光纤进入家庭并不意味着新的信息和娱乐服务会随之而来。这一服务要想发展，想象力才是关键。把1
0比特区缩为1带宽与数字计算之间的关系十分微妙。今天，在可视电话（videotelephone）和更昂贵的电视会议系统（videoconferencingsystem）上，带宽与计算之间的交换条件十分明显。如果在线路的两端都进行数字计算，你就可以减少来回传输的比特。在线路的两端投入一些资金进行数字影像处理，你所占用的信道容量就会较小，传输费用也会因之降低。一般而言，可以把数字影像视为不问信息内容而对数据进行压缩的一个例子。无论节目是橄榄球比赛、热门的新闻访谈，还是詹姆斯。邦德的追逐战，人们都采用同样的编码技术。即便对计算机科学是外行，你也可能会猜到所有这些节目的压缩办法是可以有所不同的。一旦考虑到信息内容，我们可以用截然不问的方式压缩数据。只要看看下面这个人际沟通的例子就会明白了。假设有6个人围坐一桌共进晚餐，他们正热烈谈论一个不在场的人——甲先生。在讨论中，我向坐在对面的妻子伊莲眨了眨眼。晚饭后，你走过来问我：“尼古拉，我看到你向伊莲递眼色，你想告诉她什么？”我对你解释说，前天晚上，我们恰好和甲先生一起吃晚饭。当时他说，和如何如何相反的是，他实际上如何如何，即使大家都以为如何如何，最后他的真正决定却是如何如何，等等。换句话说，我大约要花10万比1
的比特度，才能跟你讲明白我用1个比特就能和我太太沟通的话（请容许我暂且假设，眨一下眼睛，正好等于在以太中传送了1个比特）。这个例子告诉我们的是，传输者（我）和接收者（我太太）有共同的知识基础，因此我们可以采用简略的方式沟通。在这个例子中，我通过以太向她发射了一定的比特，触发了她脑子里的更多信息。当你问我，我和她交流了什么时，我不得不把所有的10万比特全部传送给你。我因此失去了10万比1的数据压缩度。有个故事说，有对夫妇把数百个笑话记得滚瓜烂熟，因此只需提到笑话的编号，彼此就能心领神会。寥寥几个数码就会唤醒他们对整个故事的记忆，使他们大笑不止。把这个方法更平实地用在电脑数据压缩上，就是把常用的较长的词编上号，然后传递·这几个比特而不是全部的字符串。当我们以共享的知识来换取更多的带宽时，这类技术会越来越普遍。浓缩信息不仅节省了信息传送的成本，同时也节省了我们的时间。同样的比特，不同的身价采用今天的电话计费方式，如果我要把关于甲先生的事情告诉你而不是我太太，我可能得付出10万倍的电话费。对电信公司而言，如果来回传送少量比特，根本就无利可图。目前，通话的经济模式是，根据每秒传送多少比特或传送每个比特需要多长时间来计费，比特究
竟代表什么，完全无关紧要。而要了解带宽的经济学，真正的问题在于，是否有些比特比其他比特价值更高？答案显然是肯定的。但是，更复杂的问题是，一个比特的价值是否不仅应该随其本质而变化（例如，它是电影比特、对话比特，还是心脏起搏器比特？），而且、也应参照使用者的身分、使用时间或方式而变化？包括美国《国家地理杂志》（NatzoriaIGeographic）的工作人员在内，大多数人都同意，一个使用该杂志图片档案来完成作业的6岁儿童，应该免费或基本免费地得到这些图片比特。相反，如果我使用这些比特来写论文或拟订商业计划，就应该支付一定的费用，甚至作出额外贡献，以贴补这位六龄重。于是，比特不仅具有不同的价值，而且这种价值还会因使用者和使用方式而发生变化。突然之间，社会福利比特、少数民族比特和残疾人比特都纷纷出现了！国会必须很有创意地拟定出一个公正的制度框架才行呢。为比特设定不同的价格，并非始于今日。我在道。琼斯公司（DowJones）开了个户头，借此和股票市场搭上了线。我只能从户头上得到15分钟后的股票市场行情。如果我想和我那86岁、从事股票经纪的叔父一样，随时拿到最新的报价，我还得另付一笔可观的费用给道。琼斯公司或我叔父。这就好像平信和航空信的价格差异一样，
搭飞机和乘火车来的比特，身价自然不同。在实时（real一time）通信的情况下，所需要的带宽要视对话的媒介而定。如果我是在跟你通话；那么，想要以比我说话还快的速度把声音传给你，简直毫无意义。当然，比说话的速度慢上许多，或延迟一小段时间才传给你，也令人无法接受。通过卫星线路打电话时，即使是1／4秒的迟滞，都令大多数人不安。但假如我把讯息录下来，希望将其传给你，并且是按分钟付电话费的，那么我当然希望每秒传输的比特越多越好。全国各地利用调制解调器来获取和传送信息的人，都会有同感。几年前我们还觉得2400波特的速率已经相当不错了，而今天，却随处可见38400比特／秒的调制解调器，并因之减少了94％的电话费用。对电话公司而言，幸运的是，50％的跨太平洋电话通信和30％的跨大西洋电话通信是以9600比特／秒、而不是64000比特／秒的速率传送的传真资料。虽然64000比特／秒的调制解调器也已经面市。星状和环状网络
