持不下去。这一摊子是交给侄儿刘贤臣打理的，一直打理的不错。上个月刘贤臣花钱托关系当上了一个乡的副乡长，主要还是想保住生意。最近传信过来，说是不知哪来的溃兵，扮作难民模样，干起了劫财害命的勾当，比土匪还要凶，国民党驻军不愿管，县里民团不敢管，还需请叔父设法对付。这不，过两天就有五担“猴魁”茶叶急等着送过去，价值近二万元，这是全村茶农大半年的心血，出不得任何差错。自己只是乡联保主任，顶多管管家门口的事情。刘景之想痛了脑袋，也没想出个子丑寅卯来。
这时家人来报，说门外有人求见，还带了一封信。刘景之接过信展开一看，抬脚就往外走。刘景之将叶首志他们引至客厅坐下。叶首志说：晚辈冒昧打扰，还望刘先生见谅。刘景之回道：哪里哪里，叶先生既与张元寿长官兄弟相称，那就是贵客。接着，命家人奉上热茶。
叶首志取出卷轴双手交给刘景之，未加解释。刘景之有些疑惑，接过打开见是件条幅，上用隶书写道：麻川福地，茶谷飘香。八个字写得端庄大气，笔划粗壮。旁边一行小字写的是：景之先生苦心经营造福桑梓，闽西张元寿贺。刘景之见到张元寿的手书，老怀大慰，朝叶首志拱手：张长官谬赞了，我一个小小茶商，实不敢当。刘景之小心将条幅交给家人收好，招待客人饮茶。
叶首志端起杯子，揭开杯盖，一股幽香扑鼻而来。朝杯中看去，只见叶绿汤清，茶叶都是一牙双叶，竖立飘浮，煞是好看。饮上一口，先是觉得微涩，后是丝丝香甜，再饮上一口，更觉醇厚爽口，回味无穷。正要夸赞几句，一旁的徐长胜先开了口：好茶，真是好茶。叶首志有意考考他：好在哪里？徐长胜将茶一口喝干，抹抹嘴说：真解渴，这一小杯子茶，能抵得上一大缸子水。大家一阵哄笑。刘景之笑着说：这位兄弟也算是说到了点子上，猴魁茶最能解渴提神。各位饮的是夏茶，若是春茶味道更好。叶首志说：难得刘先生用好茶款待，我们都是粗人，只知喝茶解渴，哪能品出其中滋味。说完向刘景之身旁看了一眼，刘景之知道有事要谈，便摆摆手让家人离开。
叶首志说：此次登门，有事相求。刘景之说：叶先生但说无妨。我们兄弟五人原本在家务农，今年大水，家里受淹，颗粒无收。现想外出做工糊口，不知先生能否帮忙？你们想去何处做工，有无讲究？想去宁国宣城一带，搬运装卸、押送货品、守护场院并不讲究。刘景之微微点头不语。其实，他早就看出叶首志等人的身份，只是不便说破罢了。刘景之沉吟片刻，说：眼下倒有个差事，过两天村里有五担茶叶要送往宣城，多半是*部队订购的。近来路上不很太平，有你们随同照应，那是再好不过。我已雇好挑夫，你们跟随搬运，一路护送。交货时只要茶叶不丢不损，每人付给工钱100元。叶先生你看可好，只是委屈众位了。叶首志见目的达到，并不在意工钱多少，连忙应承下来。晚间，刘景之要设宴款待，叶首志执意推托。刘景之只得安排他们在前院厨房搭伙，给每人额外添了一小碗米粉渣肉。山区农家生活艰辛，一年到头难见几次荤腥。新四军每人每天伙食费只有一角二分钱，除一线主力部队外，平时很少吃肉。徐长胜边嚼着渣肉边说：这比在家里好多了，又有工钱拿，又有肥肉吃，真带劲。大家会意的一笑。
晚上临睡前，叶首志召集四人开了短会，提出要求：我们现在是太平茶商的雇工，大家讲话要小心，保管好枪支，不得泄密。从现在起，夜里轮流放暗哨，对外保持警戒。还解释说：这次护送茶商，主要是掩护身份，挣点工钱也是积累经费。要想在宁国站住脚跟，发展势力，没有钱不行。在家千日好，出门时时难啊。我们只能走一步看一步了，大家要互相提醒，处处小心。
第二天中午，宣城的刘贤臣赶了过来。刘景之将叶首志五人介绍给刘贤臣，再三叮嘱，路上安全要听叶先生的。下午，麻川河边停着两条带蓬的木船。叶首志他们捋起袖子，帮着从仓库里把一个个茶篓搬到船上，刘贤臣站在岸边，熟练指挥着船工装船。装好后，刘贤臣船前船后检查了一遍，就招呼着开船，今晚要赶到章渡过夜。陈水根当过船工，也算是老把式了，他手脚麻利地帮着解缆、收跳板，招呼大家回舱。船工将船撑离岸边，驶入河道，渐渐远去。叶首志挥手向岸上的刘景之告别后，转身进到船舱，叫陈水根找到了舱内的夹层，把枪和子弹藏了进去，再用杂物掩盖住。忙完之后，各人都抓紧躺下休息。
第3章 勒索
