陵郡郡长张超、东郡郡长桥瑁、山阳郡郡长袁遗、济北国宰相鲍信，跟骁骑指挥官曹操的部众，全都驻扎酸枣；后将军袁术则驻扎鲁阳；各地均有数万人之多，天下英雄豪杰，都归心袁绍。只有鲍信告诉曹操：“智谋不是每一个人都有，能够铲除灾乱，恢复秩序的，是你！才干和地位如果不能相称，虽然强大，最后一定倒毙！难道是上天派他们下来为你开路？”
三月，董卓坐镇洛阳，山东（崤山以东）联军盟主、车骑将军袁绍等，以及各军将领，畏惧董卓的凉州军团强悍，谁都不敢先发动攻击。曹操说：“我们发动义兵，诛杀暴徒，大军已经集合，各位还有什么迟疑？假如董卓利用皇家权威，固守首都洛阳，向东征讨，虽然暴虐无道，对我们也足以造成大的伤害。而今，焚烧皇宫，劫持天子，四海之内，无不震动，不知道向谁归属！上天灭亡董卓的时候已到，一战就可以平定天下。”遂单独率军西上，陈留郡郡长张邈，派他的将领卫兹，率领一部分军队，一同前进。
曹操抵达荥阳汴水，跟董卓凉州军团部将、玄菟郡人徐荣，发生遭遇战，曹操大败，被流箭射中，所骑的战马倒毙。堂弟曹洪把自己的坐骑让给曹操，曹操不接受。曹洪说：“天下可以没有曹洪，不可以没有曹操。”曹操遂上马，曹洪步行保护，乘夜逃走。徐荣发现曹操这么少的兵力，竟整整奋战一天，不容易一鼓作气攻下，也向后撤退。
曹操返抵酸枣，各部大军已集结十余万人，却每天欢宴饮酒，没有人图谋进取。曹操责备大家，提出建议说：“各位如果能采纳我的计划，大事必成。请袁绍率河内郡部队，进逼孟津；酸枣的将领，据守成皋（河南省荥阳县西北汜水镇），控制敖仓，封锁辕关、太谷关，掌握外围险要；然后，请袁术率南阳郡部队，攻击丹水、析县，直入武关，威胁三辅（关中地区）。全军兴筑高大坚固的城堡，严密防守，不跟凉州军团作正面冲突，而只派出游击部队，展示反抗力量的优越形势（胡三省原注：曹操的谋略是：完全控制山东，立于不败之地，等待董卓内部发生变化）。我们名正言顺的###叛逆，可以立即决定胜负。而今，联军用正义号召天下，却迟迟疑疑，不肯前进，使天下失望，我为大家感到羞耻。”
一、曹操出身卑微（2）
张邈等不能接受这项部署。曹操遂跟军政官（司马）沛国人夏侯惇等，前往扬州招募新兵，又集结一千余人，回来驻屯河内郡。
不久，酸枣（河南省延津县）粮秣告尽，各军拔营星散。同时内斗又起，兖州（山东省西部）州长（刺史）刘岱，跟东郡（河南省濮阳市西南）郡长桥瑁，互相仇视，刘岱诛杀桥瑁，任命王肱兼东郡郡长。
一九一年，春季，正月，关东各地将领（关东即山东，史书羼杂使用，只是顺笔出此，并没有特殊意义。跟这相同的，关中即三辅，陇右即西州、河东即山西），认为东汉帝（十四任献帝）刘协（本年十一岁），年龄幼弱，又在相国董卓控制之下，远隔在函谷关、桃林塞之外，不知道生死存亡。而幽州全权州长（牧）刘虞，是刘姓皇族中的英才，大家准备拥戴他当皇帝。曹操反对说：“我们所以起兵而远近又所以无不响应，因为大义在我们这一边。皇上幼弱，受到奸臣控制，并不像西汉王朝九任帝刘贺那样，有什么罪行。一旦改变，天下谁能接受？各位面向北边（刘虞在北），我自面向西方（刘协在西）。”
最初，最高统帅（大将军）何进，派云中郡人张杨，返回并州招募新兵。不久，何进失败，张杨遂留在上党郡，部众有数千人。车骑将军袁绍驻屯河内郡，张杨前往归附，跟南匈奴流亡单于（四十一任）栾提于扶罗，共同在漳水（流经邺城北郊）河畔扎营。
冀州（河北省中部南部）全权州长（牧）韩馥（时在邺城），眼看天下英雄豪杰，都归附袁绍，妒火中烧，暗中减少粮秣供应，打算使袁绍的部众因饥饿而离散。正好，韩馥部将曲义叛变，韩馥###，反被曲义击败。袁绍遂跟曲义结合。
袁绍智囊逢纪（逢，姓），提醒袁绍说：“将军身为盟主，倡导大事，可是粮秣却看别人眼色；如果不能谋取一个州作为根据地，连自己都不能保护。”袁绍说：“冀州兵强马壮，而我们的部队，既吃不饱，又疲惫不堪。如果一击失利，就无处立足。”逢纪说：“韩馥是个庸才，我们可以秘密结合幽州降虏指挥官（降虏校尉）公孙瓒（时驻右北平郡），请他南下进攻冀州，韩馥一定惊恐失措，我们再派有口才的使节，前去分析祸福，说服他把州长官位，推让给你，韩馥迫于突然的危机，一定会交出大权。”
