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“我们都是脆弱的。”邦布尔先生说。
柯尼太太长叹一声。
“不要叹气，柯尼太太。”
“我忍不住。”柯尼太太说着又叹了一口气。
“这是一个非常舒适的房间，夫人。”邦布尔先生扭头看了一眼。“要是再有一间，夫人，就十全十美了。”
“一个人住太多了。”女士的声音低得几乎听不见。
“两个人住就不算多。”邦布尔先生的口气很柔和。“呃，柯尼太太？”
教区干事说这番话的时候，柯尼太太的头垂了下去，干事低下头，瞅了瞅柯尼太太的脸色。柯尼太太很有分寸地把头扭到一边，伸手去拿自己的手绢，但无意之间把手放到了邦布尔先生的手里。
“理事会配给你煤了，对吗，柯尼太太？”干事一边说，一边情意切切地握紧她的手。
“还有蜡烛。”柯尼太太也轻轻地迎接这种压力。
“煤，蜡烛，外加免收房租，”邦布尔先生说，“噢，柯尼太太，你真是一位天使。”
柯尼太太再也无法抗拒这样奔放的感情，她倒在了邦布尔先生的怀里。那位绅土激动之下，在她那贞洁的鼻尖上印下了一个热吻。
“何等的教区缘分啊。”邦布尔先生欣喜若狂地嚷了起来，“斯洛特先生今天更糟糕了，你知道吗，我的美人？”
“知道。”柯尼太太红着脸答道。
“医生说了，他活不了一个星期，”邦布尔先生继续说道，“他是济贫院的头儿，他一死就会留下一个空位子，一个必须填上的空位。噢，柯尼太太，这件事开辟了多么美妙的前程啊。把两颗心连在一起，两个家合成一个，这该是多好的机会。”
柯记太太管自抽噎着。
“快说啊，那个小小的字眼？”邦布尔先生朝羞答答的美人弯下腰来。“那一个小啊，小啊，小而又小的词，我可爱的柯尼，说啊？”
“是——是——是的。”女总管说着发出一声叹息。
“再说一次，”干事毫不放松，“把你这份宝贵的感情凝聚起来，再说一次。什么时候办？”
柯尼太太两次想说出来，两次都说不出口。末了她鼓足勇气，搂住邦布尔先生的脖子说，这事全看他的意思了，他真是“一只叫人无法抗拒的鸭子”。
事情就这么相亲相爱皆大欢喜地敲定了。作为郑重签署合约的一个仪式，他俩又满满地倒了一杯薄荷混合剂，女士心跳得厉害，激动无比，这一杯混合剂显得尤为必要。喝过饮料，她把老沙丽病死的事告诉了邦布尔先生。
“很好，”那位绅士呷了一口薄荷剂，说道。“我回家的时候，上苏尔伯雷铺子里去一下，通知他明天早晨就送来。就是这事吓着你了，我的心肝？”
“不是什么特别的事，亲爱的。”女士闪烁其词地说。
“一定有事的，我的心肝，”邦布尔先生一口咬定，“你难道不愿意告诉你自个儿的老邦？”
“现在不谈这些，”女土答道，“改天吧，等我们结婚以后，亲爱的。”
“我们结婚以后！”邦布尔先生嚷着说，“莫不是哪一个穷小子竟然厚颜无耻到——”
“不，不，心肝。”女士忙不迭地打住。
“假如我认定了有这么回事，”邦布尔先生继续说道，“只要我认为他们当中有哪一个，胆敢向这张美丽的面孔抬一下他的下流眼睛的话——”
“他们没那么大胆子，心肝。”女士应声说道。
“他们最好别这样。”邦布尔先生握紧拳头说道，“我倒是要看看哪个人，不管是教区的，还是教区外的，敢做这种事，我要让他知道，他不会有第二次了。”
如果没有慷慨激昂的手势来加以润色，似乎可以认为这番话绝不是对那位女士的魅力的高度赞扬，然而邦布尔先生在发出这一通恐吓的同时，伴之以种种好斗的姿势，他勇于献身的这一明证深深打动了柯尼太太，她带着无限倾慕的神色，发誓说他的的确确是一只讨人喜欢的小鸽子。
这只鸽子把外套衣领翻起来，戴上三角帽，与自己未来的搭档长时间热烈拥抱，就又一次迎击凛冽的夜风去了。他在男性贫民收容室里逗留了几分钟，臭骂了他们几句，目的是让自己放心，他将以必不可少的尖刻来填补济贫院院长的空缺。邦布尔先生自信自己能够胜任，喜滋滋地离开了那幢楼房，满脑子装的都是即将得到擢升的一幅幅光彩照人的幻象，一路来到丧事承办人的铺子门前。
这功夫，苏尔伯雷先生和苏尔伯雷太大都上外边吃茶点晚餐去了。尽管已经过了平时打烊的时间，铺子却还没有关门，诺亚？克雷波尔什么时候都无意承担过多的体力消耗，只在便于发挥吃喝这两种功能的时刻才有必要的动作。邦布尔先生用他的手杖在柜台上敲了几下，仍一点也没引起注意，他见后边小客厅的玻璃窗里透出一点亮光，便大胆往里边瞅了一眼，想瞧瞧里边在干什么。他看出个究竟之后，不觉大吃一惊。
