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三娘子静了一会儿，说：“那时还是缇骑刚刚组建的时候，声势远没有今日之盛，但就是那样也已非同小可了。那一次，你遇到我时，我不是在生病，而是受伤。我就是伤在他们手里的，——缉查都尉颜杞纲，我一辈子都忘不了，厉害啊厉害！他的五步搜魂手，我情愿一辈子再也不碰到。知道我为什么就嫁给你了吗？自从缇骑遍布，江湖上几乎就没有旁人混的份了，特别是闽浙吴赣一带，更是泼水不进。他们组织很严密，也很复杂，其中即有官商子弟，也有招降的江湖巨盗，有门派中的高手，更有大理寺来的狱丞。那冯小胖子便代表它的官场势力背景，连他也说害怕的袁老大，那可真叫绝顶高手，天下武林，七门十三派，还没听说有谁敢说是他的对手。他是缇骑三十二尉中的老大，当年不过三十余岁，南渡之前已享盛名的‘一剑三星’就折在他的手上。从他到缇骑起，军纪整肃，势力大张。有他们在，秦丞相的位子可安稳多了，无论官商军匪，在朝在野，顺者昌，逆者亡。锋镝所指，必杀无赦。”
沈放从没听三娘讲过以前的事，他尊重三娘，也不问。没想三娘今日似要跟自己说了。只见三娘子想了下，又道：“十年了，我终于又拨出了这根紫荆木钗。”
她的眼光一阵迷离，顿了顿：“你知道吗？我的名字就叫荆紫。”
“当年这个名字在江浙武林只怕也算小有传闻
。——小时候，我也就像那个卖唱的小姑娘一样，吃过不少苦。当时正是乱离之中，我跟着一个杂技班卖艺走索。但我比她幸运，我遇到了一位老人，他会武。其实我只跟他呆了三个月，他给了我一把匕首，还传了我一套功夫，一篇口决，教完后他说：‘你姿质不差，可惜我不能久留’，然后他问我：‘以后再遇到欺负你们这班姊妹的，你怎么办？’我说：‘杀！’他哈哈一笑，说：‘那好，我没教错人。’便走了。”
“干我们这一行的，人称女伎，有卖艺的、走绳的、顶竿的、唱曲儿的、刺花绣的，其中弹散乐的张真奴，棋侍诏沈姑姑，射驽的林四九娘，唱杂剧的史彗英，演影戏的黑妈妈也算各有绝技，天下闻名。我与他们交好，——别人都说我们是贱女子，瞧不起我们。可干我们这一行的，也多想开了，不在乎别人瞧不瞧得起。——但就算行走风尘，也不能由人欺负。他们富人总是在说：‘仁恕’，我荆三娘要行的，却是报复！”
“我们一起有几十个姊妹，各行各当都有。有会两招的，也有一身弱质全无功夫的，但都有一颗人心，一根倔骨。你们男人不时奢谈大义，若见到我们姊妹那时一人有难，旁人赴汤蹈火，杀身相救的样子怕不都要愧死！我姐妹中有人娇啼惨死于堂威之下，有人横刀自刎于淫徒之前，——刚才那小姑娘说的你也听到了，我都不知她是谁，是哪一个好姊妹！——这些人中，我杀人犯案最多，众姊妹为卫护我伤生的就有七个。”
三娘子苦笑了下：“——所以我那根柴荆木钗竟是血染成的！江湖中人称我们为‘蓬门’，那根木钗便是我的苻令，那上面染的不是我一人的命血，是姊妹们的鲜血。当时这紫荆钗令在江南弱女子中，也算无人不知，无人不晓，十步杀人，千里复仇——凡听到不平事，我没有袖手的，哪怕连累更多人丧命。但我们这些人虽苟活于世，也不能由人杀剐，只要义之所在，彼此就在所不惜。”
叹了口气，她理理思绪、又道：“那年，有个姊妹在无锡城外被一伙光棍轮奸致死，官厅拿住他们，只判了充军之罪——因为伤害女伎与杀害良家妇女在人们心中还是有不同的。这且不说它，我一个在无锡的姊妹却听说，那伙光棍却一口咬定他们轮奸的时候人已死了，而且身上穿得不整齐，是无锡府知府的一个管家把那女人尸体丢在城外的，他们实际只算奸尸。他们这么一说，充军的罪就被判了死刑。”
“我听到这回事，知道这里面一定有跷蹊，我死去的那位姊妹为人清白，守身如玉，当时我的脾气，一刻也坐不住，马上就赶去无锡，打听出那姐妹死的那天是被知府招去陪宴的，宴请的是左都御使、兵马司的几个官，都是纨绔子弟、无耻之徒。我就猜到可能是怎么回事了。过两天我听说左都御使要回请，我姊妹遇害那天在席的人也大多在座，我便由人引介，装做卖艺走绳的也混了进去。”
