宣娇等人的谋划下，天王洪秀全急召在外领兵作战的北王韦昌辉和翼王石达开入京，合力剪除东王杨秀清。当时石达开因战事繁忙分不开身，韦昌辉却奉召入京，设计杀掉了东王，并一举消灭了东玉府的全部兵力。石达开闻讯后，认为此举大伤了太平天国的元气，于是赶到南京，对韦昌辉大力。指责，韦昌辉此时正杀红了眼，不但不听石达开的劝告，反而产生了杀石达开之心。不料事先走漏了风声，石达开深夜缒城逃走，韦昌辉一不作二不休，竟把石达开留在南京城内的全家老小杀了个净光。
石达开在外挥泪誓师，准备杀回南京报仇，而洪秀全这时已察觉了韦昌辉的险恶用心，设计将他诱杀，并催促石达开回京主持军国大计，这是咸丰六年冬天的事。
石在开在南京待了半年多，眼看形势十难以掌握，遂决定出京另创一番新局面，也好让太平天国有个退路。他于咸丰七年五月离开南京，率大军由安徽进入江西、浙江、福建，打下了很大一块地盘；由于曾国藩指挥的湘军逐步围逼，使他不得不放弃那一片丰饶的地区，挥军进入清国兵力薄弱的湖南。
就在进入湖南桂阳的途中，石达开遇到了跪在山路旁高声。冤的韩宝英，其声凄切悲绝，深深打动了石达开心。命左右将路旁女子带来马前，石达开定睛一看，的是他那已遭杀害的次女，他不由地在马上晃了一晃，好容易镇定下来，细问女子有何冤情。韩宝英见马上的将军言语温和可亲，心中一热，声泪俱下地把父母的遭遇倾力一遍，并仆伏在地上垦请将军为自己报仇。
石达开的队伍原本只是路过此地，根本没有与区区地痞土匪动手打算，但眼前这个自称韩宝英女子总让他想起自己可怜的女儿，不由得软下心来，答应替韩宝英收拾那些匪徒。以石达开骁勇善战的队伍，搜寻捕杀百十个土匪，丝毫不费力气，不到一个时辰，那帮土匪便被收拾得干干净净。为安慰韩宝英，石达开还命人去附近的镇上买来棺木，厚礼盛葬了韩宝英父母的尸首，韩宝英感激得直朝他磕头。
埋葬了父母，韩宝英成了孤女，她无路可走，只好求石达开收留她，并表示愿意跟随他做牛做马，石达开无法拒绝她，便带上她一同行军。
石达开将军的大恩大德，韩宝英始终不知如何报答，可自己一无所有，最大的报恩方式就只能是献出自已的身体。石达开的家眷尽在南京被杀，事隔三年，仍是孑然一身，生活少人照顾。韩宝英拿定主意后，找了个机会向石达开表明了心愿，不料石达开却大摇其头说：“不成，不成，我已年过而立，而你年方及笄，怎可图你之报，占你青春年华！你我有缘，不如给我做女儿吧！”石达开心中仍然把韩宝英看成是自已的次女，当然不肯娶她做闺房夫人，韩宝英跪在地上，行过了叩拜义父之礼。石达开原有三个女儿现在收下义女韩玉英，按顺序该是排在第四了，所以大家都称她“四姑娘。”
四姑娘在军中并不闲着，她有出众的文才，所以在军中为石达开掌管文书工作。四姑娘书写文牍别有风采她端坐在桌旁，运笔如风；桌子左右还各设一几，另有两个书生分坐几旁，四姑娘一边不停地写，还一边口授左右，三牍并成，顷刻千言，才思之敏捷，世上少有。翼王石达开本是举人出身，平日以文事自高，在四姑娘面前却只有自叹不如。
军事劳烦之余，四姑娘便陪石达开信步山水间，赏景散心。两人避开军务话题，只说些轶闻逸事，俨然一双寄情山水间的闲散文人，浑然忘我地陶醉在山水草木之间。有时来了兴致，两人还一唱一和地吟诗赋词，信口拈来，佳句天成。
一次夜行受寒，石达开患上寒热病，韩宝英比自己得了病还着急，日夜守候在石达开的床榻前，侍伺汤药，喂水喂饭，夜里就坐在小凳子上，靠着床边休息一会儿，不敢沉睡。一直到石达开完全痊愈，她才肯回自己的房间去。
随着时间的推移，韩宝英与石达开之间的感情越来越深，彼此都把对方看成了自己生命的一部分。每日早晚，韩宝英都依父女之礼，到石达开房里给义父请安；哪次若是有事耽搁了一点，石达开便会在房里坐卧不安，忍不住就派人来探视韩宝英是否有什么不舒适，有时甚至亲自前往询问。
由于清军实行“清野政策”，石达开部队的粮食供给发生了困难，一向号称战无不胜的这支队伍，战斗力大大减弱，在湖南已难以站住脚，只好回师广西，围攻桂林。由于广西巡抚曹澍钟守御得力，石达开的部队围了两个月，仍不能攻下桂林，又只好南走永安。
