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在湘潭攻下的同时，石祥祯带领大队人马从岳州南下，迅速收回湘阴。
湘潭失守的消息传到长沙，骆秉章急忙来到水陆洲拖罟上，请曾国藩派勇夺回。曾国藩对此则另有想法。他想征湘军既然分兵占领了湘潭，北边一定兵力空虚，不如趁此机会冲过去，越过洞庭湖，赶到武昌城下。救武昌，是皇上屡次上谕中都强调的大事，湖南的长毛实力雄厚，让骆、鲍去与之周旋。如果救援武昌成功，这个功劳就将震动天下。他将北进的想法提出，跟身旁的谋士们商量，有赞成的，也有反对的。反对最力的，则是在衡州城里搭船来到长沙的东洲书院学子王辏г恕Ｍ蹶＇运到长沙后，即去岳麓书院会友，前几天才又来到曾国藩船上。他对曾国藩说：〃冲出洞庭，救援武昌，自然是明公的出师宗旨，但目前此策不宜采用。湘勇初败，军威尚未复振，此次北进，倘若能冲出去诚然好。只恐冲不出去，前被麇集岳州的长毛拦截，后被占领湘潭的逆贼堵住，形势则危矣。南下先救湘潭，胜则明公为朝廷复一城池，战功立见。万一有失，则可退至衡州府，尚可徐图再进。向南向北，还望明公三思。〃
陈士杰也进言：〃王壬秋此言极是。我听人说，占据湘潭的贼首林绍璋有勇无谋，轻率大意。我军拼命进攻，湘潭必可克复。〃
塔、罗、彭等人都赞同王辏г说姆治觥Ｓ谑窃伤⒙蘼饰逵接拢怼⒀盥饰逵虑叭ナ崭聪嫣丁�
早有细作报告给驻扎在汨罗镇的征湘军老营，石祥祯召集众人计议。祥祯说：〃曾妖头老奸巨猾，并不离开水陆洲，如何是好？〃
曾天养说：〃一定要把他引出来，择一有利之地，一鼓聚歼。〃
国虞说：〃此去向南百余里，离长沙城六十里左右，有一处名叫靖港的地方，为沩水入湘江口，水流湍急，船易北下而难南进；且对岸铜官山，山深林密，便于伏兵，设法把曾妖头引到此处，定叫他有来无回。〃
〃如何引他来呢？〃石祥祯问。
是的，如何引蛇出洞呢？
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六 利生绸缎铺来了位阔主顾
这天上午，长沙城内利生绸缎铺里，走进一位客人。此人年在二十岁左右，身穿一件簇新天青底酱色团花贡缎袍，头戴一顶黑亮呢帽，帽额上嵌着一块晶莹透亮的红宝石。他面色微傲，器宇昂扬，身后跟着两个中年仆人。绸缎铺里的帐房先生见来人这身打扮和气概，知道不是贵公子，便是阔少爷，赶紧起身上前去迎接：〃少爷来了，请坐，请坐！〃
帐房将来人带进旁边一间客厅，一边张罗着倒茶递烟，讨好地笑着，试探问：〃少爷尊姓，是来看货的？〃
一个仆人答：〃这位是隆之清隆老爷的侄公子。〃
〃哦，原来是隆少爷，失敬失敬！〃帐房满脸尽是谄笑。
隆之清的父亲曾在朝中当过户部员外郎，后外放江西臬台，当了十几年的地方官，为家里积蓄了万贯家财。隆之清也做过几任小官，四十岁便致仕，在家乡铜官山下建起一座大宅院，管理着几百亩水田和分布在长沙、湘潭、湘阴等地的十余家店铺。长沙各大商号都知道铜官隆家是个财大气粗的阔主顾。
隆少爷跷起二郎腿，端着茶杯问：〃孙老板呢？〃
〃孙老板有点小事出去了。〃帐房向门外望了一眼，见铺里几个伙计都在忙着应付顾客，便起身拱手，〃隆少爷宽坐片刻，敝人亲自去叫孙老板来。〃
趁着等老板孙观臣的空闲，隆少爷将客厅浏览了一遍。房间不大，布置得倒也整洁雅致，没有一般店铺客厅的粗俗气味，显示出老板书香门第的出身。正面墙上的装饰，尤其引起隆少爷的注意。这里悬挂着三幅字画：正中是一幅水墨画，画的是满山大大小小的竹子，竹杆挺挺，枝叶森森，竹林上飘浮着两三朵闲云，旁边蜿蜒一溪山水，林间飞跃着三四只杜鹃鸟，整个画面情趣清幽，生机盎然；右上角题了四个字：苍筤谷图。隆少爷脱口说了声：〃好一幅墨竹！不亚于板桥手笔。〃
画的左右两边是两幅字。隆少爷本无心细看，却瞥见上首那幅字的落款是〃涤生曾国藩〃五字，下首那幅的落款是〃湘上农人左宗棠〃七字，顿时生了兴趣。
他先看曾国藩的字，是一篇七言古风，题作《题苍筤谷图》：
我家湘上高嵋山，茅房修竹一万竿。
春风晨锄劚玉版，秋风夜馆鸣琅树。
自来京华昵车马，满腔俗恶不可删。
苦忆故乡好林壑，梦想此君无由攀。
钱塘画师天所纵，手割湘云落此间。
风枝雨叶战寒碧，明窗大几生虚澜。
簿书尘埃不称意，得此亦足镌疏顽。
