马贩子和各地商人都改迁巨木堡，曾以万马汇聚闻名的马蹄围则迅速衰落，商业凋敝，繁荣不再。只有当海亚尔加入反虎同盟，大举兴兵讨伐附属于猛虎自治领的胡玛人时，这里才重新热闹起来。不过，这一次，来的就不再是驮着货物的商人，而是拿着刀枪的战士了。
武索带领主力部队深入胡玛草原后，马蹄围也就成为了安全的后方，由投奔海亚尔的闪特诸侯戈缔斯带领五千步兵在此驻防。
在闪南作战失利被俘后，戈缔斯跟着岳父塞尼来到了海亚尔定居。海亚尔国王亚希米德对这一老一青两名闪特战将倒相当厚待，颇给重任。
除了这两人的政治利用价值外，这也与海亚尔缺乏战将有关。
海亚尔人喜文厌武，亚希米德拨拉来，拨拉去，除了武索和武斯林父子外，全国就找不出什么好将领来。
塞尼和戈缔斯虽然被丹西打败，但好歹有较丰富的实战经验，老将塞尼还颇有些名气。战争爆发后，亚希米德也大胆启用人才，武索父子率主力出征，塞尼出任国王的军事顾问，戈缔斯则率军镇守马蹄围。
如今，武索的主力部队进展顺利，连下明月包、星光包和晨曦包，正向胡玛人的最后据点——阳光牧场进发。
数百公里后方的马蹄围，根本没有料到，危险已经近在眼前。别亚这个疯子，竟然置大半失陷、老巢暴露的胡玛草原于不顾，连夜秘密急行军，反攻海亚尔！
在东面战场上，帕维亚祭出的是诱敌深入的老法宝，希望拉长海亚尔大军的战线，给予自己侧后袭击的机会。
可惜，武索不给他这种机会。海亚尔军步步为营，交通线和重要据点，一旦占领，就予以堡垒化，并派重兵防守。
如今武索更稳步推进，直取胡玛人的老巢阳光牧场。要嘛与数倍敌军正撼，要嘛弃守逃离——帕维亚可真不好办了，正面对战胜算很少，逃离同样也不可为。
阳光牧场是胡玛人最大最好的宿营地，可以提供足够全族畜牧的水草，离开这里逃跑，能否找到足够的水草，能否保证所有族人的温饱，非常难说。
同时，阳光牧场也是胡玛人的神圣之地，是联结全族的精神纽带，一旦被敌军占领，散布各处的各个部落，很难继续保持一条心，拧成一股绳。
不甘丢失昔日荣耀的神骏部落，一些反猛虎自治领的残渣余孽，都有可能趁机反叛投敌，令胡玛族陷入四分五裂。武索显然在促使这一现象的发生，而帕维亚对此则无法忍受。
这样一道难题，可以难倒帕维亚，却难不倒别亚。被人戏称为“跑得比风还快的瘸子”的别亚将军一到，立马就把战争导入了他老兄最喜欢的轨道。
“晨曦包、星光包、明月包，都不可攻。”别亚的手指一路向东南延伸，最后越过了国境线，在上头重重一点：“所以我们的机会就在这里！”
“马蹄围？”帕维亚和古格都惊讶地张大了嘴。
“难道将军阁下认为，我们还有实力反攻杀入海亚尔境内吗？！”白骏部落的怀特酋长也忍不住叫了起来。
“没错，我渴望着会会自己的老朋友，戈缔斯先生哩！”别亚乐呵呵地道：“你们看，海亚尔人的入侵，自东南向西北挺进，整个进军路线与交通线完全重合，上面布满包括晨曦包、星光包、明月包在内的大大小小的据点和堡垒。这就像一条缀着无数大小珠子的项炼，对付的办法也很简单，截断一处，整串项炼必然散掉。”
“不幸的是，武索这个谨慎的家伙，把在胡玛草原的这段项炼，搞得像钢丝般穿起来那样牢固，很难剪断。可是，在海亚尔本国境内，却还是在用丝线串着。他们也根本不会想到，集结于阳光牧场的我们，能打到他们本境去。所以咱们的剪子，就在马蹄围下第一刀！”
经过一番讨论，虽然很不情愿，但宗主国的大将来援，也不能不给他面子。最后达成的结果是，别亚引领本部去海亚尔冒险，白骏部落的怀特酋长带一千骑兵引路和协助，其他人则继续在阳光牧场防御。
别亚对于这样的安排没有任何怨言，开完会就立刻带领战士们启程出发。经几天急行，终于抵达了预定战场。
当然，这样的行军，说起来轻松，做起来就不容易了。既要争分夺秒地抢时间，又必须避开海亚尔主力，保持行军的机密性。幸亏胡玛草原空间广阔，又有熟悉故乡地形的怀特带路，别亚才得以完成这次的大规模迂回。
望着刚刚点灯的对岸营垒，别亚沉声问道：“水深如何？”
“已没马鼻，无法强渡。”怀特答道。
所幸的是，浪溪是条宽不足百米的小河。水虽然深了点，河边也没有舟楫等工具，别亚却自有应对之法。
“命令斥候部队马上渡河消灭敌军岗哨和游骑。”别亚看着眼前的浪溪：“其他部队，立刻造筏子，架浮桥，渡河进攻戈缔斯！”
这支两万余人的骑兵当然不可能到现在才去砍树造木筏子。他们从行囊里搬出了别亚早已经准备好了的便携式皮筏子。
