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“好在穆宗警醒，在徐阶高拱等于练大臣的主持下，一扫妖氛。释道两教才恢复正常。不谷汲取前代教训，认为这世道既不可无和尚道士，又不可太多和尚道士，既不可作贱和尚道士，又不可追捧和尚道士。总之得有一个度。所以，我们既不学世宗灭佛，亦不学唐肃宗佞佛。做到这一点，首先要控制的，便是和尚道士的人数。不谷出掌内阁之后，改度牒发放三年一次为六年，每次只发度牒两千份，这本来已成定规，你们照办就是。谁知道这第一次的度牒发放，就让你们破了规矩，一下子增加了一千名！”
张居正大处着眼一番宏论，张四维觉得有些小题大作，但也只能呆着脸痴石可硐地听，待张居正住了口，他连忙屈一屈身子说道：
“下臣督办度牒的事，原只想人情太多，各省都有人帮着说情，故向吕阁老请示，能否上折奏明皇上多要一千个名额，却没有想到这里头牵扯到朝廷的大政方针。首辅方才高屋建瓴的一席话，让下臣如灌醍醐。说起来，这事也不能全怪吕阁老，下臣也有责任，跟着首辅办事，下臣每每感到力不从心，常有绠短汲长之虞。”
张四维明里是承担责任，暗里却是向张居正表示忠心。张居正看穿了他这点小把戏，言道：
“在世人眼中，你张四维也是一个能臣，绠短汲长之虞，你倒不应该有。你主要的问题是患得患失，心里头小九九太多，不谷这么说，也许言重了。”
“不重不重，”张四维红着脸答道，“下臣将度牒的事办砸了，愧对首辅的信任。”
“这事情若是认真追究，你倒没有主要责任，上有吕阁老，下有褚墨伦，这也是你张四维的精明之处，点子是你出的，但责任却由别人来担，”张居正谈笑之间说出了问题的要害。在张四维瘫了气性如坐针毡之时，他又话风一转言道，“不过，这件事既然生米煮成了熟饭，拿了度牒的和尚们已回到各省，若是推倒重来难度太大。如果纠错，也只能等到六年之后，下一次颁发度喋了：因此，你尽可放心，这事儿就到此为止。不过，你要转告褚墨伦，叫他好生办事，再有差错，必定新账老账一起算。”
最后这几句话，明里点的是礼部度牒司主事褚墨伦，实际上是说给他张四维听的。张居正采用软硬兼施又拉又打的办法系縻人心．让跟着他的人既有盼头又有怕处：如此一来，身边的阁臣纵然经纶满腹，却也只能唯唯诺诺：
一番谈话，张四维闷出了一身臭汗，他感到见皇上也没有这么紧张过，好在首辅终于有了个态度——度牒之事不予追究。他心里如释重负，刚说站起来告辞，张居正把他拦下，说道：“不谷约了万士和来，你干脆多坐一会儿，一同见见。”
万士和是新任礼部尚书，他原是南京礼部堂官，北京礼部尚书马自强入阁后，张居正便将他调来北京接任。张四维猜想张居正约见万士和是为湖广学政金学曾捕捉何心隐一事，此事在北京已是传得沸沸扬扬。但张居正既不挑明，张四维也不敢多嘴来问：这时．小书童端上两小碗莲子羹请两人品尝。张居正一边喝着，一边漫不经心言道：
“吕阁老看来是铁了心要致仕了，子维兄，依你之见，此事该如何处置？”
张四维正要夸赞莲子羹．却没有想到张居正谈这么紧要的话题：他顿时一房，琢磨着该如何回答：吕调阳比他早入阁三年，因此论资排辈坐在次辅的位子上。如果昌调阳一致仕，那么这次辅就非他莫属了。再往下推理，一旦首辅有个三长两短，接替首辅的第一人选便是次辅=当年严嵩取代夏言，徐阶取代严嵩，高拱取代徐阶．张居正取代高拱，莫不都是从次辅的位置上扳倒首辅而代之……从内心深处讲，张四维巴不得吕调阳早一天离开京城，这样他就能顺理成苹地登上次辅之位。但这样一种心情又怎能在张居正面前表露？他咽下一口莲子羹，摆出一脸为难的神色，言道：
“首辅，容下臣冒昧提一个建议。”
“你说。”
“千万不要让吕阁老致仕。”
“为何？”
“吕阁老这六年来协助首辅办事，总还是尽心尽意，加上他这人生性淡泊，从不招惹是非，仅这一点就为他人所不及，实属难得。”
张居正眼神里掠过一丝不易察觉的赞许，他随便拈出这个话题，本是想试试张四维的心术。“看来，他还不是那种过河拆桥见利忘义之人。”张居正心下忖道，遂悠悠一笑说：
“吕阁老是书生意气，他既然患病，就让他在家多疗养一段时间，致仕的事，皇上是何态度？”