“那天另有一桌小宴摆在他家后山的亭子上，几个官儿轻衫小帽地坐着，大概听说我姿色不恶，便只把我一人传了去，先都还人模人样，叫我把绳系在亭柱上，走索翻跟斗给他们看，我也就演练起来。不一会儿我听见一个官儿低声说：‘这雏儿不错，叫所有闲人都退下去如何，咱们还像那天那样玩她一场。’那左都御使便邪笑起来；叫下人们都下去了，说：‘都到山下去，不管听见什么，杀人救命也好，也一个人都不准上来，’我心里便明白是怎么回事了，这一定是批禽兽！也冷笑着想：刚好！等那些闲人走光，那几个官就露出丑态来，色迷迷地看着我，问我还有什么绝活儿，一起献上来。我听出他们是在玩儿我呢，便说：‘小女子还会舞匕首。’他们听说一个女子会舞匕首，越觉得开心起来，忙说：‘快、快’。”
“我把绳子先一道道拦在亭周，里面的人先还笑，以为我是在给自己结网，不知自己是逃不出去了。我便开始舞匕首，心里想着死去的姐妹，心中激愤，当年教我的师傅曾说那一套招数的极境是‘沉郁顿挫，豪荡感激’，以前我不懂，但那天却似沾着点边儿了。我听那几个官儿鼓掌笑啊，闹啊，看得垂涎流涕，十分恶心。我舞到最后一式“罢如江海”时，身子随匕首飞了出去，一刀就刺在亭柱上，直至没柄，那几个人看得骇然变色，我站在场中问；‘那天奸杀如玉的到底是谁？’他们还在发官威，我抽出匕首先一刀先将个狐假虎威的小人斩了，笑道：‘是谁？’他们这才慌了，要走，又被绳拦住了，要喊，我笑说：‘你们吩咐了的，下面不管听到什么都不敢上来的，就是‘救命’也不行。你们且说，是不是每个人都有份儿？’他们看我好象还和善，一个一个便跪在地上磕头，认了帐。我问：‘她那天喊了救命没有，’他们一脸是汗的点头，我的泪便流下来了，然后我就高叫“救命”，他们一定以为我疯了，我叫一声杀一人，再吹掉匕首上的血，他们可真没刚性，叫也不敢叫，都吓瘫了，只痴想着一声不出缩在一边最后我就能饶过他。看他们那幅狼狈样儿，我真的开心，直到我把最后一人杀了，下面都没人敢上来，我一直在高喊‘救命’呀。”
她虽轻声细语地说着，沈放却听得惊心动魄。三娘子脸上发红，伸手掠掠鬓发，“这么着还了得，当天我虽全身而退，不也犯了赵老儿的王法天理了？缇骑三十二卫刚刚建成，把这事当件大案来办，我一个弱女子斗不过他们，伤了，病了，但他们最后也没有找到我——谁想到我这样个魔女夜叉，却还有个风流儒雅的镇江名士肯娶我呢？”
说着已然双靥含情，笑道：“我这么恶毒狠辣，你知道了一定后悔了吧。”
沈放只觉自己从没这么敬爱过三娘，握着她的手，说：“三娘……”底下却说不出话来了。
雨总是能加重气氛，夜已深，外面的马铃忽又响起，东西南北，一片零乱。金和尚一拍腿道：“干上了”。只听那一片铃声杂乱，似围住了什么人，忽有一声低呼，便有铃声一断，墙角的杜淮山一扬眉道：“好重的出手、人死得连喊痛都来不及”——想来被围的是个高手。忽听得又一声低呼，又是一次人死马亡，也少了串铃声。
焦泗隐道：“缇骑更狠，人是敌人杀的，马却是他们自己一刀斩死的，宁杀了马也不肯空出一骑给那人骑去逃走。”
外面的风声雨声马铃声，屋里烛光火光和人眼中折射的光，几个江湖健者竖耳倾听，偶尔一句评论，十分精当，也动人心魄。忽听得马铃声向东疾追，几人脸色一展道：“向东逃了。”
众人都痛恨缇骑，猜被他们围追的多半是个好人。杜淮山想了一下，忽对焦泗隐道：“你觉得我比他如何？”他指的是被围之人，他们是知交，所以焦泗隐尽可直言，只见焦泗隐摇摇头。杜淮山又问：“你呢？”焦泗隐更是摇头。杜淮山饶有兴味：“咱们老哥俩儿携手呢？”焦泗隐想了一会儿，“差一截，差一截”。
杜淮山却似极为高兴：“缇骑这回麻烦大了，有这样的人物和他们干上了，有他们一阵穷忙的了。”
一语未落，屋里风起灯暗，众人抬头，灯光重亮时，门口已多了个人，说他站在那里却不像——他脸色苍白，是靠在墙上才勉强靠住的，胁下还夹了个小孩，沈放一望，却正是那回吓退文亭阁的汉子耿苍怀。他的伤势显然更重了，身上血被雨水一冲，颜色甚淡，却也更加是惨鲜。他喘了两口气才慢慢平复下来，放下小童，一时却说不出话。秦稳已经站起，一抱拳道：“耿大侠”，那汉子摇摇头：“我不是冲镖银来的”，秦稳就像放了心。店中都是高手，但被这受伤的汉子扫了一眼后，都觉心中一寒。耿苍怀望望店中人物，似是微微放心，抱拳团团一礼道：“兄弟为了这孩子受缇骑追杀，又身受重伤，兄弟一死本不足惜，只可惜了这点故人骨血。外面缇骑铁卫已误认我向东逃了，一时还找不到这里来，所以兄弟想把这孩子留在此地，希望他躲过一劫——这也是没有办法的办法，若得哪位肯仗义收容，那是他的造化，兄弟自当引开追骑，不得干连大家。”
他胸怀坦荡，虽遭凶险，有求于人，照样把其中利害一一说清，由人自择，不肯贻人他日之悔。众人见耿苍怀这等功夫都伤重如此，可见救这孩子不