，冰镇凝结，色如琥珀。张明东说的就是这碗刚刚开化的西瓜汁。嘉庆帝没把心思用在这个上面，倒是感到武子穆忠心可嘉，凡是每到一处，饭食汤饮，无不先经他过口一尝，然后才交于嘉庆帝。
“报，”一个声音自外面传来，“董诰、董相国来了。”嘉庆帝一听，忙放下琥珀糕，对武子穆道：“忙宣进来，大热天的，从木兰围场赶来，着实不易啊。”武子穆知道，每次嘉庆帝木兰秋围，总是由大学士董诰先打前阵，带着大批的宫中禁卫军，把个木兰围场的一切设备，包括嘉庆帝的简易行宫都安妥停当，才赶回避暑山庄恭候圣驾。可是，此次事出有因，当董诰赶回时，在半路上就遇见嘉庆帝派出的信使，被告之万岁爷已经启驾回京，暂时撤离了木兰围场，董诰心急如焚，急点二千精兵跟着浩浩荡荡地经奔嘉庆帝的路线寻来。到了大平镇，略一打听，便知道嘉庆帝住在城南的客栈里，遂不避酷暑急急赶来护驾。
……
02
武子穆一出来，就见董诰花白的胡子上汗水淋漓，连忙上前，拱手道：“董老相国，一路辛苦了。”董诰见是武子穆，急忙问道：“万岁龙体可好？听刚才侍卫们说，一路上有些险情。”武子穆笑道：“董相国，那是他们没说清，快进去吧。刚才我已叫店主搬出几块冰来，分发到万岁、皇后那里，这令屋内空气降了不少。正好给董相国降温。”
武子穆这几句，说得十分得体，董诰听了十分舒服，便拉着武子穆的手道：“到底是皇上的贴身侍卫，说起话来也有些味道。走——”，武子穆赶紧一摆手道：“董大人快进吧！”董诰边走边说道：“子穆，你派几个人前往路上等候，说不定其他大臣不一会也会陆续赶到，都是从山庄那退回来，万岁走得急，竟把这班臣僚们抛在后面了。”说着，一挑门帘，伴同一股热浪进屋觐见嘉庆帝了。
屋里的嘉庆帝端坐在青竹蔑编制的藤椅中，已有两名宫女和几位太监轮流地替嘉庆帝搧扇，两位宫女是香汗淋漓，娇喘微微，面色赤红，鬓发散发，知道她们是在皇帝面前尽心卖力。挥动的手臂连带着腰枝不停地扭动。说实在的，嘉庆帝的心里着实一阵痒痒，碍于有人在眼前，不便下手罢了。挥出一阵香风艳雨之后，嘉庆爱怜地说：“回房侍候皇后去吧。”宫女相视一眼赶紧理了理散乱的云裳，提裙据匆匆地向楼上走去。
实际上，董诰进来后，感到这屋里太凉爽了。一见嘉庆帝急忙上前跪倒问安：“万岁爷一路酷暑，受惊了，受累了。”嘉庆望着眼前这位老臣心中不免一阵心酸，这位正直能言，敢于斗邪，又在自己身处危境之中忠心耿耿的巨子如今已是花白头发了，可这大热的天还要伴朕侍驾，应该让他致仕还家颐养天年了。可不能让他们在朕的身边一个个老去……正地愣神之际，董诰问道：“皇上为何急急赶回北京？连皇子们还没得到音讯呢？”
嘉庆帝说道：“起来吧，起来。”张明东立刻给董诰端上一碗绿豆汤，董诰接过先喝了几口放到八仙桌子，挪了挪凳子，一副欲坐还怕的样子。嘉庆帝笑着点点头，说着：“坐吧，这又不是在宫殿里，君臣何必如此拘礼？再说，除了内廷的人外，谁也不认识朕究竟是哪方高人哪？”说着呷了一口冰镇的西瓜汁，继续说道：“事出突然，原想先告知你们这班大臣，可没有一个在身边的。以后，但凡朕外出巡视，看来是不能离开朕左右的。要不然，朕一时心中还真的没有主张呢。”
董诰歉然地说道：“万岁，还是做臣子的设想不到。臣记得，去年十二月，钦差百龄奏称，减坝合拢，赏河道总督陈凤翔有差；三月份，百龄又称，李家楼大坝合龙、河归故道，按理也就完成皇上的旨意，可是刚过才几个月，礼坝就倒塌了。事必有因啊。”
一席话说得嘉庆庆频频点头称是：“朕也这么考虑，好歹几天工夫就可回京了，到时再做些处理，看来没有铁的手腕是难以制住这个天大的漏口子。”正说间，却听店外传来一阵急促的拍门声。
武子穆早就按刀跟在一个店伙计的后面，神色庄重的静观事态。那个伙计急忙奔过去，先用身子抵住门框，透过门缝儿打量着外面的来人说道：“对不起，小店已经客满，请您老到镇上别的的店去住吧，那边陈家老店条件也不错，还有很多空房子。适才，我们就是去那儿取得冰块，消暑设施也多得很。”
这话刚完，就听门外一个中年男子带着嘶哑的声音高声斥道：“少罗嗦！我们南来北往哪次不是在此驻宿，误了秀林将军的大事，定叫你这个百年老店开不成。”说着一挤身子，耳听得门拴“咔嚓”一声。店伙计一个踉跄往后跌去，亏得武子穆眼明手快，一手抵住店小二的腰际，另一只手已照着来人，唰地一巴撑拍过去。那人“哎哟”一声，嘴里顿时不干不净起来：“妈里巴子，老子走南闯北，没见过你这样的客栈，还有拒客千里之外的。老子先前来回几回，不就相中你家店里有个清池，景色尚可。你小子……”刚想再骂几句，武子穆一把拉过店小二，另一只手刮着风声又打将出去。身影晃动之间，已经堵住店门。正眯着眼，望着那位跌坐在台阶下的中年男子。