重要的不仅是信道的带宽，还有它们的设置（configuration）。简单他说，电话系统是“星状”网络（〃star〃network），电话线从一个固定点放射出去，就像华盛顿或巴黎的街道一样。从你家到当地最近的电话交换站之间相隔一段距离，如果你愿意的话、可以从家里沿着电话线，一直跑到那里去看一看。
相反地，有线电视从诞生之日起就呈“环状”（“1oop”），好像圣诞树上的彩灯串一样，串联起一户户的人家。电话双绞线的窄带和同轴电缆（coaxia1cab1e）的宽带自然而然地造就了不同的星状和环状网络。在第一个例子里，每个家庭都接入一条专用的窄带电话线（dedicaied1ow…bandwidthline）。在第二个例子里，许多户人家共享一种宽带服务。
星状和环状网络的体系结构（architecture）也会受信息内容的性质的影响。在电话网络中，每次的对话内容都不一样，传给一户人家的比特和其他人毫不相于；本质上，这是个多点对多点（vast…point…tovast…poini）的作业系统。电视则不同，你和邻居收看的是相同的节目内容，因此采用圣诞树彩灯串的通信方式——一点对多点（poini一tomultipoint）的方式，再合理不过了。有线电视经营者传统上一直都照搬我们都熟悉的无线电视传播的做法，只不过把电视信号传输从空中转入地下罢了。
但是，传统智慧毕竟非常传统。未来，电视节目的传送方式将发生剧烈的变革，你将不再满足于和邻居收看同样的电视节目，或是只能在特定的时间内，看你想看的节目。因此，有线电视公司的想法将越来越接近电话公司，需要有很多的交换机和“基地”。事实上，25年后，不仅电话公司和有线电视公司不再有任何差别，电话和有线电视的网络体系结构也将趋于一致。
结果，大多数的网络都将是星状网络，只有地区性的或无线广播网络才会采用环状，以便能在同一时间把信息传给所有家庭。通用汽车的休斯电子公司（GMHughesE1ecironics）喜欢把它的卫星电视直播系统（DirectTVsystem）称为“弯曲的管线”，而且还会告诉你，直播卫星电视系统就等于可以传送信息到每个家庭的有线电视系统。的确，假如你人在美国，正读到这一页时，除非撑起一把铅伞，否则休斯公司的卫星会在：秒钟内把10亿比特一股脑泼到你的身上，躲也没处躲。水管和滑雪缆车
许多刚刚跨入数字世界的人往往把带宽理解成管子工的活计。假如你把比特想象为原子，脑海中就会浮现大大小小的管子、水龙头和给水栓的形象。最常见的一个比喻是，使用光纤就好像使用水管饮水一样。这个比喻很有建设性，但是也很容易引起误解。水不是流动就是不流动，你可以依靠拧紧水嘴来控制花园中水管的水流量。但是，即使水管中的水流减慢到只剩下涓涓细流，水原子仍然是作为一个群体在移动。
比特就不同了。或许用运载滑雪游客的缆车来比喻更恰当。缆车以稳定的速度移动，途中或多或少的乘客上上下下。同样地，你用一组比特构成一个信息包（packei），然后把这个信息包放进能以每秒百万比特的速率传输信息的管道中。现在，假如我把一包速率为10比特／秒的信息丢进一个快速流动的管道中，则我的有效带宽是每秒10比特，而不是这个管道的速度。
听起来好像很浪费，但事实上这是个聪明的想法。因为其他人也把信息包丢进同样的管线中棗这种管线构成了互联网络和异步传输模式系统的基础（在不久的将来，所有的电话网络都会以ATM模式工作）八你将不会再像现在传送声音一样，把整条电话线占满，而是把一个个标好了名字和地址的信息包送入管线中循序前进，它们知道什么时候在什么地方走下缆车。你为每个信息包付费，而不是按分钟付费。
这种分封带宽的方式，还可以从另外一个角度来理解：达到10亿比特／秒的速率的最好办法，就是在百万分之一秒中，传送1000比特；在于分之一秒中，传送100万比特，以此类推。拿电视来说，可以把这一过程想象为在几秒钟内接收整整一个小时的影像，而不是那种用水龙头控制水流的情况。
与其把1000个电视节目传送给每个人，还不如在：灿的实时瞬间，把某个节目传送给某个人。这将彻底改变我们对广播电视媒体的看法。传播比特的速度和人类消费比特的速度，将变得毫不相干。