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16岁那年，小渊子就入宫做了一个叫千牛备身的官，掌执御制千牛宝刀，与“御前带刀侍卫”有些类似，也算是杨坚的贴身侍卫。这个职务，一般由年轻貌美的贵族子弟来担任，是一个美差，虽然品级不高，但因为是皇帝身边的亲身护卫，也很有面子，非常威风。
每次上朝时，李渊都恭恭敬敬地立于帐下，亲眼看着自己的姨父杨坚如何处理政务，十分留意他们君臣之间怎样讨论军国大事，认真琢磨一些牛人的奇思妙计。小渊子耳濡目染，这些治国之道，都铭刻在他心里，也算是实习怎么做皇帝了。
杨坚勤政爱民的作为，深深地影响了李渊。在小渊子的眼里，姨父就是他政治上的启蒙老师，这么一来，李渊学会了许多高明的政治手腕，这为他日后处理各种错综复杂的问题，打下了良好的基础。
李渊为人机智，又尽职尽责，很讨隋文帝的欢心，加之姨母独孤皇后也非常宠爱他，等他能独当一面的时候，隋文帝便不再要他做警卫了，破格提拔他为谯州刺史。李渊青年得志，赶紧收拾行装，春风得意地前去赴任。
李渊总算找到了一个用武之地，在谯州干得有声有色，很有政绩，不久，又先后担任陇州、岐州刺史。
这期间，史书上也没记载李渊什么大的事迹，除了有一个叫史世良的算命先生说他骨法非常，必为人主，要他自爱，弄得李渊有些自负之外，他最大的收获，就是自己的妻子窦氏，给他生了四个胖儿子。除了第三子李玄霸后来夭折外，其余三个儿子，就是广为人知的李建成、李世民、李元吉三兄弟。
从小，李渊就发扬鲜卑族重武轻文的优良传统，好好教育自己这几个儿子，以至于后来李世民还回忆说：“朕少不学问，唯好弓马，少尚威武，不精学业。”
公元604年，杨坚病了，临死前，发现立杨广为太子，是个天大的错误，又想改立原太子杨勇，可惜已被杨广控制。杨广怕有变故，横下一条心，干脆一不做，二不休，派人将老爸杀死。
顷刻间，血溅屏风，冤痛之声闻于外。杨广六亲不认，又杀了大哥杨勇，在血雨腥风中，登上帝位，不料自己的老弟杨谅，却造起反来。
隋文帝在世时，与第五子汉王杨谅是留了一手的，隋文帝对杨谅说：儿啊，以后老爸召你回京，不单要虎符相合，还要在敕字旁边，另外加上一点做密码，“存折密码”都有了，你才能回京，听到了吗？不然的话，那肯定是出事了。
杨广派人伪造隋文帝的玺书，召杨谅入京，杀了隋文帝，虎符自然到手，可是他们之间的小九九，就只有天知道。杨谅发现密码不对，知道有变，于是起兵。杨谅这小子，开始声势浩大，无奈只是羊质兽心，被杨广派去的杨素三下五除二就摆平了。
从这件事情，李渊得到一个教训：若是没有十足的把握和成熟的时机，贸然起事，即使手握重兵，也难免成为刀下之鬼。所以，无论做什么事情，一定要慎之又慎。
杨广不同于他父亲杨坚，对李渊这个姨表哥，还是有些戒备的，但毕竟是亲戚，也没怎么样。
公元613年，杨广发动第二次对高丽的战争，任命表哥李渊为卫尉少卿，派去怀远镇搞后勤工作，负责督运粮草。
不想，倒霉的杨广又出了大乱子，杨素之子杨玄感，扯起旗子开始造反了。
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升官了
当时，礼部尚书杨玄感在黎阳，也和李渊一样，搞后勤，督运军粮。他看到四处战乱，百姓不堪其苦，于是在6月份，纠集数千人，以“解天下倒悬之急，救黎元之命耳”为号召起兵造反，吸引很多人前来起哄，队伍很快发展到10万人。
听到杨玄感起兵的消息，老谋深算的李渊依旧以不变应万变，不去凑这个热闹，还及时向杨广表示对朝廷的忠心。杨广好感动啊，哎呀呀，到底还是一家人嘛。好，好！朕就任命你为弘化郡留守，代替杨玄感他亲戚元弘嗣，统领关右十三郡兵马。
李老大心里暗笑：嘿嘿，有兵在手，好办事啦。先前李渊路过涿郡时，还趁机去拜访了宇文述的儿子宇文士及。
宇文述有三个儿子——宇文化及、宇文智及、宇文士及，宇文士及有福气，娶了杨广的千金南阳公主做老婆，但宇文家族，与杨广的杨家，本有血海深仇。当年隋文帝篡夺了宇文氏的江山后，把宇文家族的人，几乎全都斩草除根，只留下宇文述和宇文恺两人。
干嘛留下他俩？
宇文述在北周天和7年，周武帝清除宇文护的斗争中，曾有恩于杨家；而宇文恺呢，没什么野心，是个老实人，更是个难得的建筑设计师与建筑天才，他的设计图，全都在脑子里，培养这样一个人才，可不比现在培养一个优秀的飞行员来得容易，于是留下他来，好建造漂亮房子，西京长安和东都洛阳，都是这什么恺的杰作。