袁绍同意，遂写信给公孙瓒。公孙瓒大军于是向南挺进，声称###董卓，实际上阴谋袭击韩馥。韩馥迎战，失败。正好董卓西返长安，袁绍也向东撤退到延津，派外甥陈留郡人高干，跟韩馥的亲信颍川郡人辛评、荀谌、郭图等，前往游说韩馥：“公孙瓒率领燕、代战士，乘胜南下，各郡纷纷响应，军锋锐不可当；而车骑将军袁绍，大军又向东移动，企图如何，难以预料，我们替将军担心。”韩馥毛骨悚然，问：“我应该怎么办？”荀谌说：“阁下自以为，宽厚包容，天下英雄豪杰归心，比袁绍如何？”韩馥说：“不如。”荀谌问：“阁下自以为，危机时奇计决策，智勇过人，比袁绍如何？”韩馥说：“不如。”荀谌问：“阁下自以为，数世以来，恩信满天下，家家受惠，比袁绍如何？”韩馥说：“不如。”荀谌说：“袁绍是这一代的人中豪杰，而将军却以‘三不如’的条件，居于比他高的地位，他绝不可能长久的屈居将军之下。冀州，是天下重要的枢纽地带，袁绍如果跟公孙瓒南北夹攻，将军的危亡，迫不及待。而袁绍是将军的老友，又有同盟誓约（共同###董卓），当今最重要的事，不如把冀州让给袁绍，袁绍必然感激将军的厚德，而公孙瓒也不敢冒犯。是将军有让贤的美名，却获得泰山般的平安。”
韩馥性情一向怯懦，遂完全接受。秘书长（长史）耿武、行政官（别驾）闵纯、总务官（治中）李历，得到消息，坚决反对，劝阻说：“冀州武装部队有百万之多，粮食草料，可支持十年，袁绍孤独的一支穷途末路的客军，仰仗我们鼻息，才可以苟延残喘。好像怀抱中的婴儿，只要不教他吃奶，立即饿死，怎么反而把一州交给他？”韩馥说：“我本是袁家的老部下，而且才干不如袁绍，检讨自己的能力而让给贤能，古人认为最足珍贵，你们为什么不赞成？”
之前，韩馥的参谋官（从事）赵浮、程涣，率强弓兵团一万人，驻屯孟津（河南省孟津县东黄河渡口），得到消息，急行还军。这时，袁绍驻屯朝歌淇水河畔。赵浮大军一万人，乘战舰数百艘，军容严整，鼓声不绝，于深夜紧傍袁绍军营而过。袁绍看到眼里，浑身紧张。赵浮抵达邺城后，对韩馥说：“袁绍军队，没有一斗粮食，部众已开始离散，虽然有张杨、栾提于扶罗（南匈奴四十一任单于），也都是新近结合，不会为袁绍拼命，不是强敌。我这个小小的参谋官（从事），愿用现有的部队跟他对抗，十天八天，袁绍势必土崩瓦解。将军只管大开房门高卧，有什么可忧虑？又有什么可惧怕？”韩馥也拒绝。
于是，韩馥宣布辞职。全家迁出州政府，借住故寝殿侍奉宦官（中常侍）赵忠的故宅，派他的儿子把全权州长印信，送给袁绍。
袁绍将到邺城，韩馥部下参谋官（从事）十人，争先恐后离开韩馥，耿武、闵纯挥刀阻拦，却阻拦不住，只好放弃。袁绍进城后，立即把耿武、闵纯诛杀。
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一、曹操出身卑微（3）
袁绍遂正式以车骑将军身份，兼冀州全权州长（牧）；以皇帝名义（承制），任命韩馥当奋威将军，但既没有兵，又没有将，更没有官属，只是一个空衔。袁绍再任命广平人沮授当奋武将军，命他统御所有将领，宠爱信任，至为优厚。魏郡人审配、钜鹿郡人田丰，都因为行事正直，被韩馥摒弃，袁绍任命田丰当行政官（别驾），审配当总务官（治中）；而南阳郡人许攸、逢纪，颍川郡人荀谌，都作为智囊。
袁绍任命河内郡人朱汉，当纠察官（都官从事）。朱汉从前曾受过韩馥羞辱，而且又为了迎合袁绍的意思，就擅自调动部队，包围韩馥住宅；朱汉手挥佩刀，登堂入室。韩馥急奔楼上，朱汉捉住韩馥的长子，用铁锤敲断双足。袁绍得到消息，立即逮捕朱汉，诛杀。然而，韩馥已心胆俱裂，请求放他逃生。袁绍允许，韩馥遂投奔陈留郡郡长张邈。
后来，袁绍派使节晋见张邈，磋商机密，附在张邈耳旁，低声细语。韩馥正好在座，认为将对自己下手，稍停，韩馥去洗手间，就用刻书的刀自杀（韩馥之死，是明哲保身学害了他。他坚决辞让全权州长高位，自以为他的明哲可以保他的身，却不知道“明哲”如果建立在只求“保身”的私心上，便不是“明哲”）。
济北国宰相鲍信，告诉曹操：“袁绍虽然是盟主，却利用职权，图谋私利，会使天下更乱，将成为第二个董卓。如果压制他，我们又没有这种能力，徒然制造敌人。看情形，黄河以北，不能久留，且到黄河之南，观察变化。”曹操佩服他的分析。正好，黑山变民集团（太行山一带）首领于毒、白绕、眭固等十余万人，攻击东郡。东郡郡长王肱不能抵御，曹操率军赴援，在濮阳迎战，大破白绕部众。
袁绍遂向中央推荐并任命（表）曹操当东郡郡长，郡政府迁东武阳。
一九二年，最初，荀淑有个孙儿，名叫荀彧（音yù），从小就有才华名望，何颙见到他，大为惊异，说：“真是辅佐君王的人才！”后来，天下大乱