但北洋舰队有三个要命的弱点，一则是老，二则是慢，三则是缺乏速射炮。从平均吨位上来看，北洋舰队要吃亏不少，除了定远镇远，其他都是三千吨级以下，而日本虽无巨舰，但其中接近或者超过四千吨级的就有八艘。十九世纪末的海军技术发展日新月异，在速度方面，北洋舰队的军舰因舰龄长，速度慢；而日本舰队多是新舰，在速度上占了不少便宜。而在速射炮方面，日本舰队有九十三门，而北洋舰队一门都没有。
这大概就是唐德刚先生说的“乌龟对鲨鱼”、“五分钟一发对一分钟五发”吧！
对于这些情况，北洋舰队的总司令丁汝昌和刘步蟾等将领们岂能不知？他们看着对手的急速发展，何尝不是忧心如焚？只可叹朝廷政治的复杂性和腐朽性，连上司李鸿章都搞不定，更不是这些海军将领所能了解和掌控的了。
附：以下是黄海海战时中日双方的配置情况：
日本舰队的配备情况：
第一游击队：
舰名 舰长 排水量 速度（节） 主要火炮（门） 鱼雷
吉野 河原要一 4225 15公分 速射4 512公分 速射8
高千穗 野村贞 3709 26公分 2 415公分 速射6
秋津洲 上村彦之丞 3150 15公分 速射4 412公分 速射6
浪速 东乡平八郎 3709 26公分 2 415公分 速射6
本队第一群阵：
舰名 舰长 排水量 速度（节） 主要火炮（门） 鱼雷
松岛 尾本知道 4278 32公分 1 412公分 速射12
千代田 田内正敏 2439 12公分 速射1 03
严岛 横尾道立 4278 32公分 1 412公分 速射11
本队第二群阵：
舰名 舰长 排水量 速度（节） 主要火炮（门） 鱼雷
桥立 日高壮之承 4278 32公分 1 412公分 速射12
比睿 樱井规矩之 2284 17公分 22左右 15公分 速射6
扶桑 新井有贯 3777 1 28公分 4 215公分 速射4
本队右侧：
舰名 舰长 排水量 速度（节） 主要火炮（门）
西京丸 鹿野勇之进 4100 12公分 速射4
赤城 坂元八郎太 622 12公分 速射4
北洋舰队的配备情况：
舰名 舰长 排水量 速度（节） 主要火炮（门） 鱼雷
定远 刘步蟾 7335 公分 4 315公分 2
镇远 林泰曾 7335 公分 4 315公分 2
经远 林永升 2900 21公分 2 415公分 2
来远 丘宝仁 2900 21公分 2 415公分 2
致远
邓世昌
2300 21公分 3 415公分 2
靖远 叶祖圭 2300 21公分 3 415公分 2
济远 方伯谦 2300 21公分 2 415公分 1
平远 李和 2100 26公分 1 115公分 2
超勇 黄建勋 1350 25公分 2
扬威 林履中 1350 25公分 2
广甲 吴敬荣 1296 15公分 2
广丙 程璧光 1030 12公分 3
另外六艘舰艇为炮舰镇南、镇中和鱼雷艇福龙、左一、右二、右三。
在日军逼近平壤的同时，日本舰队集中了吉野、高千穗、秋津洲、浪速、松岛、千代田、严岛、桥立等12艘主力舰和巡洋舰，也在极力寻求与北洋海军主力决战。而丰岛海战后，北洋舰队上下也时刻警惕，据当时舰上的美国专家马吉芬说，“舰员中，水兵等尤为活泼，渴欲与敌决一快战，以雪广乙、高升之耻。士气旺盛，莫可名状。”
9月17日上午，北洋舰队护送运兵船任务完成后开始返航时，突然发现西南方向海面上有几簇黑烟，了望后判定为来袭的日本舰队。丁汝昌立即下令各舰准备战斗，为了发挥各舰舰首主炮的威力，北洋舰队以犄角雁行小队阵迎敌，其中以旗舰定远和镇远两艘巨舰居中，致远、靖远、济远、广甲在左；经远、来远、超勇、扬威在右，舰队形成一个扁Ｖ字形，向日舰的一字阵拦腰冲去。
中午12时50分，双方舰队接近至5300米时，定远为震慑敌舰，首开巨炮，落在吉野舷左一百米处，海水四溅，声势惊人。十秒钟后，镇远舰也向敌舰开炮。三分钟后，日舰也开始发炮还击，刹时间，双方各舰百炮轰鸣，大东沟海面一时间硝烟弥漫，海水都为之沸腾。
这场规模巨大、时间持久并为世界所震惊的海上鏖战，终于正式打响了。
速度最快的日舰第一游击队本是攻击北洋舰队的定远镇远两舰，但见两舰来势凶猛，便突然向左大转弯，以斜线加速从定远、镇远二舰之前夺路而进，直扑北洋舰队的右翼超勇、扬威二舰。超勇、扬威二舰奋勇抵抗，并击中吉野和高千穗数炮，击毙击伤敌人数十人，但两舰本是小舰，船龄长，速度慢，火力与防御能力都很差，最终不敌号称“帝国精锐”的日本第一游击队四舰。
