“我啊。”孟可司回答。
“又不是我，”老犹太谈吐间显得十分恭顺。“他本来对我有用。一桩买卖两方都要做，那就得照顾两方面的利益才对，是不是，我亲爱的朋友？”
“那又怎么着？”孟可司问。
“我发觉要训练他干这一行还挺费事，”老犹太答道，“他不像别的处境相同的小子。”
“见他的鬼去，是不一样。”那人咕噜着，“不然老早就成小偷了。”
“我抓不到把柄，叫他变坏，”老犹太焦急地注视着同伴的脸色，继续说道。“他还没沾过手，能吓唬他的东西我一样也没有，刚开头的时候，我们横竖得有点什么，要不就是白费劲。我能怎么样？派他跟机灵电和查理一块儿出去？一出门就叫我们吃不消，亲爱的。为了我们大家，我真是提心吊胆。”
“这不关我的事。”孟可司说道。
“是啊，是啊，亲爱的。”老犹太故态复萌。“眼下我不是争论这件事。因为，假如压根就没有这回事，你根本不会注意到他，到后来你又发觉正想找的就是他。嗨，靠着那姑娘，我替你把他弄回来了，再往后她就宠上他啦。”
“勒死那姑娘。”孟可司心急火燎地说。
“嗨，眼下我们还不能那么干，我亲爱的，”老犹太微笑着答道。“再说了，那种事不是我们的本行，或者没准哪一天，我会巴不得找人给办了。这些小妞的底细，孟可司，我心里有数。一旦那孩子横下心来，她的关心不会比对一块木头多到哪儿去。你想叫他当小偷，只要他还活着，我就能让他从今以后干这一行。如果——如果——”老犹太朝对方身边凑过去——“这倒也不大可能，你听着——但万一发生最糟糕的情况，他死掉了——”
“那不是我的错。”另一位惊恐万状地插了进来，双手颤抖地扣住费金的肩膀。“听着，费金。这事我可没插手，从一开始我就告诉你了，什么事都可以，只是不能让他死，我不想看见流血，这种事迟早会暴露，还会搅得人老是鬼缠身。如果他们开枪打死了他，责任绝不在我。你听见没有？快放把火烧掉这鬼地方。那是什么？”
“什么？”老犹太也惊叫一声，伸手将吓得跳起来的胆小鬼拦腰抱住。“在哪儿？”
“那边。”孟可司朝对面墙上瞪了一眼。“那个人影。我看见一个女人的影子，裹着披风，戴了顶软帽，一阵风似地贴着护墙板溜过去。”
老犹太松开手臂，两人慌忙从屋里奔出去。蜡烛还立在原来的地方，穿堂风已经刮得它一片狼藉，烛光照出的只有空荡荡的楼梯和他俩惨白的面孔。他们凝神听了一下，整个房子笼罩在一片死寂之中。
“那是你的幻觉。”老犹太说着从地上端起蜡烛，伸到同伴面前。
“我可以发誓，我看得清清楚楚。”孟可司哆哆嗦嗦地答道。“我第一眼看见的时候，那个影子正向前弓着身子，我一开口，它就跑开了。”
老犹太轻蔑地向同伴那张吓得发青的面孔扫了一眼，说了声只要他乐意，可以跟着自己去看一下，便朝楼上走去。他们一个房间一个房间看过去，屋子里空空如也，冷得出奇。他们下到走廊里，随后又走进地下室。淡青色的潮气垂附在矮墙上边，蜗牛、鼻涕虫爬过的痕迹在烛光映照下闪闪发亮，然而一切都死一般地沉寂。
“你现在认为如何？”他们又回到走廊里，老犹太说道。“我们俩不算，这屋里除了托比和那班小鬼，一个人也没有，他们也够安分的。你瞧。”
老犹太从衣袋里掏出两把钥匙作为凭证，解释说，他第一次下楼的功夫就把门锁上了，为的是谈话绝对不受干扰。
孟可司先生面对这一新添的证据顿时犹豫起来。两人又继续进行了一番毫无结果的搜索，他的抗议渐渐变得不那么激昂了，接着他发出几声狞笑，承认那可能只是自己冲动之下产生的想像罢了，不过当天夜里他再也不愿意换个话题继续说下去，因为他猛然想起这时已经一点多了，于是这一对亲密朋友便分手了。
第二十七章
为前一章极不礼貌地把一位女士抛在一旁赔礼补过。
