这天，汉武帝见天气寒冷这才没有四处巡幸，闲居在建章宫中。他年事已高，老眼昏花，恍惚中见看见一个身材魁梧的男子，手拿一把利剑直闯宫门。汉武帝吓了一跳，急呼左右期门羽林速速护驾。
左右环集捕拿，可是并无刺客踪影，他们都觉得十分诧异，心里明白肯定是汉武帝的错觉。
但汉武帝却认定有刺客。左右卫士无奈，又在皇宫中展开严密的大搜捕，可到底还是一无所获。
汉武帝不肯承认自己老眼昏花，他又兴发三辅的骑士，在上林苑中大肆搜捕可疑人等，几经折腾，还是没有刺客的踪影。汉武帝仍不肯罢休，他又命关闭长安所有城门，挨家挨户搜查，闹得全城鸡犬不宁，始终没有捉到刺客，只好不了了之。但宫门的守卫官却难逃厄运，糊里糊涂被斩了首。
如此结局使汉武帝横生怪念。他心中暗想，我明明看见有人带剑闯宫，怎么如此细密的搜捕，却没有刺客的形影？莫非是妖魔鬼怪不成？汉武帝积疑生嫌，于是闹出一场巫蛊重案，其祸害遍及深宫。
丞相公孙贺的夫人，是卫子夫皇后的姐姐卫君孺，因为这层关系，所以公孙贺一直官运亨通，高居丞相一职。
公孙贺初登相位时，却也知道伴君如伴虎，成天只是战战兢兢，惟恐不小心冒犯了汉武帝。转眼间三五年时间过去了，由于他的谨小慎微，他受到汉武帝的青睐和赏识。
诸事一帆风顺，公孙贺的胆子也渐渐大了起来。他有个宝贝儿子叫公孙敬声，从小娇生惯养，因为裙带关系，年纪轻轻就担任了太仆一职，声势显赫。他自恃为卫皇后的姨甥，骄淫无度。
公孙贺觉得自己已经坐稳了相位，又得到当今皇上的宠爱，所以自己觉得危险期已经过去，因而对他儿子的胡作非为，他也懒得去过问和管束。
公孙贺的纵容使得公孙敬声在泥潭中越陷越深。为了满足自己淫奢的生活，公孙敬声急需大笔钱财。但他自己家中钱财远远不够，他就把手伸向了军费之中。他一共擅自动用了北军的军费一千九百万钱。这事被人告发，汉武帝下令将公孙敬声捕系狱中。
公孙贺溺爱他这个宝贝儿子，想方设法要救他出来。正好这时汉政府正在紧急追捕阳陵游侠朱安世，但一直毫无进展。公孙贺就此向汉武帝请求，用抓住朱安世来赎儿子的罪。
汉武帝觉得钱也花了，杀了公孙敬声也无济于事，还不如让公孙贺追捕朱安世，如果真有所获，倒也是一件大好事，他就同意了公孙贺的请求。
公孙贺为了救儿子一命，严令手下人，四出查捕。他得知朱安世混迹都中，就在长安城中挨家挨户地搜查。由于他的严格督察，朱安世终于落网。
吏役等人都认识朱安世，以前主要因为朱安世疏财好友，所以这些人才暗中用情，任凭朱安世逍遥法外。这次因为公孙贺亲自督促严密搜捕，吏役们无法再施他计，只得将朱安世拿下。吏役们受过朱安世的好处，所以心中总有些不安，就告诉了他是什么原因，以免朱安世见怪。
朱安世听明白是公孙贺为了救他的儿子才这样卖力地搜捕他，心中恼怒。但他面上却笑容可掬地对抓他的吏役们说：“丞相这次是抓到了我，恐怕丞相马上大祸临头了。”吏役们面面相觑，不知就里。
第二天，朱安世在狱中给汉武帝上书，告发丞相公孙贺的儿子公孙敬声和阳石公主私通，而且还立祠命巫人在里面作法，咒诅宫廷。此外公孙敬声还在甘泉宫驰道旁，埋下木偶，诅咒皇上等等。
争宠与巫术（2）
朱安世深知汉武帝痛恨行巫蛊之人，这样公孙贺一家必然要有灭门之灾。而且朱安世久居长安，知道女巫们经常出入王室贵戚之家，这样肯定不会与巫蛊之事没有联系，因而他抢先报复，公孙贺一家倒了霉。
果然，汉武帝接到朱安世的上书之后，勃然大怒，他派人查问，证明公孙贺一家与巫蛊有联系，而且朱安世上书中所列之事完全属实。公元前91年的正月，丞相公孙贺被免官关进狱中。
廷尉杜周奉诏处理这又一起巫蛊大案，他乐得有一个展示他残酷本性的机会。杜周罗织深文，牵藤攀葛，一大批贵戚大臣被卷入这个案子中。
阳石公主系汉武帝的亲生女儿，与诸邑公主为姐妹行，同是卫皇后所生，又与卫伉为中表亲。卫伉是大将军卫青的儿子，他本来继承了其父的爵位，后来因坐罪被夺去侯位。这些人都与巫蛊案件有牵连，而且对公孙贺父子的被拘系都表示出不满。杜周查出这些情况后，一并将这些权贵列入罪犯名单，宣判他们应被一并处死。
这案子又在京城引起轰动效应，不久公孙贺父子在狱中被折磨致死，卫伉被杀，甚至汉武帝亲生的两位公主也不得再生，她们奉诏自尽而亡。
杀了自己的女儿和这么多权贵，汉武帝毫不惋惜，反而认为杜周办案得力。他命涿郡太守刘屈氂接任公孙贺的丞相位置。