宇文述是个阴险的家伙，虽然表面上对隋朝忠心耿耿，其实内心深处，巴不得杨家天下早点灭亡才好。为保住权位，他为杨广爬上皇帝宝座，绞尽脑汁，出谋划策，还不收钱。
为感谢宇文述的忠心，杨广把南阳公主许配给他儿子宇文士及，对起了亲家，政治联姻，这在古代是很常见的。
可是，这一桩政治婚姻，实非出于两人自愿。婚后，两口子过得很郁闷，尤其是宇文士及，早就看不惯杨广的专横残暴，而如今，这个暴君的女儿，却还要天天与自己睡在一个被窝里，如何心安？没办法，只好摆出一副超然物外的样子。
宇文士及与李渊以前是同事，早就是好朋友，在涿郡时，两人一起，在夜里没人的时候，神秘兮兮地躲在屋子里搞起了“时事开讲”。
李渊问老友对时局有什么看法，宇文士及神秘地说：现在民不聊生，各地的百姓都揭竿而起，老兄可要早做准备啊。
李渊点点头，两人心照不宣地笑笑，继续喝酒，促膝长谈，一直到深夜……
李渊到达弘化郡，结纳豪杰，极力笼络人心，多施以恩惠，对属下非常宽厚。可以说，又是一个刘秀再世——严于律己，宽以待人。李老大很快便获得部下的忠心拥戴。
第一次手握重兵，就是一个字：爽！执掌兵权，这对于以后唐朝的建立，有着极为重要的意义。
枪杆子里出政权，这是千古的真理。
当时，李渊的大舅子窦抗，被人洗了脑，极力鼓动李渊反隋：哎，亲爱的老哥啊，你有兵有权，此时不反，更待何时？
李渊依旧笑而不答，只是在心里说：小子，不是不反，时候未到啊。窦抗实在不懂味，还喋喋不休的像个长嘴女人，遭到李渊的严厉训斥：少来胡言乱语，你是想引火烧身吗？
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心急吃不了热豆腐
这边，杨玄感太性急了，急吼吼的只想着早点打进洛阳去做皇帝。他的谋士李密，冥思苦想，献了上中下三策，也就是三个鬼主意。
上策是直取蓟城，也就是今天北京的西南部，目的是：卡断杨广亲征高丽的退路，杨广没有粮草，高丽又在后边像老虎一样狂追，前后夹击，不出一个月，便可不战而胜。
中策是学习装甲部队，率军一路疾驰，一路急行军，也不攻城，直接打下西京长安，再大做广告，招聘关中的豪杰，抚慰关中的百姓，然后利用有利地形，据险而守。这么一来，杨广没了首都，就没了根本，根本一亡，自然折腾不了几天便会垮台。
下策是袭取东都洛阳，但有个风险，如果久攻不下，遭到杨广的围攻，那就凶险莫测了。
李密分析得头头是道，无奈杨玄感平时吃得太好，肥肉吃多了，脑子进了油，竟然说：“你一介书生，懂个屁？你的下策，恰好就是俺的上策。”
于是，我们天真的杨玄感，率军渡河，直取东都洛阳。
怎么隋朝有两个都城呢，这在中国古代，多设一个陪都，也不稀奇。其实，现在世界上还有少数国家，也是设立两个首都，一个政治都，一个经济都，比如荷兰和南非。
杨玄感与隋军在洛阳城北的白司马坂，展开一场你死我活的大恶战。杨玄感的义军运气好，竟然五战五捷，杨玄感也来了劲，乘胜追击，在上春门屯兵安营。
杨玄感好不兴奋，发表激动人心的演讲：本人社会地位是上柱国，积累的家财数以巨万计，银行里的钱都起霉了，对于富贵，早已无求，如今冒着灭族的风险，只是要拯救天下百姓于水火之中啊！
台下掌声雷动，大家都很兴奋，父老乡亲们，争先献上牛酒，好酒好肉款待子弟兵，每天报名参军的，都有上千人，不亚于超女海选。杨玄感还开仓济贫，一时间，颇得人心，老杨搂着美女，喝着美酒，只等着打进洛阳去做皇帝。
不想此时的杨广，已调集大批军队，大大方方地来要他脑袋了。
刑部尚书，也就是司法和公安部长卫文昇，还有宇文述与屈突通的前锋部队，形成三只铁拳，毫不留情地砸向杨玄感。杨玄感的部队本来就不齐心，武器装备又不精良，有的还是些骗吃骗喝的乌合之众，没有统一的信念和目标，哪能抵挡得住？
杨玄感被迫于7月12日夜，狼狈不堪地撤离洛阳，准备向西攻取长安，早知今日，何必当初？
李密之前劝说杨玄感，反倒被猜疑，只好无奈地对自己亲信说：“这小子啊，喜欢谋反，却不打算取胜，我们迟早都是人家的小羊羔。”
不幸言中！
杨玄感打定主意，直取长安，中途却又改变计划，因为在半路上，老杨被弘农太守杨智积骂得涨红了脖子，“脖”然大怒，猛攻弘农宫。不想打了三天，不知是城墙太厚，还是杨玄感军没吃饭，就是打不下来，只好罢手，往西而去。然而，兵贵神速，你不动，别人在动，你慢半拍，就只有落败的份儿了。
杨广的组合拳，终于奏效，除了三只铁拳外，征高丽的来护