一个无足轻重的作家，让诸如教区干事这样举足轻重的角色背对火炉，大衣下摆撩起来夹在胳膊底下，在一边久等，一直等到笔者高兴放他稍息为止，这种作法是极为失礼的。捎带着又把干事曾报以脉脉含情的目光的一位女士也给怠慢了，这与作者的身份或者骑士风度就更不合适了，干事刚才在她耳旁低声倾诉过的甜言蜜语是有很大来头的，完全足以叫无论哪个级别的小姐、太太听了心里卜卜直跳。身为这部传记的作者，本人的笔尖始终追寻着这些话语——在下对自己的地位十分清楚，并且对权势人物抱有恰如其分的敬意——急于向他们表示他们的职位所要求的尊重，并区尽到他们的高贵身份和（随之而来的）崇高品德要求笔者务必尽到的一应礼节。的确，基于这个目的，笔者曾打算在这里就教区干事的神圣权力进行一番论述，并阐明这样一种立场，即教区干事不会出错，心平气和的读者肯定会既感到高兴，又有所收获。然而不幸的是，由于时间和篇幅有限，笔者不得不把这一通议论推迟到某个更为方便、适当的时候，届时本人将要论证，一名经过合法手续任命的干事——就是说，一位隶属教区济贫院，在职权范围内参与该区教会事务的教区干事——凭职权具有人类的一切长处和优秀品质，而一般的公司干事、法院干事甚至小教堂的干事，与这些长处当中任何一种的距离可能还有十万八千里（只有最后一类属于例外，他们处于一种非常低贱的地位）。
邦布尔先生把茶匙的数目重新点了一遍，又掂了掂方糖夹子，对奶锅作了一番更为周密的考察，对于家具的一应情形，乃至那几张马鬃椅垫，他都—一做到心中有数，这一程序又重复了六七次，他这才想起柯尼太太也该回来了。他一时思绪万千。柯尼太太归来的足音又老是听不见，邦布尔先生不禁想到，浏览一下柯尼太太的柜橱里的东西，以便进一步满足自己的好奇心，理当算是一种无伤大雅而又合乎道德的消遣方法。
邦布尔先生贴近锁孔听了一下，确信没有人朝这间屋子走来，便从基层着手，了解三个长抽屉里的内容：里边装满了各式各样的衣物，样式和质地都很讲究，用两层旧报纸细心地保护起来，上边还点缀着熏衣草的干花，这一点似乎使他格外满意。他打开右边角落上的抽屉（钥匙就在里边），看见里边放着一个上了锁的小匣子，他摇了摇，匣子里发出一阵令人愉快的响声，好像是金币的丁当声。邦布尔先生步态庄重地回到壁炉前边，恢复了先前的姿势，神色严肃而果断地说道：“就这么办。”这一份意义重大的公告发布完毕，他怪模怪样地摇了十分钟脑袋，活像是在苦苦劝告自己当一只讨人喜欢的狗一样。随后他侧着身子，对自己的双腿左看右看，似乎非常开心，兴趣盎然。
他正在悠哉游哉地进行后一种鉴定，柯尼太太慌慌张张奔了进来，上气不接下气地倒在炉边的椅子上，一只手捂住眼睛，另一只手压在胸脯上，大口大口地喘气。
“柯尼太太，”邦布尔先生朝女总管弯下腰来，说道，“怎么回事，夫人？出事了，夫人？你回答我啊，我可是如坐——如坐——”慌张之下，邦布尔没能立刻想起“针毡”这个词，便用“破瓶子”支吾过去了。
“呃，邦布尔先生！”女总管大叫一声，“刚才真烦死我了。”
“烦死了，夫人！”邦布尔先生惊呼，“谁有这么大胆子——？我知道了。”邦布尔先生耐住性子，摆出固有的庄重气派，说道。“准是那帮可恶的穷鬼。”
“光想想就烦死人。”女总管直打哆嗦。
“夫人，就别想它了。”邦布尔先生答道。
“我忍不住。”女士抽抽搭搭地说。
“夫人，那就来点什么，”邦布尔先生很是体贴地说，“一丁点葡萄酒？”
“这不行啊。”柯尼太太回答，“我喝不——欧！在右边角落最上边一格——呃！”这位可敬的女士说罢，神思恍格地指了指食橱，发出一阵由于内心恐慌引起的抽筋。邦布尔先生向壁橱冲去，按照这一番上气不接下气的指示，从格板上抓起一只容量一品托的绿色玻璃瓶，将瓶中之物斟了满满一茶杯，递到这位女士唇边。
“现在好点儿了。”柯尼太太喝了半杯，身子又缩了回去。
邦布尔先生虔诚地抬眼望着天花板感谢上苍。接着又把目光移下来，落到茶杯的边沿上，他端过杯子凑到鼻子底下。
“薄荷，”柯尼太太有气无力出说，一边笑吟吟地望着教区干事。“尝尝。放了一点——里头放了一点别的东西。”
邦布尔先生带着似信非信的神情，尝了尝这种药，咂咂嘴唇，又尝了尝，最后把空茶杯放下来。
“喝着真叫人舒坦。”柯尼太太说。
“的的确确舒坦哩，太太。”教区干事一边说，一边把椅子挪到女总管身旁，温柔地询问发生了什么事情惹她心烦。
“没什么，”柯尼太太说道，“我是个容易激动、脆弱、愚蠢的女人。”
“不脆弱，夫人，”邦布尔回了一句嘴，略略把椅子挪得更近了一点。“柯尼太太，你是一个脆弱的女人吗？”
“我们都是脆弱的。”柯尼大大搬出了一条普遍原理。
“就算是吧。”干事说道。
随后的一两分钟里，双方什么话也没说，待到这段时间届满，邦布尔先生为了替这种观念配上插图，便将先前搭在柯尼太太椅背上的左臂移到柯尼太太的裙带上，逐渐围住了她的腰。
“我们都是脆弱的。”