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这一次出使明面上是为了向女王阐明立场，申述福寿膏之害，实际上朝廷上下都心知肚明，要借此一窥西帝国虚实，一行众人都做好了出使数年的准备，也正是为此，虽然向西洋求医这个借口十分理直气壮，郑鸾草拟名单时思虑再三，还是没将顾沅的名字开列上去。如今顾沅却自行要求出使，郑鸾不由得微微苦笑，瞬间明白了皇帝没能反驳太后懿旨的原因：“小爷可是不肯答应？”
顾沅坦然一笑：“小爷那里，我自会继续劝说，只是出使的名单，还请郑大人帮忙成全。”
“也不必避那么远。”太后脸上露出一丝不忍，“到梧州就停下来，不必跟着他们出海。要不然一去几年，元嘉这里怎么放得下？就是有什么不妥，好歹是在自家故里，岂不是比那言语不通的地方便宜些？”
“就是为了小爷着想，臣才要走得远些。”顾沅脸上的微笑淡去，现出些掩不住的惆怅，“不瞒老娘娘，臣这些日子，已经暗地里备下了一些书信，万一臣有什么不测，也可以请人替臣发回来，好歹能支撑个一年半载，到时候，想必小爷也总能看开了。”
她语气清淡，太后却听得心里一沉，不由自主地感慨：“哪里有那么便宜的事儿？哀家与你说句实话：我看着元嘉从小到大，除了你，从没见她这么把一个人放在心上！前几日她还与我透了口风，内务府诸般大婚物事都备妥了，只等着寻个合适的借口，便要学太祖皇帝立圣文皇后的老例，求我给她行个方便。如今礼部那几个软硬不肯点头的臣子都被她点名派出去了，只要哀家点头，你便是第二个圣文皇后——你老实告诉哀家，可是一定要出使么？”
皇帝暗地里筹措立后的事，是宫里人心照不宣的秘密，郑鸾也早自吕凤那里得了许多消息，然而太后的话依然让她暗地里吃了一惊：如此急切的做法，并不太像皇帝之前小心翼翼步步谨慎的作风，难道是因为担心顾沅时日无多，皇帝才下了决心硬来？这样的做法必定不为朝臣们所喜，一场风波在所难免，倘若有人居中推波助澜——郑鸾为未来可预见的轩然大波思索起对策来，几乎漏听了顾沅的答案：“臣自然要出使。”
太后脸色复杂起来，不知道是为顾沅的拒绝松了一口气，还是为顾沅不顾皇帝心意的举动而恼怒：“元嘉的后位，你不愿意？”
“臣从未不愿。”顾沅脸颊微红，平静的声音里终于现出一丝颤抖，“小爷的心意，臣一直都知道，臣也，臣也想一直在她身边，只是，只是，臣终究不能让她为了臣，重蹈太祖皇帝的旧辙，臣也绝不做圣文皇后，抛下她孤零零的一个。”顾沅深吸了一口气，不顾发烫的脸颊，向着太后深深叩首， “臣这一次出使，不是为了寻找葬身之所，而是为了求一线生机，日后好光明正大地与小爷相守——臣的心意，还望老娘娘成全！”
顾沅的语气坚决笃定，仿佛日后皇帝与她光明正大相守的前景就在眼前触手可及，太后哑然半晌，终于点了点头：“也好，哀家就成全你——就算是元嘉不答应，哀家也答应你：你去西洋替哀家看看，做出福寿膏那样东西的人，都是些什么模样，什么心肠！”
北王等人行程在即，鸾仪司当日便开出了顾沅的通关文书，因为是内廷近臣，出关手续异常繁琐，郑七娘亲自引着顾沅朝各处衙门走了一趟，饶是她人头熟络，口齿便利，也足足费了一下午，直到掌灯，才将盖好了大印的通关文书并牙牌节符等物一股脑交到顾沅手上。
“咱们鸾仪司什么都好，就这一点不好，不过听师傅说，已经比先前好多了，先帝登基的头二十年里，想要派个人出京，内阁里作梗不说，御史的折子先就上来把人给埋了！”她一面说，一面与顾沅一起拐过甬道，眼见日精门值房门口崔三顺亲自提着灯笼一溜小跑迎过来，便就手将顾沅手里的匣子又夺了去，“时候不早，我替你带去值房验符记档，跑了这一天，你且好好歇一歇罢！”
“七姑姑体贴。”崔三顺已经到了近前， “今儿老娘娘赐了书，小爷传了口谕，要顾女史一起赏鉴呢。” 他说得云淡风轻，却悄悄向郑七娘递了个眼色，郑七娘一笑，立时抱着匣子拐进了日精门。眼见只剩下自己和顾沅两人，崔三顺才现出一副愁容来，向着顾沅打躬作揖，“老娘娘遣人送书的时候，小爷原本心情甚好，可后头去给老娘娘问安回来，人就变了模样，说是要静一静，在暖阁里不吃不喝地坐了半天，虽说传了膳，可总共也进了三筷子——魏总管传了御医来，小爷又不肯见，烦请女史快去看一看吧！”
