拜上帝教最开始的动作，是在紫荆山一带发动了一场声势浩大的偶像捣毁运动。当时广西各种势力和矛盾纷烦交错，拜上帝教为树立上帝的威信而捣毁其他偶像，势必影响到其他势力的威信，因而也遭到了他们的反感。
乡绅王作新首先跳了出来，他跑到当地官府那里告发了拜上帝教，结果导致冯云山和会徒卢六（后死于狱中）被抓走关进县牢。洪秀全得了消息后，急忙赶到广州去找当年他求教过的牧师罗孝全，试图通过他来影响两广总督以营救冯云山，但由于当时两广总督调任未果。
危急时刻，杨秀清组织了会众的穷哥们筹了一笔钱去贿赂官府，官府接受贿赂以后，判定冯云山“并无为匪不法情事”，但认为他“无籍游荡”，影响到地方的安定团结，于是派差役将冯云山押送回原籍花县管束。
冯云山果然口才过人。在路上，他用三寸不烂之舌成功说服两个解差，并让他们加入了拜上帝会。就像《大话西游》里唠唠叨叨的唐僧，他对牛魔王的手下说：“你妈贵姓啊？我只是想在临死前交个朋友”，最后把牛魔王的手下给彻底逼疯了。冯云山的嘴上工夫看来和《大话西游》里的唐僧有得一拼，这三年来他在紫荆山发展了三四千会众，断断不是吹牛的。
在拜上帝会的主要领导冯云山被抓走、精神领袖洪秀全远走他乡的时候，会众们害怕官府迫害，人心惶惶，这时候，紫荆山烧炭党领袖兼拜上帝会的高管杨秀清和萧朝贵站了出来，他俩利用当地的降僮巫术，为大家演出了一场“天父、天兄”附身的好戏。
说到降僮巫术，也叫降神，现在已经不太多见，但在南方一些偏僻的小山村里，还是有巫婆神汉存在的……越是落后的地方，就越有人相信这些东西。笔者小时候也见过此类表演，往往开头是巫婆在那里默坐冥想，继而突然跃起，手舞足蹈，披头散发，嘴里还念念有词，并且换声说话，形同两人在交流，但旁观者又往往不知其所云。
乡下倘若有小孩子哭闹，几日不止的，家长往往也会请来巫婆，每到傍晚，夜色渐暗，荒野旷郊里就会传来巫婆的喊声“回来吧、回来吧”的喊魂声，听来毛骨悚然，非常可怖，在笔者童年记忆里留下了深刻的印象。
这类降神通神的迷信表演，在后来义和团大师兄那里更是发扬光大，几乎人人可以通神，人人皆会此术。只可惜，义和团在洋人的长枪大炮面前哗啦啦的倒下，惨重的失败导致中国神术遭到国内外人士普遍的怀疑。尽管现代人对这些古老的东西是嗤之以鼻，但笔者倒认为，这类东西可能就像气功一样，究竟有无科学道理，恐怕还要研究验证，不能简单的指责为迷信了事。
回头说杨秀清和萧朝贵的降神把戏。在拜上帝会群龙无首兼之会众们文化水平低下的状况下，杨秀清和萧朝贵两人一前一后，咣当一声的摔倒在地，随后又一个鲤鱼打滚，挺身而起，神色肃穆，自称为“天父天兄”，让会众们不要慌张……这时的拜上帝会，最需要的就是有人勇敢的站出来。（录自赫连勃勃大王《极度诱惑…太平天国的兴亡》的精彩描述）
这一切，洪秀全和冯云山都被蒙在鼓里。当他俩返回紫荆山的时候，发现杨秀清和萧朝贵已经利用“天父天兄”的身份，树立了在会众中的威信，而此时洪、冯两人为官府迫害，不便公开活动，只能暂时依靠杨、萧两人来出面主持组织生活。在这种情况下，洪秀全投鼠忌器，不好撕破脸皮揭发杨秀清和萧朝贵是在假传圣言，因为揭发他们的把戏也就意味着自己一直念叨的神梦也可能被人怀疑。
无奈之下，洪秀全只好违心认了这从天而降的“老爸和老哥”，承认了杨、萧“天父天兄”代言人的特殊身份。这导致了一个严重后果就是，拜上帝会的权力结构由洪、冯的一元控制模式，已经悄悄的变成了杨萧与洪冯的二元组合模式，这为后来“天京事变”的权力斗争埋下了重要伏笔。
再来看一下太平军起事前的国内局势。1850年2月，道光老爷子去世，民间盛传“清尽明复，天下大乱”，当时的广西也是风声鹤唳，谣言四起，当时就有三合会、天地会首先发难，并逼近桂林。几乎与此同时，拜上帝会也开始号召各地会众，前来桂平县金田村“团营”。
不信教的人，往往无法理解宗教强大的号召力。所谓“团营”，就是各地拜上帝会的会众变卖自己所有家产，携家带口，前往桂平县金田村聚合，一时间竟然有数万人之多。促成团营的另外一个重要因素是广西当地愈演愈烈的村民械斗，特别的客家人和当地人的争斗，这也导致了大量会众下决心离开原住地，前往金田村，寻找天国。
