曹操打算亲自###豫州牧刘备（时在沛县），将领们反对说：“跟你争夺天下的是袁绍。而今袁绍正从北方来（时袁绍总部在邺城），我们却去东方作战，如果袁绍攻击我们背后，如何是好？”曹操说：“刘备是人中豪杰，今天不采取行动，将来无穷后患。”郭嘉说：“袁绍反应迟钝，而性情多疑，即令发动攻击，也不会太快。刘备刚刚兴起，人心还没有全服，我们如果火速行动，他一定失败。”曹操遂东征。
冀州（河北省中部南部）行政官（别驾）田丰，向全权州长（牧）袁绍提出紧急建议：“曹操跟刘备之间，兵连祸结，不可能立即决定胜负。你如果挥军直袭曹操的后路，可以一举成功。”袁绍因为幼子患病正重，不愿此时发兵。田丰用手杖猛敲地面，说：“苍天！好不容易出现千年难逢的机会，却被一个婴儿的病，全盘摧毁。可惜，大势已去！”
曹操攻击刘备，大破刘备兵团（魏书：刘备认为曹操正跟袁绍对抗，必不会对付自己。而侦探报告：曹操军已到，刘备大吃一惊，但仍不肯相信，亲率数十骑兵出城观察，看到曹操军旗，便拋弃军队逃亡），曹操俘虏刘备的妻子儿女，攻陷下邳（徐州州政府所在县·江苏省睢宁县北古邳镇），俘虏关羽，再进击昌豨（时在东海郡一带），大破昌豨军。刘备投奔青州（山东省北部），透过青州刺史袁谭（时在平原），再投奔袁绍。袁绍听说刘备将到，出邺城二百华里，亲自迎接。刘备抵邺城一月有余，残兵败将才稍稍集结。
最初，曹操喜爱关羽，但观察他的志向，似无久留意愿，因教张辽探询原因？关羽叹息说：“我知道曹公待我优厚，但我受刘将军（刘备）的知遇之恩，誓跟他同死，不能背弃。我终于有一天要离开，但在离开之前，对曹公一定有所回报。”张辽转告曹操，曹操敬重他的义气。后来，关羽击斩颜良，曹操知道他辞去的日子不远，遂重重赏赐。关羽把曹操所有的赏赐，全部封存，留下拜别书信，投奔身在袁绍军营的刘备。曹操左右打算追杀，曹操说：“人，各有他的主人，放他前往。”
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一、刘备战无不败（3）
秋季，七月，刘备率军在汝水、颍水一带，出没游击，首都许县以南，官民人心不安，曹操深为苦恼。曹仁说：“南方郡县，知道大军正处于紧急状态，势不能援救。刘备突然重兵压境，以大吃小，他们不得不背叛求生，完全可以理解。不过，刘备亲自统率的全是袁绍的部队，不能得心应手。我们如果发动攻击，可以击破。”曹操命曹仁率骑兵追击刘备，大破刘备军，收复所有背叛的县城，班师。
刘备率军返回袁绍大营（时袁绍在延津黄河南岸），暗中计划如何脱离，于是建议袁绍加强跟刘表的联盟。袁绍派刘备率领他自己的旧部，再到汝南郡，跟变民首领龚都会合，约有部众数千人。曹操派将领蔡杨阻截，刘备击斩蔡杨。
二○一年，秋季，九月，曹操亲自攻击活动于汝南郡的左将军刘备，刘备不能抵抗，投奔荆州全权州长（牧）刘表。变民首领龚都等部众溃散。
刘表听说刘备将到，亲自到襄阳城外迎接，尊为贵宾，增加他的武力，命他驻屯新野。
之后，刘备在荆州数年之久。有一次，刘表宾客云集时，刘备起身去洗手间，忍不住流泪满面。刘表感到奇怪，问他什么事。刘备说：“过去，我从不离开马鞍，髀肉（大腿赘肉）全消。而今不再骑马，髀肉复生。日月如同流水，将到老年，而功业毫无建树，不觉悲怆！”
二○七年，最初，琅邪郡人诸葛亮，寄居襄阳隆中（襄樊市西十公里），平常把自己比作管仲（前七世纪齐国宰相）、乐毅（燕国相），然而当时的人，对他并不看重；只有颍川郡人徐庶、崔州平，认为真是如此。刘备投奔荆州后，向襄阳人司马徽，询访人才，司马徽说：“普通的知识分子和庸俗之辈，怎么懂得政治大事？懂得政治大事的，只有俊杰。在襄阳地区，就有‘伏龙’‘凤雏’（“伏龙”，潜伏的龙。“凤雏”，等待飞翔的凤凰！）”刘备问是谁？司马徽说：“诸葛亮、庞统！”
