灵柩的皇族成员……整个队列浩浩荡荡犹如一条身躯巨大的长龙，它在前往北京的崎岖道路上蜿蜒起伏着。
行道何迟迟，行道何穆穆！一个君主的统治时代结束了，另一个君主的统治即将开始。
这是咸丰皇帝最后的仪仗队。黄色的棺椁预示着一个皇帝的隐退以及新帝的登基。灵车缓缓前行，来到了京城附近。卑微的村夫野老、农妇村姑在很远的地方就发现了这条许多人组成的长龙，纷纷趋步前来观望。黄色乃是帝王的标志，他们见此立刻下跪叩拜，向这位结束了统治的威严无比的君主叩头；有的在远处即认出了那是帝王的灵柩，于是就六神无主地跑开了，惶恐不安地躲藏起来。对他们来说，皇帝之位仅次于无所不能的菩萨，甚至有人认为比菩萨的地位还要尊贵一些。作为凡夫俗子，既不可以直接看向神仙的面孔，也不能向菩萨现身的方向张望。
从生命本身来说，一个君主驾崩和一个普通百姓死去是完全一样的，无非都是留下一个令人惊恐不安的躯壳。死亡总是无声地告诉人们，生命是何其短暂，它总是结束得匆匆忙忙，开始得又是如此的偶然。以至于人类的知识始终无法跨越生死阴阳两界，穿透这两堵不可逾越的墙——前世与今生、今生与来世之间的两堵墙。人们只知道今生现世的生活，即使在现世生活中，人们也只能在冥冥之中摸索前行，打发着有限的生命。
所以，虽然咸丰的送葬仪仗队极尽豪华奢侈，其壮观自然是野老村妪难以与之伦比；虽然葬礼的抬棺人数大相径庭，野老村妪通常只有两个或者四个抬棺人，而皇帝有一百个，但是野老村妪和皇帝的最终结局是一致的：他们无一例外地要走进坟墓，这亘古以来就是如此。
经过四天四夜的长途跋涉，殡葬队列就要走进北京城了。整个京城陷入了深深的哀悼之中，茶楼酒肆、商铺客栈无不闭门谢客，大街小巷空荡荡寂静无人。而那位慈禧皇妃即将与慈安共同执政，她们已经取道另一条路提前赶往紫禁城，她们必须在那敞开的城门口迎接先皇的灵柩，咸丰皇帝将再次经过这座巍峨的城门。
肃顺和怡亲王骑着马随行在送葬的大队人马里，虽然送葬的场面非常庄严肃穆，但是他们却一心一意地盘算着物色一个侍卫军头领来“陪同”慈禧。他们不时对视着，自得之情溢于言表。他们禁不住在心里偷笑，神色古怪地骑着马前往京城。
十三、冲出死亡阴影（1）
荣禄被派去统领守护避暑山庄的一个小卫队。朝廷大队人马已经返回京城，留给这里的只有无边的寂寞和无尽的孤独。荣禄是慈禧最忠心耿耿的仆人，李莲英曾悄悄向他透露了肃顺的密谋，这使忧心忡忡的荣禄更加惴惴不安。他不是为他自己感到担惊受怕，而是出于对慈禧和同治的担心。当然，主要还是为了慈禧。他被委派担任留守统领，这件事似乎也是别有用心的。按照常理安排，他的任务应该是护送皇上的灵柩，或者保卫慈安和慈禧。他满怀疑虑，安排他这样的任务一定是出于特殊的考虑。当皇后和皇妃的队列离开热河的时候，他越发肯定了自己的猜疑。
肃顺和怡亲王站在一个凉亭的台阶上，遥望慈安和现在已是太后的慈禧匆匆离开热河山庄。一位精挑细选的侍卫头领负责护送慈禧一行，临行他心领神会地朝向肃顺和怡亲王看了一下，好像在等待一个信号。恐怕除了荣禄和李莲英之外，没有人会注意到这个细节。这仅仅只是一个不起眼的手势：肃顺挥动了一下右手。也许是出于第六感，荣禄领悟出这种手势的意思是将一个人除掉。这位侍卫军头领点点头，重复了这个手势。就在这一瞬间赤裸裸地暴露出诸多细节，其中一个细节导致这个侍卫军头领走向万劫不复的毁灭——他的右手拇指上佩戴着一枚式样奇特的戒指。
慈禧心里十分清楚，肃顺和怡亲王仍然没有意识到他们自己已经是一败涂地了。她也注意到了这个样式奇特的戒指，尽管在平时，作为高贵傲慢的皇妃，她是从来不屑于去留意一个侍卫军头领的。也许，此时此刻她正满怀希望看到荣禄来担任她这个队列的侍卫军头领。她的明眸中没有他的身影，她虽然对这一意外感到怅然若失，但是她难启朱唇请求他来保卫她，以免给对手制造借口，说她竟然钟情于一个小小的禁卫军头领。虽然她心怀疑虑，猜测大概由于其他什么原因，荣禄被滞留在后面了，但是她表面上没有流露出一点儿失意和失望，她默默无语；她无意中注意到这个“保卫”她的头领，她下意识地看到他右手拇指上的戒指。
这是一个不能再细微的细节，但恰如我们将要看到的，这是一个非常有意义的细节。发现这个细节与中国皇位的巩固有着密切的关系；这一细节也挽救了中国历史上最非同凡响的一个摄政者。
