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清廷闻此警报，即授周天爵为广西巡抚，加总督衔，命两广总督徐广缙会同夹剿。广缙得旨后，派副都统乌兰泰赴广西，与向提督各统一军，进剿洪、杨。向荣兵进，洪军败走，向军步步紧道，夺得许多要隘。洪军乃弃紫荆山袭入永安州。原来永安州本没守兵，洪、杨窥他空虚，遂领兵攻入，竟夺永安城。
秀全遂与众会党拟定国号，叫作“太平天国”，自己称天王，封杨秀清为东王，萧朝贵为西王，冯云山为南主，韦昌辉为北王，石达开为翼王，洪大全为天德王，其余秦日纲等四十多人各有差，即分遣各王等率兵防堵要塞，以与清国争衡。但是清兵见洪杨等蓄着长发，都叫他长毛贼，洪、杨亦称清将为清妖，表过不提。
秀全既立国号，声势浩大。清将向荣、乌兰泰各率一军，进逼永安城下，连营数十座，日夜攻打，总不能下。一日，秀全见城北无兵，率杨秀清等出北门，令洪大全等出东门，萧朝贵等出南门，林风祥等出西门，乘着黑夜，一齐向四门扑出。且说清朝乌兰泰正守东门，见洪大全出来，遂前进接战，未数合，将洪大全活捉过去。秦日纲见大全被捉，猛力来救，又被清兵四面围住。幸亏萧朝贵、韦昌辉两路杀人，将日纲救出，清总兵率众拦阻，皆被萧、韦两人杀死。此时，秀全从北门而走，正遇向荣，两下酣战多时，奈秀全部下皆是健将，又经林风祥前来助战，向军不能支，退人城中去了。秀全等遂北据大塘垆，乌兰泰仍率兵跟追。将进垆口，副将金玉贵阻止不听，催兵前进，行未数里，一声炮响，伏兵齐起，弹如雨发，身中数弹而死。部将田学韬亦中炮弹而死。乌军前队统行杀尽，幸后军未入，尚得保全，所有残兵，由副将金玉贵收拢，遂整束部众，缓缓而退，秀全等也不追赶。
秀全既获大胜，遂攻桂林。一到城下，见城上布置整齐，不敢进逼，退五里下寨。次日，派北王、翼王率众攻城，被守兵射住，只得退下。忽报鸬鹚洲又有清兵到来，秀全忙派冯云山前去迎敌。顷探说冯南王追妖兵至蓑衣渡，中弹身亡。又报天德王被捉解京惨刑。秀全一听，竟往后一仰，呜呼哀哉，众人扶救半日方苏。秀全问道：“害我云山，是哪个妖将？”答道：“江忠源。”秀全道：“众位兄弟兵发蓑衣渡，拿江妖报仇。”众人各称得令，统向蓑衣渡进发。将到渡口，见对岸有兵不多，命部下劫船过渡。将至中流，船竟不动。岸上一声炮响，四面纷纷小船飞来，一齐火炮火箭，向太平军船射去，一时皆着。秀全急弃大船，忙乘小船，好容易划到岸旁，遂上岸，率众东窜。江忠源一想，洪贼东走，必攻永昌，遂飞报钦差赛尚阿出兵堵剿，不使太平军入湖南。哪知这赛大臣是无用第一，他见太平军一来，不思防剿，只图规避，总以不见太平军为幸。
此次秀全东走掠地，攻城势如破竹，直至长沙。长沙巡抚骆秉章与秀全同乡，幼时又同学，智略在秀全上，秀全未免惧怕三分。今至长沙，秀全不敢进攻，只得暂驻。朝贵道：“大哥何不去攻长沙，留此何用？”秀全道：“你不知道骆秉章本事，若要性急，定吃大亏。”正议间，急报骆秉章已罢官了。
朝贵遂请令去取长沙，秀全应允。朝贵入内，辞别洪宜娇，迳率部下千人，一路破安仁，陷攸县、醴陵，直至长沙城下叫战。
哪知新任巡抚尚未到任，原来骆秉章因未交卸，还在城中，一闻太平军到来，忙率提督鲍起豹登城守御，一面飞檄各镇，率兵人援。朝贵连攻数日不克，下令猛攻。忽报清各镇总兵等领兵前来入援，朝贵又下令停攻。各总兵见他壁垒深固，队伍整齐，也不敢合围，只得暂扎城外相持。适清廷因长沙紧急，赛尚阿、程矞彩畏贼如虎，观望不前，有旨革职，调徐广缙督两湖，并饬向荣进援湖南。向荣接旨后，急速起程。江忠源由蓑衣渡战败，秀全等亦率兵倍道驰至，遥望萧兵，已分据城外天心阁，营垒森严，欲扑不得。忠源心想道：“阁上地势高，今被贼占，凭高视下，势如破竹，长沙不保矣。”遂督兵争取天心阁。众兵猛力扑攻，才将朝贵攻退。朝贵又攻南门，被守城兵一弹射中头颅，坠城而死。此信传至秀全，秀全大痛，遂率众北行，来攻长沙，为朝贵报仇。朝贵之妻宣娇，亦整一班女兵，来与丈夫报仇，跟随军后。此时长沙城中援兵丛集，秀全屡攻无效，意欲退军，宣娇不允。秀全许她任意招致男妾，方领军西行，遂一路破州克府，直至岳州。岳州官兵已逃得一个没有，遂得岳州。悉查武库，所得器械不下数千，遂传令进攻汉阳。知府董振铎死守数日，因救兵不至，城遂陷，振铎巷战而死，知县刘宏庚亦自尽。