这种皮筏子是胡玛人特制的渡河工具，由牛皮缝制而成，不漏气、不透水，平时可以折叠放入行囊，要用时则吹满气，扎好气口，一筏可载两三人。
皮筏子对付大河当然不灵，但对于浪溪这种流速缓慢的小河，渡河却是绰绰有余。
斥候们开始游泳渡河，其他的人也都开始拚命地“吹牛皮”，造筏子……
※※※
詹鲁人设在蚬虾口的壁垒，无法阻挡如狂风般摧枯拉朽的蛟龙军团，华灯初上时，登陆甲士如潮水般从破损的入口冲进据点，逍遥多日，猖獗为害的两百詹鲁人，几乎被愤怒的战士们屠戮殆尽。
瑞奇等人打扫战场，好不容易才揪出一个混在死人堆里装死的詹鲁兵。沉寂了半个多月后，自由军团又恢复了对盖亚陛下的批量断掌进贡，虽然这一次任务，是由蛟龙军团的友军替他们完成的。
包括太子妃娥丽姬丝在内，地牢里的妇女都被解救出来。
据点里库存的粮食、武器，以及蛟龙军团随船带来的补给，使得自由军团分散行动后组建的第一支民兵部队，终于像一支军队的样子了。
所有人都配备了正式的武器，披上盔甲，马厩里甚至还有十来匹战马，墨菲和手下的侦察队员找到了代步工具，他们骑在马上，得意非凡。
攻克蚬虾口据点的意义，不仅仅在于为这支难民般的队伍提供了足够的给养与武器，更在于使自由军团有了第一个基地。
瑞奇的这支部队有了一个安顿的落脚点，而小河港则保证了他们与巨木堡的联系不虞中断。
在詹鲁人残破的据点上，民兵们开始挖沟筑墙，建造自己的营垒，瑞奇将其命名为“栖息地一号”。巴维尔在蟹壳村未竟的事业，却在蚬虾口得以完成。
蛟龙军团送给友军十几艘小艇，一些原来的渔民则开始砍树，建造小船，除了打渔补充给养外，更大的目的还在于充分利用水路，使行动灵活便捷，以更好地消灭侵入者，救助民众。
几乎所有十五岁以上的男子，都自愿留下来继续战斗，大多数妇女和所有的儿童，被送上阿尔古空出来的一艘辅助舰，离开随时可能发生不测的战场，返回相对安全的巨木堡。
不过，也有一些刚毅坚强的女人，主动留下来陪伴丈夫或儿子，一起生活，共同战斗。这些女人里头就包括了娥丽姬丝。
按道理，这个重要的女俘必须送回巨木堡处理。可是今天，不知道是受到了太多的刺激，还是害怕被押往敌人的老巢会受到凌辱，娥丽姬丝歇斯底里地疯叫和挣扎，就是不肯上船，并扬言即使投河自尽、咬舌而亡，也绝不去巨木堡！
“女人哪！”瑞奇苦笑着，看着即使被绑缚手脚、塞上口巾仍在地上扑腾的娥丽姬丝：“谁知道她们是什么想法？”
“水面我做主，陆地上你说了算，兄弟，你拿个主意吧！”阿尔古的头也大起来。看女俘这种精神状态、这一心寻死的态势，万一死在船上，那可是自己的责任。留在瑞奇这里，出了事就是对方兜着了。
“她可是独裁官大人的重要战俘哪！”瑞奇以前都是照着巴维尔的命令行事，这些天来当上了总指挥官，方才意识到当老大的难处。
所有的问题，都必须迅速决断，无论对错，后果也是责无旁贷地由自己承担。虽然经过这些日子的锻炼，瑞奇的领导能力有所提升，可要说当机立断，尚欠火候。
阿尔古的军阶又高出自己一头，此刻让他做主，他也有些犹疑不决。
“虽然这娘们是太子妃，可温沃尔都死了，一个寡妇有多大作用？我看独裁官大人对她根本不重视哩！这次出航，席尔瓦先生只要我努力搜寻巴维尔军团长的消息，压根就没提起过这娘们的名字。”阿尔古的话里明显带着怂恿：“她死命要留下就让她留下好了，反正你这里也缺少煮饭、搞卫生和护理伤员的婆娘。”
瑞奇不由得更加犹豫起来。
“听大哥我的劝没错的，万一真出了什么危险，你还可以利用这娘们做挡箭牌，当交换俘虏的人质嘛！”
比心机，瑞奇哪里是海盗头子出身的阿尔古的对手，三劝两劝，他就不得不点头，把这个烫手的山芋留了下来。
※※※
阿尔古和瑞奇在蚬虾口逞威，别亚也不甘示弱，在马蹄围施展自己拿手的奔袭战。
马蹄围，从名字上就不难看出，除了是昔日的马匹交易集散地外，更是一座土围子，用土墙围成的一座集镇。
虽然戈缔斯的驻军到达后，将这里强化和扩展成一座标准的营垒，但也只是进行了常规性的构筑。
海亚尔人就地取材，用粘土和沙砾筑成了一道三米多高的土墙。土墙的外圈再设一道营栅，前面挖了一条三米宽的土壕。
营栅内外四方建了几座木制瞭望台，几名士兵打着火把在上面警戒。在营地的东西南北，设有四个出入口，以轴轳式的木吊桥连通内外。
应该说，这种营垒建造方式本身没有什么问题，对于抵御数千游牧骑兵的进犯，卫护己方不受敌方远程武器的威胁，保存自己，杀伤敌人来说，已经足够了。
一个人不可能总是紧绷着神经过日子。战火