他见顾沅眉头皱了起来，也不再多说，引着顾沅进了清和殿，茶水房廊下站了个年轻太医，正是这些日子给顾沅请脉的陈端，一头验药一头吩咐几个宫人内侍，抬眼看见顾沅，扭过脸向崔成秀说了几句，崔成秀忙不迭地过来，向着顾沅低眉顺眼地一躬身，“才请了脉，小陈太医说是不妨事，有些虚火，还请女史开解着些。”
顾沅点了点头，远远朝着陈端一揖，沿着石阶上了月台。崔三顺正想跟过去，崔成秀一皱眉，把他拽进拐角值房，小声呵斥，“昏了头了！什么时候，还往上凑！”
“顾女史既然肯进殿，必定就不碍事了，”崔三顺抬眼看了一眼顾沅的背影，“她这时辰还没进膳，小爷必定要赐点心的，先送进去，更显得咱们体贴不是？”
“好小子，肯琢磨差使了！”崔成秀在他头上轻轻拍了一把，“有出息，往常这么琢磨是不错，可今天和平常不一样，宁可显得笨些，不能聪明错了地方——去吧，今儿晚上我和老魏亲自值班，传话下去，各处都警醒着些！”
他一面说着话，一面扶着值房窗棂向外望，眼看那个身影袅袅婷婷进了殿，崔成秀心底松了一口气，回手擦了擦额上的汗——他是怕了顾沅了。瞧着是个端正文气的小娘子，为人也好说话，怎么做出的却都是捅破天的大事呢？
够的上清和殿里头伺候的，没一个不是人精，顾沅与皇帝的争执，底下的人都有所觉察，虽说上头两位主子都宽厚，宫里头抗旨的事不是没有，可明目张胆地放着皇帝的拦阻不管，直接向太后请命，简直就是不把皇帝放在眼里，外臣这么做都是犯忌讳的事，何况是后宫里头？
“佛祖爷爷保佑，可安稳些吧！”他嘟囔一声，瞥了一眼桌上的西洋钟，苦哈哈地皱着脸开始盘算，皇帝进膳太少，入浴前总要再进一次点心才成，离皇帝入浴还有大半个时辰，只盼着顾沅能把皇帝哄住，不然明天太后问起来，他就没法交代了！
与他想象的雷霆大怒不同，清和殿里的气氛极平静，皇帝让顾沅起身，赐茶赐座，没事人一样儿和顾沅一起赏鉴那本前朝的笔记，除了脸色略苍白些，连声调似乎都没什么改变。
皇帝若无其事地遮掩，顾沅满心的话就说不出口，陪着皇帝谈论了一会儿，才想转个话头，皇帝已经抢先开口：“这是吕凤呈上来的嫁妆单子，你且看看。”
都说帝后同体，皇帝与皇后日常起居器具，皆与常人不同。故此皇帝娶亲，并不像常人一样由女家陪送嫁妆，而是由内务府操办，既是为了安全稳妥，也是为了不违制，也正是因为这一点，皇帝才能不惊动朝臣和顾沅家人，便将大婚的一应事物办得妥妥当当。
“我只知道你不喜铺张，没让他们准备那么多花样。”皇帝的声音平静得过了分，反而显出紧张来，“我也去钦天监问过了，五日后便是吉日，倘若你愿意——”
顾沅把那几张白棉纸单子小心翼翼放回龙案：“出使西洋的使节——”
“如今南方各州屡屡出事，朕心不安。待你我大婚，朕便要南下安抚，至多不过多费十日功夫，你我一起出京，如何？”
“陛下亲政未久，岂可轻易出京？”顾沅蹙起眉来，“何况南巡劳师动众——”
“朕已经想好了，轻车简从，不用仪仗，”皇帝的回答十分爽快，显然不是临时起意，“沿途驻跸，有驿站，有学宫，费不了多少银子，行程也快一些。”
顾沅的眉蹙得更紧：“这样仓促起程，万一御驾白龙鱼服有个闪失，何人能担当得起？”
“各州往来多少传驿快马，官民行商？”皇帝依旧不以为然，“他们去得，朕自然也去得。”
“陛下可曾禀过老娘娘？内阁和鸾仪司各位大人怎么说？”
“朕自有法子让他们答应。”皇帝别过脸去，躲过顾沅的眼睛，“你只说要不要随朕同行！”
顾沅摇了摇头：“臣三日后随使节出使西洋，无论陛下是否南巡，臣都无缘——”
“顾沅！”皇帝第一次对顾沅指名道姓，几乎让顾沅吓了一跳，她抬起头，正对上皇帝阴沉沉的眼睛，“你就这么，这么不待见朕，哪怕去送死，也不肯让朕陪在你身边么！”
“陛下原来是这样想的？！”
“不然你让我如何想？”顾沅的脸沉了下来，皇帝却更觉得委屈，不肯相让地瞪了回去，声音里却已经带出了痛切哽咽，“要不是我，你本不会遇到这样的事——”
“遇到这样的事，那又如何？”
“什么那又如何！这些日子，你这样煎熬，我却一点办法也没有！我——”
“你这是在说什么话！”顾沅脸色愈发不好，言语里也再没了君臣分际，她沉着脸上前一步，抬起手来，皇帝不由自主地闭了眼，然而出乎意料的，落在额上的不是一击，而是轻轻一吻，她睁开眼睛，顾沅正一脸怜惜地捧起皇帝的脸，与她额头对着额头，声音也软了下来，“十一娘这是在说什么话？难道十一娘没有陪我一块儿煎熬？”
“我——”
“我吃得少时，十一娘比我吃得更少；我睡得不好时，十一娘