却说向荣自援救湖南，至洪山下寨，闻汉口已失，不欲妄动。方才扎住停当，不料秀清率众来攻几次，皆被向军击退。
秀清料向军初到不敢来袭，便安心安息。谁知时将半夜，外面声如鼎沸，大叫不要走了杨贼。秀清连忙率众迎敌，怎奈向军厉害，杀得秀清兵十去其八。正在危急，幸石达开来援。还不能够，又来陈、郜两支生军，方将向军杀退，计上贼兵死去数千，器械亦失去不少。此时武昌城被秀全用地雷轰破，城内官员统同殉难。清廷闻警，授向荣为钦差大臣，起故大学士琦善驻兵河南，令骆秉章署湖北巡抚。
此时秀全占据武昌，一日有浙江人钱江来见，秀全令入。
钱江进内，先谈明他的履历，后言他来的宗旨。秀全与谈，句句投机，恨相见之晚，遂封钱江为军师。于咸丰二年正月元旦，连舟万余，载资粮等物，弃武昌东下，沿江守卒，闻风奔避，遂破九江，陷安庆，安徽巡抚蒋文庆自缢。秀全遂入安庆，得藩库营三十余万两，米四十余万石。乘胜东下，又破太平芜湖，击死福山总兵陈胜元。
正月二十九日，已逼江宁城下，连营数十座，水陆兵号称百万，把南京城围得水泄不通。城内总督、将军、都统，率兵防守。总奈太平军众多，昼夜攻城，炮声隆隆，城内弹丸又尽，外援又无，勉力守了七八日，被太平军在仪风门外挖筑地道，埋藏地雷，一声响亮，把城角崩坍数丈。太平军遂纷纷入城，外城遂陷，陆制台自尽。秀全复攻内城，将军祥厚守城，亦力尽而死。内城亦破，城内官绅士民死难者不下数万。时咸丰二年四月十日也。秀全遂大出金帛，犒赏将士，部众皆呼万岁。
于是召集东王、北王、军师、丞相等会议。钱江复上条陈，第一注重北伐，其余如开科设捐、置官通商、种种诸大端，一一奏明。秀全道：“军师的奏议，朕无不次第施行，但金陵之地，朕欲在此建都定鼎，未知诸卿以为何如？”东王道：“金陵定都，以长江为天堑，必要先取镇江、扬州，梗塞南北交通，以固金陵根本。”秀全道：“取镇江、扬州，但不知何人敢去？”林凤祥出班奏道：“臣愿往取。”东王道：“丞相愿去，定获大胜。”于是令罗大纲等为副，发兵数千，直向镇江进发。不数日，镇江、扬州捷音至，并言所有钱米财帛，赉送天京，祈赏收。天王大喜，遂留凤祥指挥官曾立昌防守镇江、扬州，以备北伐。
一日，秀全向诸王道：“朕既建都南京，难道还称南京么？”
秀清道：“我朝既称天朝，我主又称天王，何不就改南京为天京呢？”秀全称善，就把朝天宫改为皇宫，总督衙门改为东王府，又将故大家住宅改为诸王府，复令匠工大加修饰，以期华美为尽善。又定官制，起朝仪，订法律一切礼制。又设立女官，又立种种禁约，号为天条，犯者死刑。又造盖龙凤殿，匾额是“龙凤朝阳”四字，旁边又有对联两副。各制定就，于三月初一日升龙凤殿，即天王位，受百官朝贺。礼毕，就在殿中大宴文武诸臣。忽报清廷命向妖领大兵五万，已到城东下寨。又报清琦善与陈金绶亦统兵到，又胜保亦领兵数万，由河南来攻都城了。秀全大惊道：“朕国事初定，未能安枕，就有许多妖兵前来作耗，真是朕的国运不振呢。”钱江道：“妖兵虽多，不足为虑。不过，向妖一军尚称劲敌，琦善那妖是没有一点能为的，臣前在林公幕中是知道的。胜保这一军，未知如何？”秀全道：“虽然如此，如何抵御？”钱江道：“第一，我兵不要与他对敌，于各要隘添设重兵，旷日持久，他不得一战，自然退去。再派兵分取安徽、江西，断他饷道，他兵虽多，无能为也。”秀清道：“安徽一带，派翼王去取；江西一带，派北王去取；我与天王共守此城，静待捷音。他如李秀成、陈玉成等皆是人中佼佼者也，向、张二妖虽然强悍，何足惧哉？”秀全称善，即命北王、翼王各领贼兵，分取安徽、江西。两王领令，各带太平军数万，分道而去。秀清又遣天将防堵京城内外要隘，如雨花台、天保城、株陵关等处，皆布得铁桶相似，使敌兵无隙可伺。
却说林凤祥既取扬、镇，又与吉文元各领一军，一出滁州破凤阳，一出蒲口克亳州，两军会合，直趋河南。江岸清兵见贼势熏焰，急令胜保进剿。哪知胜保兵还未动，林、吉两人已下归德。河南巡抚陆应谷闻报，方欲领兵往剿，林、吉等又转入开封矣。陆抚台遂飞檄沈藩司。藩司接檄，正思守备，那林、吉已逼城下。城兵正在无法，幸新任江宁将军托明阿路经河南，与城兵夹击，方将林、吉杀退。林吉遂分兵向荥阳、怀庆，意图牵制清兵。哪知清廷迭次闻警，派直督讷尔经额为钦差，与尚书恩华率兵至河南援救，将至怀庆，与林、吉相遇。城内闻有救兵，亦出城助剿。林、吉等奋力接战。又兼胜保兵