说到村民械斗，此乃中古遗风，特别在地方政府软弱的情况下，更容易发生。中国的乡村，村和村之间大多毗连而居，人口的增多导致资源紧张，常常会发生争水或争山之类的事端，官府如果没有能力调解或者偏袒一方的话，受到损害的村庄将会联合起来自保，一旦械斗起来，虽然武器都是些锄头扁担，也往往会打个头破血流。这种事情，笔者小时候都曾经见过，那还是不远前的上世纪80年代咧。
根据《石达开自述》里说，石达开首先率众而来，就是因为“本县（贵县）土人赶逐客人，无家可归”，才同率领会众上千人，又沿路收容了四五千的客家人，来到了金田村，成为太平天国的原始股民。
其他大股入伙的也不少，除去金田本部会众二千人外（多为金田村地主韦昌辉的力量），另有紫荆山一带烧炭党人近三千（杨秀清、萧朝贵的力量），秦日纲在贵县龙山招募的矿工上千人，黄文金收容的客家武装上千人。这些能征善战的广西老战士，后来都成了革命最重要的班底，其中特别以客家人最为强悍。
此时的洪秀全、冯云山为避开官方的注意，匿居在平南县，这也隐喻了太平天国未来的不稳定……洪秀全多作为一个精神领袖出现，而武装力量大都为杨秀清、萧朝贵、韦昌辉、石达开、秦日纲等人控制，彼此山头明显。特别是杨秀清和萧朝贵，经常借“天父天兄”为名屡屡下凡，挟洪秀全以令诸侯，势力更为强大。
当时的北京政府对于广西的乱象并不了解，在广西巡抚向朝廷的奏报里，根本就没有提及拜上帝会。朝廷后来起用林则徐为钦差大臣前往广西剿灭乱贼，对象是天地会而不是拜上帝会，更不知道洪秀全是何许人也。但这次清廷是看走眼了。
不过，这对于太平军的发展只有好处，毕竟一来躲避了过早的打击，二来被官军打散的其他会党可以吸收进来，如后来的猛将罗大纲。罗大纲当时和天地会的同事张嘉祥（后改名为张国梁）一起来投拜上帝会，但张嘉祥却因拜上帝会只尊崇上帝，指斥他神而最后掉头而去，投向了清军的怀抱，并在围困天京中发挥了重要作用。
箭在弦上，不得不发；一日造反，终身为贼。对于这时的洪秀全等人来说，只能硬着头皮走下去。拜上帝会的信徒会众们向金田村团营的途中，屡次和地方团练发生激烈冲突，影响越来越大，加上聚集在金田的会众日益增多，上万人的吃饭问题要解决，拜上帝会的势力必然要向外扩张。
于是，杨秀清就派出数千人马向思旺墟驻扎的清军开战，一举端掉这个潜在的威胁，并乘机把洪秀全从平南迎回了金田。地方上的清军和壮勇团练闻讯后纷纷杀向金田，意图剿灭革命的火种。但他们当时还不知道太平军的厉害，一下就被杀得落花流水，兵翻马仰，连清将伊克坦布也丧了命。
这一仗打得痛快淋漓，于是在洪秀全的生日那一天（1851年1月11日），洪秀全在金田村自称天王，宣布建立“太平天国”。只可惜金田村太小，装不下整个天国，加上会众越来越多，清军围剿的压力也越来越大，拜上帝会的会众（后面改称太平军）在建“天国”后的第三天，杀出金田村，从此一去而不复返，终于将革命的大幕隆重拉开了。
早期的太平军讲纪律，战斗力强，组织严密，五人为伍，五伍为两，四两为卒，五卒为旅，五旅为师，五师为军，各置伍长、两司马、卒长、旅帅、师帅、军帅；军帅之上为监军、总制、将军、指挥、检点、丞相、主将、军师。（郭廷以：《近代中国史纲》）
离开金田村后，太平军数万人的粮食供应很成问题，由此也放弃了占领的第一个据点江口圩，西向转移到武宣东乡。在此，洪秀全对外号称天王，并分封五军主将（后来分封五王的基础）。洪秀全称“天王”后，虽有小胜，但围剿的清军也越来越多，并开始采取“坐战之法”，围困太平军。此种战法后来被曾国藩等人发展成为“长围坐战法”，成为湘军的主要战法之一。
坐吃山空，太平军只得又从东乡突围，直趋象州，7月份又奔往桂平的新墟，在这里遇到清将向荣、周天爵等人的拦截，加上钦差大臣赛尚阿的生力军杀到，太平军死伤无数，纵然有杨秀清、萧朝贵三次倒地下凡，以“天父”、“天兄”助战来鼓励大家，但最终还是被杀得大败，突围而走。
9月，太平军攻克永安州（今蒙城县），这是太平军攻克的第一个“大城市”，此时的太平军已有近四万之众。在这里，太平军滞留了半年多，以进行政权建设。洪秀全论功行赏，下诏封五王：杨秀清为东王，萧朝贵为西王，冯云山为南王，韦昌辉为北王，石达开为翼王，四王“俱受东王节制”。这种准二元的王制里，洪秀全类似于虚君（精神领袖），而实权掌握在东王杨秀清手里。
小小永安城，一下来了一个天王、五个王爷，真是不得了。当时的洪秀全虚岁不过四十，杨秀清刚满三十，石达�
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