货船顺流而下，不知不觉就到了小河口，驶入青弋江。过了桃花潭以后，江面变宽，水流变缓，船工们不由得松了口气。见江上有人捕鱼，陈水根玩心大起，对叶道志说了声：我下去洗把澡。说完利索地脱去衣裤，一个猛子扎到江里，喘气功夫便从两丈开外的江面上窜出头来，手里竟抓着一条大鱼，直接扔过船来，徐长胜上前一步，稳稳地接住了鱼，大叫：好功夫，多抓几条上来。两袋烟的功夫，陈水根又扔了三条尺把长的大鱼上来。
黄昏时分，船到章渡。靠上码头，众人洗刷一番，有上岸到镇里采购的，有忙着整理船具的，有淘米烧饭的。叶首志走上码头，抬头向云岭的方向看去，脸上露出不舍之情。忽然，他看见有两人朝这边走来，还不时地向他招手，他定睛看去，原来是林布新来了。叶首志连忙迎上去，拉住林布新的手，问到：你怎么知道我在这里？林布新笑道：是张站长叫我在这等你的，他料定你从此经过。叶首志看向同来的人，林布新介绍说：这是汪施才同志，特委给你安排的联络员。汪施才原是宁国游击特区的地下交通员，身份一直没有暴露。1936年游击队撤离时，林布新给了他一笔钱，叫他在离特区二十里路外的葛顺乡开了一家杂货店，以店老板身份作掩护，继续为特委工作。叶首志握住汪施才的手，高兴地说：有你们帮助，我心里踏实多了。林布新向叶首志告辞，说：等你们安顿下来了，特委再输送一批人过去。叶首志连声说好。
叶首志领着汪施才回到船上，船舱里已经飘出饭菜的香味。船工早将活鱼宰杀洗净，配上山笋鲜菇，撒上佐料，炖出了一大锅鱼汤。众人顾不上客气，端着饭碗，伸出筷子，眨眼功夫给吃得一干二净。徐长胜咂咂嘴，问起陈水根抓鱼的窍门。陈水根说：这里水流不急，水色泛浑，有鱼的可能性大。要说窍门嘛，浅水靠腿，深水靠嘴。浅水鱼好抓不说了，在深水里要睁眼看，人不能动，张嘴发声模仿鱼吐气，鱼儿听到声音以为是同伴叫他，傻乎乎地跑过来，你再猛然伸手抓鱼抠腮，赶快扔上岸就成啦。众人哈哈一笑，似信非信。临睡前安排好值夜顺序，叶首志下到江里冲洗了一把，浑身清爽地进入梦乡。
第二天，天色刚刚放亮，船就离岸启程，顺流向东北方向驶去。中午到了泾县与南陵、宣城交界的马头镇。这是皖南山区山货外运的必经之地，泾太茶税局就设在这里。茶商经过这里必须停船靠岸，报验货物，缴纳税金。趁刘贤臣上岸缴税的时候，叶首志他们抬眼观看眼前的景致。只见雄峻的石矶矗立江边，石壁之上“泾川锁钥”四个大字清晰可辨。不愧是千年古镇，镇上店铺林立，行人如织，不少军人也夹杂其间。徐长胜在旁边说道：大概是108师的。叶首志点点头，说：你带陈水根去看看，我和小杨去买些药。老邵在船上等我们回来。
一个小时后，各人回到船上。小杨手里拎着个包，里面是万金油、云南百宝丹一些常用药品。徐长胜回报说：镇上有108师、144师和145师的人，是出来采购的。听他们互相打招呼说，很快要换防了。正说着，刘贤臣一身大汗地回到船上，喊着船工开船。进了船舱，先喝了杯茶，擦了把汗，对叶首志说：缴税的商户多，排了半天的队，总算缴上了。早点走，先到弋江镇送货，晚上到文昌镇住夜。
船还没有走出多远，就听得岸上有人大喊：停船，靠过来检查。刘贤臣脸色一变，急忙钻出船舱，向岸上看去。只见江左岸边搭了个竹棚，站着几个背着长枪的人粗声喊着，有个人还摘下长枪，对着他们比划起来，刘贤臣只得叫船工靠了岸。叶首志几人也钻出船舱，不动声色地将刘贤臣护在中间。岸上那个像是领头的人喊道：你们是干什么的？船上装的什么东西？刘贤臣答道：我们是过路的商人。老总你们要做什么？那人指了指身后的木牌说：看不见吗，这是本县货场检查站，所有过路的货物都要检查。快点把跳板搭好。船工搭好跳板，几个人很蛮横地走上船，指着茶篓问：这是什么，运到哪里去？这是南陵*定购的茶叶，一会要送到弋江镇去。真的吗？有没有夹带违禁物品啊？来人，把茶篓全部打开，我们要一个个查看。刘贤臣大急：老总，不能这样啊！这茶篓要是打开了，就装不回原样啦。叶首志碰了碰刘贤臣，对那人说：我们是太平茶商，给前边108师的弟兄们送货，他们催得急。请老总借一步说话。说着就拉着那人和刘贤臣走到船头，低声说：老总执行公务，大热天的挺辛苦，这点钱拿去给老总们喝茶。说着就把三块大洋悄悄塞到那人手里。那人将钱在手里掂量了一下，满脸堆笑：是这样啊，没有违禁物品就好，放行。那人乐滋滋地走回岸上，又咋呼着检查后面的货船去了。
船接着向北行去。徐长胜等人气愤不过，狠骂了几句。刘贤臣说：多亏叶先生出面周旋，刚才的钱记我的帐。又说：去年只有大镇才有检查站，今年怎么小地方也要检查了？一直没有说话的汪施才，此时也开了口：