还君此画与君约，一月更借十回看。
再看左宗棠的字，也是一篇七言古风，也是十六句，也题作《题苍筤谷图》：
湘山宜竹天下知，小者苍筤尤繁滋。
冻雷破地锥倒卓，千山万山啼子规。
子规声里羁愁逼，有客长安归不得。
画师相从询乡里，为割湘云人湘纸。
眼中突兀见家山，数间老屋参差是。
频年兵气缠湖湘，杳杳郊垌驱豺狼。
会缚湘筠作大帚，一扫区宇净氛垢。
归来共枕沧江眠，卧看寒云归谷口。
隆少爷看罢，嘴角边露出一丝冷笑。
〃隆少爷光临，敝人未及迎迓，实在对不起！〃孙观臣刚进客厅，便高声打着招呼。隆少爷起身作答：〃孙老板，打扰了。舍弟拟今年端阳节完娶……〃
〃恭喜恭喜！〃孙老板一听，便知财神爷进了门，忙关心地问，〃令弟娶的是哪家千金？〃
〃湘阴李文恭公的孙女。〃
李文恭公就是做过两江总督的李星沅。又是一个大名鼎鼎的富家，孙观臣心里好不欢喜，对隆少爷说：〃想必尚未用饭？〃转过脸吩咐帐房，〃赶快到菜根香去叫一桌菜来！〃
〃家叔叫我到长沙、汉口一带采买些绸缎首饰。〃隆少爷慢条斯理地说，〃久闻得利生铺绸货齐全，孙老板为人厚道，故特来宝号拜访，并看看货。〃
〃隆少爷光临，是小铺的福气。小铺虽谈不上齐全，但在长沙城里，不是敝人自夸，却也算得上第一家。敝人经商多年，向来把信誉看得比性命还重要。八方来客，敝人不但将他们当作主顾，也视如朋友。少顷吃完饭后，敝人陪同少爷看看货，倘若还缺些什么，只需少爷开个单子，要不了十天半月，必将货物备齐。〃
〃孙老板果然商界豪杰，怪不得在长沙久享盛誉。听说前年长毛围攻长沙，孙老板仗义捐助巨款，使长沙城得以保住。
家叔每提起此事，总是称赞不已。〃
前年孙观臣迫不得已借出三万两银子，回得家来，太太哭了几日几夜，帐房也说是出借荆州，有去无回，他心痛了好久。后来太平军走了，张亮基践诺如数归还，还给了三百两银子的利息；又说，待湖南全境安宁后，一定在红牌楼铸铜钟刻名纪念。孙观臣与黄冕、贺瑗、欧阳兆熊一起，顿时成了长沙城里备受尊崇的英雄。太太和帐房也夸他有远见。孙观臣甚为得意，对张亮基、左宗棠也很敬重。
〃隆老爷客气了，这是敝人分内事。〃孙观巨不无自得地谦让。
〃往日只听说孙老板的豪放仗义，今日见客厅里悬挂的字画，更见孙老板雅量高致，且与湖南时下两大名人交谊极深。〃
〃孙家与曾、左两家原是世交，敝人与他们二位亦相识多年，不过，这幅画与曾、左题诗，都与敝人并无直接关系。〃
〃那又为何悬挂在宝号客厅中？〃隆少爷奇怪地问。
孙观臣正要说明，忽见菜根香的菜已到，忙说：〃少爷与两位贵价请入席，容在席间慢慢叙说。〃
席上，孙老板殷勤相功，隆少爷也竭力奉迎，二人十分亲密。
〃刚才少爷问起这字画的事。〃孙观臣一边擦嘴，一边说，〃这幅画，原是家兄鼎臣在京师请人画的，画的是我们老家的山景。〃
〃怪不得孙老板一家芝兰玉树，昆仲连袂高中，原来贵府风光这样好，真可谓地灵人杰。〃隆少爷有意恭维。
〃少爷夸奖了。〃孙观臣心中高兴，继续说，〃尽管京中有兄弟二人，但为官日长，离家日久，这思乡怀土之念是无法消除的，反而与日俱增。想得急了，大哥便请一位钱塘丹青名手，按自己的叙说画了这幅苍筤谷图，将它挂在家中，公事完毕后便伫目凝视，仿佛回到了竹山冲，摸到了那根根挺拔直上的翠竹。〃
〃令兄风雅高情，在京师显宦中怕是凤毛麟角吧！〃
〃少虽少，但亦不乏知己。曾涤生侍郎便是一个。〃孙观臣又劝隆少爷喝酒吃菜，接着说，〃那日，涤生侍郎到家兄处，见了这幅苍筤谷图，赞不绝口，在画前站了一两刻钟，对家兄说他天天想着高嵋山，念记着山上的幽篁翠竹，只可惜回不去。家兄见他如此喜爱，便说送给你吧！涤生侍郎连说不敢，只提出借看半个月。半个月后送还画，同时还送了一篇七言古风。〃
〃看来就是上首这幅了。〃隆少爷指了指对面墙壁。
〃正是。涤生侍郎诗、文、字俱佳，这篇古风发自真情，尤其作得好，字也写得出色，家兄甚是看重，叫人装裱起来。去年冬，家兄回家省亲，随身把字画带了回来。一日，左师爷来访。家兄拿出字画来，夸奖画、诗双绝。左师爷只微微发笑，不做声。过几天，他也送来一篇七言古风，题目一样，句数也一样。〃
〃左师爷是存心要与曾侍郎比一比高低。〃隆少爷笑着说。
〃少爷真是猜到左师爷的心里去了！〃孙观臣笑得满脸肉堆起，两眼眯成一条缝，整个头脸，