晚餐桌布已经铺好了，奶油、面包、碟子、酒杯，还有一罐黑啤酒、一瓶葡萄酒，摆了满满一桌。桌子上首，诺亚？克雷波尔先生懒洋洋地靠在一把安乐椅里，双腿跷在扶手上，一只手握着一把张开的大折刀，另一只手拿着一大块涂满奶油的面包。夏洛蒂紧挨着站在他身边，正从一只桶里把牡砺拿出来剖开，克雷波尔先生也很平易近人，以一种相当可观的胃口将牡砺咽下去。这位年轻绅士的鼻子周围比平时还要红，右眼眨巴着老是盯住一个什么地方，意味着他已经略有几分醉意。他吞食牡砺时表现出的浓厚兴趣也证实了这一点，因为他只知道牡砺对于内火上升有一定清凉解热作用，别的东西都不足以说明这一点。
“这只肥的味道不错，诺亚，亲爱的。”夏洛蒂说道，“尝尝看，尝啊，就这一只。”
“牡砺还真好吃。”克雷波尔先生咽下那只牡砺，评论道，“真可惜，吃不了几只就叫你觉得不舒服了，不是吗，夏洛蒂？”
“这可真残酷。”夏洛蒂说。
“可不是嘛。”克雷波尔先生随声附和，“你不喜欢吃牡砺？”
“不太喜欢。”夏洛蒂回答，“我喜欢看着你吃，亲爱的诺亚，比我自己吃还有味道哩。”
“哟。”诺亚若有所思地说，“真奇怪。”
“再吃一只，”夏洛蒂说道，“这一只须子多美，多嫩。”
“我再也吃不下了，”诺亚说道，“不好意思，上这边来，夏洛蒂，我要亲你一下。”
“好啊。”邦布尔先生闯了进来，“先生，再说一遍。”
夏洛蒂尖叫一声，脸藏进了围裙里。克雷波尔先生把双腿放下来，在姿势方面没有其他的变化，他带着酒后的恐惧直瞪瞪地望着教区干事。
“再说一遍，你这个胆大包天的混小子。”邦布尔先生说道，“还敢提这种事，先生？你这个不要脸的疯妮子，你还长他威风？亲她啊。”邦布尔先生义愤填膺地喝斥着，“哼。”
“我才不想亲她呢。”诺亚哭了，“她老是来亲我，也不管我喜欢不喜欢。”
“呃，诺亚！”夏洛蒂委屈地叫了起来。
“你就是，你自己也知道是这样、”诺亚反戈一击，“先生，她老是来这一手，邦布尔先生，摸我的下巴，对不住，先生，做出各式各样亲热的样子。”
“闭嘴！”邦布尔先生厉声喝道，“小姐，你给我滚下楼去。诺亚，把店门关上。你家老板回来之前，你要是敢说一个字，当心你的小命。他一回来，你就告诉他，邦布尔先生说了，要他明天吃过早饭送一口老太婆的棺材过去，先生，听见了？亲啊！”邦布尔举起双手，大吼一声。“这个教区，下等阶级的罪孽邪恶真是可怕。议会要是再不考虑他们的那些个劣迹，这个国家就要破产，农民的品性也就永远完蛋了。”教区干事说完这番话，神色高傲而阴郁地迈开大步，跨出丧事承办人的店铺。
我们已经陪着他在回家的路上走了很长一段，那个老太婆的丧事也已做好了一切准备，现在让我们去打听一下奥立弗？退斯特的下落，看看托比？格拉基特丢下他以后，他是否还躺在水沟里。
第二十八章
找寻奥立弗，接着讲述他的遭遇。
“让狼咬断你们的脖子。”赛克斯小声地说，牙齿咬得格格直响。“有朝一日你们谁也躲不掉，你们会把嗓子喊得更哑的。”
赛克斯骂骂咧咧地把这一番诅咒发泄出来，脸上那副不顾死活的样子充分体现了他的那种不顾死活的脾气。他把受伤的奥立弗横放在自己的膝盖上，口过头去看看后面的追兵。
夜黑雾浓，什么东西也辨别不出来，只有嘈杂喧闹的呼喊声在空中震响，邻近的狗被告急的钟声惊醒，此呼彼应地吠叫起来，四下里响成一片。
“站住，你这个胆小鬼！”这个强盗见托比？格拉基特撒开两条长腿，已经抢在了前边，便厉声喝道。“站住！”
听到第二声吆喝，托比猝然停了下来。他还不敢肯定自己已经脱离了手枪的射程，赛克斯可是根本没有心思闹着玩的。
“帮忙把这小子弄走，”赛克斯杀气腾腾地向同伙打了个手势。“回来！”
托比做出一副要折回来的样子，慢吞吞地朝这边走来，却大着胆子表示自己老大不情愿回去，声音不大，又因为喘气，说得断断续续。
“快些！”赛克斯叫道，他把奥立弗放在脚下一条干枯的水沟里，从衣袋里拔出一支手枪。“别跟我耍滑头。”
就在这时，喧闹声变得更嘈杂了。赛克斯又一次扭头看了看，可以断定追兵正在爬他所处的这一片田野的篱笆门，有两只狗跑在头里。
“全完了，比尔！”托比喊道，“扔下这孩子，赶快溜。