一袭府绸的长袍、扎着个暗绿色的丝绦带，足蹬月牙型的小口软底布鞋，由于太热，脸上冒着红油油的光来，一看便知是一位颇有家资的富商。那富商滚在地上，双手捂住半个青肿的脸庞，云里雾里一般，一时尚明白不过来。迟疑地从地上爬起，心道：今天遇到主儿了。几位跟班连忙扶起他。在店门边的一棵古槐树就坐，浑身躁热难奈，看到只不过是位寻常武士按刀倚在门边，心里愤恨不已。拿眼向旁边的一位家人使个神色，那家人心领神会地飞身而去。这边，他跷着二郎腿，冷冷地与武子穆对视着，终究拗不过武子穆一双锐利的眼睛，便若无其事地搓了几下脸上的油汗，感到嘴里有股腥味，张嘴哇地一口，一大口浓浓的血淤吐出来，差点溅到武子穆的身上。仅一会功夫，那块艳红的血淤变成了黑色。
武子穆一挥手，几位紧身束衣的兵丁已经围过去，店小二忙拦阻道：“这位官人，此人不便于应对。你们适才打了他，小的已是后悔莫及，再要折磨他，小的就怕……”武子穆冷冷地说道：“你怕什么？怕他挟愤报复不成？”心想，此人若按惊动圣驾罪论处，怕是早没命了。
“官人，”店伙计一扯武子穆的衣袖，低声说道，“放他一马吧。”又心下迟疑道：“你们不知，这位是此镇上的有名的富户，名唤高扒道。倒不怕他富得冒油，他可是前吉林将军的小舅子。”武子穆眉头一皱道：“哪个吉林将军？”店小二说道：“官人看来不知此事，眼前这位主儿早年做过盐商，自从他的小妹嫁给了吉林将军秀林做了四房小妾，地位跟着扶摇直上，做了这一带的盐商总会会长。虽说名盐商，实际上，什么也干，只要经他手的生意没有不赚个十之六七成的，就连我们这些客栈也是他常住的地方，每每从外地回来，必把家眷以及有时是从外面带来的女子来到本店小住几日，始乱终弃。我们几个伙计好几次见到那些被遭塌过的女子衣衫不整地匆匆离去，情景甚是悲凉。”店伙计唠叨完这段话，眼睛骨碌地转了好几圈，见那富商坐在树荫下面吹胡子瞪眼地瞅着自己，便缄口不语。
武子穆只是去年才从禁军比武中一举成名，遂升为内廷侍卫，他哪里知道有吉林将军这回事？但他何等精明，对这样一位面目不清而又如此霸道的人也不敢小视，不禁起了三分警觉，刚才来路上经过兽患，这又要来了匪患不成？想到这，转身进屋禀告嘉庆帝去了。
嘉庆与董诰谈论了一会儿，便上了睏意，打了一个长长的哈欠。董诰见状，忙躬身辞退，说道：“皇上一路上走得太急了，反正事已发生，不必往心里去，待到京师后再做论处不迟。老臣这就告退，还望圣上龙体安康。”嘉庆帝道：“你也须注意才是，就这样，各自休息吧。”说着起身，拾着木梯，上了二楼客房。这里有四间内室，里面全是木制的板块与厚实的墙壁间隔着，既能抗寒又能防热。因为是内屋修建而成，所以夏日的热风一般裹挟不进来。靠北的窗户上一袭挂着湖蓝色的纺绸窗帘，一踏进去，一种宁静致远的感觉便无意中滋生出来。靠屋角置放着大冰块，离得不远便感到脚下有股寒意。嘉庆心里暗叹，想不到这儿的设施也不差。
嘉庆在张明东的引导下，走进三间一连的大套房子。皇后及几位嫔妃业已妆洗完毕，正围坐在一起慢慢地啜饮着冰镇的绿豆汤。嘉庆也很疑惑，虽说这里地处偏僻，可老北京的风物特产倒是常见，不禁有些纳闷。皇后钮祜禄氏正端庄地坐着，一头风钗摇摇欲坠。高高挽起的顶髻也插着碧玉银簪，在众多的嫔妃中确有仁惠之风。一位妃子说道：“这一路上，又热又渴，可遭罪了。”皇后斥道：“你胡说些什么，如妃，皇上日夜操劳，寝食不安，还能承受得了，我们坐在辇轿上一路上晃晃悠悠，尽赏沿途风光，岂有乏体之理？”众妃一齐说道：“皇后说的是。”皇后又道：“如妃怕是有喜了吧。”如妃满脸通红啐道：“皇后不要取笑我了，或许是因为我想爱女了。”这么一说，众位嫔妃才又没什么话说。因为如妃所生的皇九女固伦公主是皇帝的最后一个女儿，皇帝视为掌上明珠，这是大家都知道的。
嘉庆帝立在门口，突然闻到一股淡淡的幽香，眼睛一亮，撩起布帘侧身进了第一间房间。果见，梅香半躺半倚地斜靠木床上铺就紫墨色的被巾上睡着了。嘉庆帝慑手慑脚替梅香轻轻地盖好被巾。梅香在睡梦中翻了一个身子，差点掉下床来，心中打个警颤，睁