“皇上把吕阁老的奏折留中，据下臣推测，皇上也是等首辅回来处理。”
“吕阁老不能致仕，至少我不能同意。”张居正回答得坚决。
“首辅宽宏大量，”张四维说着拿眼觑着张居正，见他脸色和缓已不似方才那般严峻，便斗胆说起“体己”话儿来，“首辅，有一件事情下臣一直想告诉你，却又难于启齿。”
“什么事，值得你这么神神道道的？”张居正笑着问。
张四维车过脑袋看了看虚掩着的书房门，通连书房与花厅的过道上寂寂无人，他才小声言道：
“下臣听到了一点关于玉娘的消息。”
“什么，玉娘？”
张居正一听玉娘这个名字，顿时浑身打了一个激凌。去年秋天，玉娘不辞而别，张居正曾令积香庐主管刘朴到处寻找，均无结果。夺情风波发生后，玉娘曾托人送来祭奠的哀诗一首，也是来无影去无踪。玉娘初初离开的那段日子，张居正真正品尝到了唐玄宗那种“迟迟更鼓初长夜，耿耿星河欲曙天”的凄苦之情。随着时间推移，他才逐渐摆脱颓废的心绪。但一人独处时，玉娘“巧笑倩兮，美目盼兮”的娇羞身影总还是在脑海里浮现。这份时间逾久发酵逾浓的思念之情，他很难与别人道及。现在，张四维竟然主动说起他的“隐私”，怎不让他大吃一惊。
“下臣也是偶尔听说玉娘的消息的，”张四维一副讨好的样子，庄重地说，“她已离开了京城。”
“去了哪里，是不是回到了江南？”张居正急切地问。
张四维点点头，答道：“今年春上，有人在应天府丹阳县见到了她。”
“丹阳县，她跑到丹阳县干什么？”
“去年因棉衣事件被处死的邵大侠，就是丹阳县人氏，”张四维说着顿了顿，见张居正表情无甚变化，又接着言道，“邵大侠死后，他的家人将他的遗骸运回丹阳老家安葬，玉娘去那里，就是为了去邵大侠的坟前祭奠。”
张居正半晌默不作声，忽然长叹一声言道：“玉娘虽为小女子，却不避利害知恩必报，真乃有巾帼英雄之风。”
关于玉娘和邵大侠的关系，张四维早有耳闻。此时见首辅的样子似乎有些伤心，便劝慰道：
“玉娘毕竟是小女子，虽知恩必报但不识大体。邵大侠将她在青楼赎身，这是恩。但首辅以一人之下，万民之上的显赫身份，对她如此珍爱，更是结草衔环也难以回报的大恩。玉娘为了报邵大侠的小恩，而辜负了首辅的大恩，这于常理上说不过去，再说，邵大侠是朝廷的钦犯，她前往祭奠，岂不是与首辅作对？¨张居正不同意张四维的议论，驳道：“子维兄刚才数落了玉娘一大堆的不是，岂知这正是玉娘的可爱之处。她的脑子里面只有情，只有恩，却没有首辅、钦犯这些概念。比起官场的势利眼来，玉娘才算真正的超凡脱俗。”说到这里，张居正情绪激动起来，他起身踱到窗前，眺望深邃的夜空，仿佛要从茫茫河汉里找到玉娘的行踪，“玉娘出走，是因为不谷伤了她的心。她听说邵大侠被抓，曾央求我设法救他，不谷知道邵大侠是玉娘的恩人，但我怎么能因私情而废公理呢？因此断然拒绝了玉娘的请求．后来，她听说邵大侠已被明正典刑，于是对我彻底失望，顾自离开了积香庐。”
往常，首辅的这份“隐私”虽然有不少官员私下议沦，但多半只当是绯闻。今天，张四维眼见到张居正对玉娘一往情深的表情，内心不免受到了感动，他言道：
“首辅，要不．下臣派人去把玉娘找回来：”
张居正猛地一转身，目光灼灼盯着张四维：“玉娘如今像浮萍一样，你能找得到她吗？”
“一个弱女子，能跑到哪里？”张四维笑道，“顺藤摸瓜，没有找不到的道理。”
张居正垂下眼睑，抚了抚飘然长须，不无惆怅地说道，“李商隐写过两句诗，‘此情可待成追忆，只是当时已惘然’，玉娘既然绝情而去，也许，我和她的缘分就到此结束了。从此天各一方，重逢又有什么意义！”
“玉娘可能是一时冲动，下臣相信她对首辅肯定还有刻骨铭心之爱，只要能找到她，一切就可以重新开始。”
“不必了，”张居正摇摇头，“既然已经过去的事情，就让它过去吧。”
张四维仔细看时，只觉张居正的表情，已从“柔情丈夫”变成了“铁面宰相”，他越发感到张居正的高深莫测。两人一时无语，正当书房陷入难堪的沉默时，游七又匆匆进来禀告：
“老爷，礼部大宗伯万士和大人到了。”
“走，子维兄，我们去客厅见万大人。”
张居正说着，从书案上拿起那封金学曾急递来京的信函。张四维瞅了瞅信封上