时值清秋季节，入夜明月皎洁，石达开独步帐外，回想当年邂逅洪秀全，不惜舍弃富贵家业，随他起兵，开创出辉煌的局面。实指望扫平胡虏，恢复中原，不料功业未成，起义军内部就发生猜疑厮杀，幸亏自己跑得快，才拾得一条性命，可一家老小却平白遭难。思前想后，他不禁仰天叹道“大丈夫当建功立业，何必依附他人，我非弱者，何不独树一帜！”
话音未落，忽听得身后有动静，石达开按剑转身察看，却见是四姑娘站在不远处。石达开不安地责问道；“夜深露重，你出来干什么？”
四姑娘柔声答道：“见父王心绪不宁，已在林中陪同许久了。”
“我的话可曾听清？”石达开问得有些紧张。
“一字不漏，且沉感同身受，我已为父王密筹此事已久，正不知如何向父王启口。”四姑娘回答得十分坚定，见四姑娘与自己所见略同，石达开放心了。于是，父女俩又就脱离洪秀全的问题，在林中谈了很久。
第二天一早，石达开召集部将商讨下一步的行动计划，最后采取了大多数人的意见，决定退入物产富庶，且官兵势力较弱的四川。四姑娘对挥军入川却又持异议，她认为曾国藩的湘军主要征战于南方，无力北顾，我军不如连合苗捻，北进江左，以大行山一带为根据地，前途才比较稳妥。她一人难说服众将，只好保留了自己的意见，暗暗流露出忧伤的神态。
一天夜里，石达开正苦苦计划着挥军入川的路线，四姑娘悄悄推门进来，站在义父身边，几次欲言又止，蹑嚅之际，红晕飞上了脸颊。石达开见她似有事难以启口，便鼓励道：“你有话尽管直说，我不会责怪你的。”
好半天，四姑娘才鼓起勇气说出：“父王以为马德良这个人怎么样？”
马德良是石达开军中的一个年轻文书，为人憨厚拘谨，字还写得工整，才气倒是平平。石达开照实评说道：“人品敦厚，人才中下等。”
四姑娘似乎也同意义父的评价，但却小声说道：“儿愿嫁给他，父王同意吗？”
“嫁给他？”石达开大吃一惊，问道：“军中文武之才济济，你为间独看重这个平庸之人？”
四姑娘含羞解释道；“我看中的不是他的才气，女儿自有女儿的想法，父亲他日也许会明白的！”
既然四姑娘主意已定，石达开也不想强加干涉，几天后，便高高兴兴为他们操办了婚事，石达开忙前管后，俨然是个疼爱女儿的好父亲。喜宴后，石达开回房休息。不禁自言自语道：“我过去亲生儿女众多，从不管他们的家庭琐事，现在只有这么一个异姓女儿。却象婆婆妈妈一样为她料理起家务来了，真是可笑啊！这人间情意，说也说不清。”
四姑娘结婚后，仍然负责军中文读之事，每次发文，都是四姑娘口授，丈夫马德良笔录，夫妻俩倒也配合用默契。
石达开的队伍陆续北上，准备由湖北溯江西上入川。这时，洪秀全从南京传来急丈，召石达开回师解救曾国荃对安庆的围攻；石达开已下定了离开他的决心，趁机让四姑娘修书一封，表明了自己挥师独立的心意，洪秀全对此无可奈何。
同治元年初春，石达开率领部队浩浩荡荡地沿长江进入四川境内，由于四川总督骆秉章治军严历，防守有方，石达开的队伍始终被限在四川的东南角上折腾，无法进入四川的腹地。眼看入川无望，石达开只好决定从贵州遵义退到云南，在那里略作准备，再谋大计。
数日后，石达开求胜心切，决定冒险使出出奇制胜的一招，率领仅剩的四万人马，穿越西康的崇山峻岭，抢渡大渡河，直人四川腹地。按这一计划，沿途需经过许多少数民族地区，石达开认为对那些未开化的土司，只要用威胁加利诱双管齐下的办法，就会乖乖地提供方便。四姑娘韩宝英却认为这个计划太危险，少数民族土司喜怒难测，弄不好就会全军覆没；她苦苦哀劝义父放弃这一计划，无奈石达开心意已决，根本听不进她的话。
部队穿过青海越隽，准备从万工汎渡江。这一路山道崎岖，地势险峻，孤军深入，补给十分困难。开头时，当地土司还与以合作支援，后来部队数次抢渡不成，退入一片大峡谷中，土司竟突然反目成仇，把石达开的部队堵在出口狭窄的峡谷中，进退两难。
形势万分危急，石达开指挥着部队奋力突围，土司的兵将从山顶推下巨石粗木，山下峡谷内的义军无处藏身，逃到老鸦漩时，石达开手下只剩四千多人，辎重尽失，无力应战，这时，他们又遭渡河前来的清军团团包围，清军竖起招降牌，上书“投诚免死”。
看着自己手下的残兵败将，石达开心如死灰，他仰天长叹一声：“此天亡我也！”又转头对紧随身旁的四姑娘说：“真后悔没听你的劝告。”话刚说完，猛地拔起腰间的佩剑，朝自己的颈间抹去。
石达开倒下了。但没有死，幸亏四姑娘眼明手快，伸手握了一下利剑，剑锋落到了石达开的肩头和四姑娘的手臂上，石达开因血流过多而昏倒了，四姑娘却咬紧牙关挺立着。
随从卫兵