机差不多了，对刘铭