半小时后，超勇、扬威都已中弹累累，船上燃起大火，超勇不久便沉入海中。超勇管带黄建勋坠水后，我方一鱼雷艇驶近相救，抛长绳以援之，黄建勋推绳不就，自沉于海。扬威在敌舰的轮番轰击下，全船尽毁，船上65人被己方的鱼雷艇救起，管带林履中在弃船时，奋然蹈海，以身殉国。
与此同时，北洋舰队的其他诸舰也和日本各舰展开了殊死的搏斗。开战不久，在飞桥上督战的总指挥丁汝昌摔成重伤，但其为鼓舞士气，坚拒不退，仍坐在甲板过道之侧，督战到底。定远管带刘步蟾随后代为指挥，表现极为英勇出色。没多久，定远便击中日本旗舰松岛一炮塔，毁其大炮，伤其炮手，日舰畏惧定远镇远，不敢继续正面对峙，便急转舵向左逃避。
此时，日舰比睿因老旧速慢，脱离了日本本队，正好与定远和靖远正面相遇，逃无可逃，被左右攻击，其间被定远巨炮击中，下甲板后部全部毁坏，差点被俘虏，后在其速射炮连射的掩护下，侥幸逃脱，但已经丧失战斗能力，只得挂出“本舰退出战列”的信号，逃离战场。
小号的日本炮舰赤城也遭到同样命运，在北洋舰队左翼诸舰猛击下，赤城中弹累累，死伤甚众。又是定远巨炮击中赤城舰桥右侧，当场打死赤城舰长坂元八郎太。赤城见状慌忙转舵驶逃，但又被尾追的来远屡屡击中，代理舰长佐藤铁太郎也被击伤。赤城最后勉强逃出作战海域，也宣布报销。
由此看来，开战后的第一阶段，双方势均力敌，北洋舰队沉两艘、日本舰队重伤两艘，损失情况相当。从损失情况来看，都是因为船龄、吨位和速度的问题所导致，和指挥及队型无关。
此时，在大东沟港口停泊的平远、广丙两舰闻讯后，召集港内的鱼雷艇也赶来参战。进入作战海域后，平远恰好经过松岛的左侧，发炮击中了松岛的中央水雷室，当场击毙敌发射手四名。但松岛很快发炮还击平远，并引起平远船上火灾。平远为扑灭大火，便暂时驰离战场，广丙也随之驶避。
随后，北洋舰队又击中日舰西京丸，导致其甲板渗水，舵机损坏，西京丸用人力舵才勉强得以航行。不久北洋舰队的福龙鱼雷艇迫近向其发射鱼雷，西京丸躲避不及，船上桦山资纪中将惊呼：“我事毕矣！”以为就此完蛋，但谁知因相距过近，鱼雷从舰下穿水而过，西京丸这才侥幸逃脱。
但日舰第一游击队依旧凶猛。激战中，定远忽中一炮并引起大火，火势极为猛烈。日舰见机便群起向定远扑来。为给定远争取扑灭大火的时间，镇远、致远急忙上前掩护。当时致远以一舰对四舰，结果枪炮几尽，身受重伤。致远管带邓世昌见吉野横行无忌，危害巨大，便下令直冲吉野，准备与之同归于尽，挫灭敌焰。正当两舰迫近，敌人惊呼逃避时，致远不幸被敌方鱼雷击中，全舰沉没。邓世昌落海后，其爱犬凫到身边，“衔其臂不令溺”，邓世昌用力按爱犬入水，与舰同沉，意在殉国。
后人吊唁邓世昌说，“炮石攻击乱如雨，血肉激射波涛红，呜呼人生谁不死，死亦要贵得其所”。（缪钟渭吊邓世昌诗）
致远沉没后，左翼的济远、广甲二舰处境孤危，济远也是累中敌炮，伤亡惨重，管带方伯谦见致远被击沉，便挂“本舰已受重伤之旗”，脱离战场，广甲也随之而逃。济远后来半夜遁回旅顺，广甲则驶至大连湾三山岛外触礁搁浅，管带吴敬荣下令纵火，船员全部登岸（包括后来的大总统黎元洪在内）。两天后，广甲被日舰发现并开炮击毁。
济远撤出后，吉野等四艘日舰死死咬住经远不放，在管带林永升的率领下，经远以一敌四，顽强抵抗。由于敌众我寡，林永升在炮战中“突中敌弹，脑裂阵亡”，大副陈荣、二副陈京莹也先后阵亡。经远在无人指挥的情况下，士兵们仍旧坚守岗位，继续开炮击敌，最后在烈焰中沉没。全舰二百多人，除十六人外，全部壮烈殉国。
此时，北洋舰队只剩下定远、镇远、靖远、来远四舰，而日本舰队尚有九艘战舰，在数量上占据绝对优势。双方舰队开始分为两拨厮杀，日舰本队松岛、千代田、严岛、桥立、扶桑五舰死缠定远和镇远；第一游击队吉野、高千穗、秋津洲、浪速四舰则专攻靖远和来远两舰，力图击沉两舰后全军合力围攻定远和镇远，全歼北洋舰队。此时，北洋舰队形势相当危急！
面对日本四舰的围攻，靖远、来远二舰临时结成姊妹舰，彼此互相依持，虽然都已经中弹数百，但仍旧顽强作战，后为了修补漏洞和扑灭烈火，两舰冲出包围，驶至大鹿岛附近占据有利地势，背靠浅滩，并用舰首重炮对准尾追而的日本四舰，敌舰也无可奈何。
在最开始的作战海域，北洋舰队只剩下定远和镇远两舰还在同日舰本队五舰激战。定远和镇远配合默契，在定远管带刘步蟾和镇�
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