徐庶在新野晋见刘备，刘备对他非常器重，徐庶告诉刘备，说：“诸葛亮是一条卧龙，将军愿不愿意见面？”刘备说：“当然愿意，请你陪他一起来！”徐庶说：“这位先生，你可以拜访他，他可不能晋见你；你最好亲自登门。”刘备于是拜访诸葛亮，去了三次，诸葛亮才跟刘备相见。于是，遣开左右侍从人员，秘密谈话，刘备说：“东汉王朝倾覆，奸臣（指曹操）把持政权。我不考虑我的品德不够，不考虑我的力量不足，只盼望向天下展示大义。可是智短谋浅，直到今天，受到一连串挫败。然而雄心壮志，一如往昔，你以为应该如何？”诸葛亮说：“曹操已拥有百万大军，挟持皇帝，号令天下，声势强大，没有人可以把他击败。孙权盘据江东，已历三代（孙坚、孙策、孙权），地势险要，人民归附，贤能的人才，都为他尽力；我们只能把他当作朋友，不能当作敌人。而荆州，北方屏障汉水、沔水（汉水上游那一段。沔，音ｍｉǎｎ），南方直到岭南的南海郡，东方接连吴会（吴郡及会稽郡。此处是指孙权已占据的地区，包括今江西省），西方通往巴蜀，是一个战略上具有高度价值的国度，而主人（指刘表）不知道利用，恐怕正是上天赏赐给将军的资本。益州（四川省及云南省）四境，关隘险固，土壤肥沃，一望千里，是人间天堂。而主人（益州）刘璋，昏庸懦弱，北边又有张鲁压境（时据汉中郡），人民富庶，政府财力充沛，可是刘璋既不知道珍惜，又不知道运用，有智谋才能人士，希望出现英明的首领。将军既有皇家血统（刘备是西汉王朝六任帝刘启之后），而信誉仁义，又四海闻名。如果掌握荆州、益州，据守险要，跟境内境外的所有蛮族，安抚结纳，和平共存，再跟孙权敦睦邦交，缔结盟好。然后，对内修明政治，对外掌握变局，则霸主大业，可以完成，东汉王朝可以复兴。”刘备说：“对极。”跟诸葛亮的情谊，日益密切。老友关羽、张飞，大不高兴，刘备向他们解释说：“我之得到诸葛亮，好像鱼得到水，你们不要多嘴。”关羽、张飞才不再啰唆。
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二、悬军深入巴蜀（1）
二○八年，最初，荆州全权州长（牧）刘表，有两个儿子：刘琦、刘琮。刘表续弦妻子蔡女士的侄女，嫁给刘琮，蔡女士遂特别喜爱刘琮，厌恶刘琦。蔡女士的老弟蔡瑁、刘表的外甥张允，都受到刘表的宠爱和信任，二人每天都在诋毁刘琦，赞誉刘琮。刘琦发现他不但被老爹日渐疏远，而且处境危险。于是，拜访诸葛亮，请给他帮助，诸葛亮拒绝回答（诸葛亮不但谨慎，而且警觉，只要一开口，便立即卷入夺嫡斗争）。后来，有一天，刘琦请诸葛亮共登高楼，却教人抽掉楼梯，对诸葛亮说：“现在，上不到天，下不到地，话从你口说出，进入我一人耳朵之中，请指示一条逃生之路！”诸葛亮说：“你难道不记得，姬申生在内受到杀害，姬重耳在外获得平安？”刘琦恍然大悟，暗中设计离开（纪元前七世纪，晋国十九任国君献公姬诡诸，宠爱继妻骊姬，打算封她所生的儿子姬奚齐当太子。骊姬遂诬陷太子姬申生要毒死老爹，姬申生自缢，老弟姬重耳一看情势不对，出奔逃亡。二十一年后，姬重耳才返国继位）。
正好，江夏郡郡长黄祖被孙权击斩，刘琦要求前往接替，刘表遂任命他当江夏郡郡长。不久，刘表卧病在床，刘琦回襄阳探病，蔡瑁、张允，恐怕见面之后，触动父子之情，刘表可能改变主意，命刘琦当合法继承人；就告诉刘琦：“老爹叫你镇守江夏郡，责任十分重大，你离开岗位，放弃军队，贸然而来，老爹看见你，一定生气。使亲人心情不快，疾病只会加重，不是孝敬的道理。”遂把刘琦遏阻在房门之外，不准晋见，刘琦痛哭流涕告辞。刘表不久逝世，蔡瑁、张允，遂拥护刘琮继任全权州长。刘琮把老爹的爵位，让刘琦继承，将侯爵信印，送给老哥。刘琦怒不可遏，把印信扔到地上，计划假借奔丧名义，发动军事攻击。而就在这时候，曹操大军南下。刘琦遂投奔江南（最后一句大概是抄写或刻版时，错误地放到这里；刘琦此时并没有投奔江南）。
章陵郡郡长蒯越，跟荆州州政府人事秘书（东曹掾）傅巽等（巽，音ｘùｎ），建议刘琮归降曹操，说：“逆跟顺，有一定的规范；强跟弱，有一定的形势。我们以臣属的地位，拒抗皇家大军，是叛逆；以刚刚才接收到手的新政权，拒抗中央，是危局。依靠刘备去拒抗曹操，刘备绝对不是曹操的对手。三者我们都居于绝对劣势，如何阻挡敌人？而且，将军（刘琮）自问：你比刘备如何？连刘备都不能抵挡曹操，即令我们把全州皆投入战争，也不能保护自己。更明显的事是，刘备如果有能力抵抗曹操，也绝不会屈居将军（刘琮）之下。”刘琮遂决定归降。
九月，曹操南征大军抵达新野；刘琮表明态度，派人送上皇帝过去颁发的符节（此是中央政府颁发给刘表的荆州全权州长符节。参考一九二年十月），欢迎曹操。曹操的部将们都疑心可能有诈，娄圭说：“天下分崩，军阀割地称雄，都用皇家符节，提高身价。刘琮把符节送来，这是一片诚心。”曹操遂继续前进。
这时，刘备驻军樊城，刘琮归降曹操之事，不敢通知刘备。等到刘备发觉情形有异，派人去问刘琮，刘琮才命他的属官宋忠，到刘备那里，送上正式通知。而曹操本人，已到宛县（南阳郡郡政府所在县），刘备头上好像响了一声巨雷，大为惊骇，对宋忠咆哮说：“你们这些人，竟做出这种