慈安、慈禧一行别离了避暑山庄，行色匆匆向京城出发，他们必须在紫禁城门前迎接咸丰皇帝的灵柩。梅姑娘骑马陪伴着慈禧，但慈禧却秋波暗送，注视着抛在了后面避暑山庄的大门。在那伤心之地，荣禄如同往常一样，身着皇家卫队的制服，笔直、高昂地挺立着，但双眼却是蕴意无穷地望着那渐行渐远的队列。
轿子、马队、搬运露营装备的人群，他们沿着崎岖的道路向京城方向前进，路上需要在野外露宿两夜。侍卫军头领一路上念想着他将要执行的任务，心中不禁有些忐忑不安。但是一想到完成任务后，他将获得巨额的财富和无上的权力，他便兴奋不已。他坚信肃顺和怡亲王身为达官贵人，亲口许诺他升官发财那是决不会食言的。至于，他们想在事成之后要了他的命，这是他万万料想不到的。他策马走在卫队的最前头，不时地回头看向两位娘娘的轿子，心里盘算着如何实施他卑鄙罪恶的刺杀方案。
这事在他看来简直就是易如反掌。皇妃和太子肯定在一个帐篷里沉沉而眠。先派站岗放哨的卫兵去干一件鸡毛蒜皮般的小事。当他回来时，发现皇妃和太子都已经香销玉殒，他肯定不敢声张。然后就诬陷他曾经擅自离岗，这事不费吹灰之力，想到这卫军头领心花怒放地笑了。他遥望前方，催促整个队列加速前行，他心里有一个理想的宿营地点。他急不可待地想早些赶到这个宿营地，准备尽快去接受已经许诺给他的财富和爵位。
到了！这是一个山谷，周围是一群小山丘。他们顷刻之间就搭起了帐篷。皇后独自享用一个宽敞的蒙古包，慈禧和同治在另外一个大帐篷里，离其他帐篷稍微有点远。慈禧对此并没有什么猜疑，因为她倒希望清净一些。一个宫女忠心服侍着太子，也住在慈禧的帐篷里。
十三、冲出死亡阴影（2）
于是，这个卫军头领急不可待地搭起了自己的帐篷，打着如意算盘，等待着夕阳西下、天完全黑暗下来。
与此同时，在热河，一个忠诚的步军统领经过千思万想后，擅自脱离了自己的岗位，在情爱与责任之间苦恼地徘徊了一阵后，他放弃了责任。慈禧出发后，当天日落时分，荣禄擅离职守，飞身骑上他的蒙古小马，别离了热河，沿着慈禧经过的路径风驰电掣般飞驰而去。这匹小马快如疾风，不知疲劳，荣禄弯腰伏在马背上，不断将鼓励的话语灌输进它的耳朵。夜幕渐渐笼罩了整个大地，星星渐渐洒满了天空，再过一会儿，月亮也将冉冉升起，因此，路上不会有太多危险。荣禄倒丝毫不在乎任何危险，但是他担心自己如果遇到麻烦，他就不能及时赶到他心爱的人的身边。他信得过他的坐骑，他弯腰贴在这生灵的颈上轻声细语地鼓励着它，使它在黑暗中狂奔。
在宿营地，慈禧、同治和那贴身宫女已经安然入睡，整个帐篷在静谧中沉睡了。帐篷中间燃着一支蜡烛，宫女和太子都睡得很香甜，似乎慈禧也睡着了，但是她的鼻子和眼睑还在抽动。万籁俱寂，一切都凝滞了。帐篷的四壁在山风的吹拂下轻轻抖动，帐篷里只有一支孤零零的蜡烛，滴着烛泪，无声无息地驱除着无边无垠的黑暗。
毫无迹象，悄无声息，一切都正常。但是慈禧悚然而醒，好像有人触动了她一下，好像有一只冰凉的手在抚摸着她那冰清玉洁的面颊，她倏然坐起，偷眼看了一下皇儿同治。宫女还在熟睡，对一切毫无觉察。但是同治，也许是继承了他母亲的敏锐的洞察力，在睡梦中轻轻地动了一下肢体，并且发出细微的鼾声。
是什么惊醒了慈禧？
她无从知晓。她的眼睛突然转向帐篷中心的蜡烛。火苗向一边倒了下来，好像是被一支看不见的手压弯了；或者，好像有一阵风不知从什么地方飘了过来，吹向蜡烛。她又转向同治，看到他睁开了双眼，眼神里充满了那种深邃而无法回答的疑问。这是一种无言的疑问，恰如一般孩童刚脱离梦境时表现出来的疑问一样。同治再也没有动静，只有一双疑惑的眼睛与母亲的眼睛相遇了。慈禧默默地将同治揽在怀抱，又回过头去看蜡烛，火苗依然十分倾斜。她注意到火焰向一边倾斜，此刻她愕然失色，眼睛扫向烛焰背离的那个方向。帐篷壁微微向内凸出，出现了一条狭长的缝隙，像一只大猫眯着的眼睛。缝隙的边缘随风飘动起伏，缝隙旁边出现一只手，好像有一个隐身人在黑暗中依靠在慈禧的帐篷外。慈禧喘息不止，但只是无声的喘息。这位女中英杰并没有胆怯，虽然她知道，就在她入睡的那会儿，有人用一把刀子划出了这个狭缝，但是她仍然十分镇静。她一挥手扇灭了蜡烛。忽然，那裂缝真真切切地变成了一只眼睛。慈禧借助于宿营的篝火，看到这只眼睛，她已猜测到外面发生的一切。
她屏息凝神，右手滑到熟睡的宫女的面颊上，轻柔地抚摸着，宫女还在沉睡不醒；同治在他母亲怀里微微发抖，但是默然无语。真的，没有任何声音