刘屈氂是中山靖王刘胜的儿子。刘胜是汉武帝的兄弟，嗜酒好色，相传有妾一百多人，所以儿子有一百二十个之多。他死后，大儿子刘昌继承了他的王位。刘屈氂是庶出，这时有机会从涿郡太守一职，直接被调到京城，填补丞相一职的空缺。
汉武帝担心相权过重，准备模仿汉高祖旧制，分设左右两丞相。右相一时缺乏合适的人选，汉武帝就先任命刘屈氂为左丞相，并加封他为澎侯。
公孙贺父子一案发出了一个信号，那就是卫氏外戚已经落魄了。在这件案子中被杀掉的有卫子夫皇后所生的阳石公主和诸邑公主、卫青的长子长平侯卫伉、还有卫子夫的姐姐即公孙贺的妻子卫君孺。
因巫蛊而引起的宫廷及朝廷的政治屠杀，史称为“巫蛊之祸”。它是汉武帝的皇权专制统治和声色犬马、祀神求仙的宫廷生活相伴而生的直接恶果。
征和元年的巫蛊之祸是一场政治清洗的开始。从这以后，汉武帝开始打击卫氏外戚集团。废长立幼的行动迈出了第一步。
江充陷害太子（1）
汉武帝到二十九岁那一年，才得到第一个儿子，这就是太子刘据。刘据是卫子夫所生，七岁时即被立为皇太子，史称戾太子。
卫子夫受宠，卫氏势力炙手可热，卫青和霍去病是全国军队的两位主要指挥官，他们得到了无人可比的信任。卫子夫被封为皇后，入主后宫。就连卫家的远亲旁友也分享到了浩荡的皇恩，过起了优裕的生活。“生女当如卫子夫”的俗语传遍了当时的长安城。
岁月无情，卫皇后也迅速地衰老了，往日浓密的秀发青丝也脱落了不少，她对汉武帝来说已没有吸引力了。
皇太子刘据一天天长大，他仁慈敦厚、温柔谨慎，在他身上体现出其祖父和曾祖父的一些影子。汉武帝却认为他不够凌厉，缺少魄力，不像自己的性格。因而他对于卫皇后和太子刘据的宠爱热度一天天降了下来。卫子夫和刘据母子二人日益感到不安。
汉武帝也察觉到卫子夫母子的惊恐，当时大将军卫青还健在，汉武帝就找个机会对他说：“因为国家刚刚建立六七十年时间，一切都没有定型。加上四面外族侵略不已，朕不得不改变传统的无为而治政策。如果不出动军队平定四夷的话，大汉朝就不能得到安宁。为了这些原因，所以不得不使天下人受劳受苦。”
卫青听了之后表示理解，他回答说：“陛下四面兴师，开拓疆域，也是为了江山社稷的长治久安。臣民有所劳苦，那也是义不容辞的事。”
汉武帝止住了卫青的话头，说道：“假定后世都像朕这样去做，那必定要走上秦王朝亡国的老路上去。太子刘据稳重安详，必定能够使天下太平，所以不让朕担虑。如果要找一个守成的人主，有谁能比太子刘据更贤明呢？朕听说太子和皇后他们母子心情不安，认为朕不再宠爱他们了，其实哪有这回事？请将朕的意思晓谕皇后和太子。”
卫青听了半天，才明白过来是为了宫中储位的事。他马上叩头谢恩，答应回去转谕太子和皇后二人。
卫子夫皇后听到老弟卫青转告的话，也为自己的不当疑惧而惭愧。她和太子刘据一起向汉武帝请罪，双方消除了隔阂。
汉武帝执行酷吏政治，刑罚严苛，因而制造了不少冤狱，株连许多无辜。太子刘据仁厚恭慈，很看不惯父皇的做法，常常趁着与父皇见面的机会，劝告父亲不要重用酷吏，应该施行德教。
卫子夫很为太子担心，告诫他少过问朝政，以免引起父皇的反感，影响到储位，又怕酷吏们报复，给太子构陷罪名。
每当军队准备出动时，太子刘据总是向汉武帝提出劝阻，让他不要征讨四夷兴师动众、劳民伤财。汉武帝不愿和他辩论，只是笑着拍一拍他的肩头说：“由朕来承担艰苦，将来由你来享福，难道不好吗？”太子刘据心中不同意，但也无话可说。
元狩五年（公元前117年）霍去病英年早逝。元封五年（公元前106年）卫青也辞世而去，汉武帝少了两员大将，而卫后和太子刘据则失去了主要的支柱。
最初，政府官员中宽厚仁慈的人都依附太子刘据。而那些用法残苛的酷吏，则对刘据百般诋毁。宽厚仁慈的官员们畏惧权势，怕自身难保，因此不敢出头露面，而残苛的酷吏们却结成一党。于是刘据在舆论上是毁多誉少。等到卫青一死，那些酷吏们不再顾虑皇亲的报复，遂共同对付太子刘据。
汉武帝与皇子们十分疏远，贵为皇后的卫子夫自从失宠之后，也很难见到他的面。汉武帝与皇后和太子之间的隔膜，为一些人搬弄是非创造了可乘之机。
有一天，太子刘据进宫探望母亲卫皇后。母子二人谈得高兴，不觉已到日暮。太子一看时辰不早，忙匆匆起身告辞，这事却让黄门苏文看在眼里。