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……
“元霸，丝绸之路为什么要以‘丝绸’为名？”薛道衡一反平日的玩世不恭，正经问道。
李元霸答道：“是因为运送的主要商品为丝绸吧！”
薛道衡点点头，接着道：“陆地丝绸之路自汉代就已经开通，但当时罗马帝国和我中华汉朝之间并没有直接的商业往来。罗马商人未能经由陆路直接去中国，而中国人也未能取道陆路直接到罗马，它们之间的商业往来全靠各种中间人。”
李元霸点头道：“那些中间人之中最主要的就是帕提亚人吧？”
薛道衡微笑道：“不错，正是帕提亚人，看来你还没有忘记前生所学……当时中国人和罗马人对建立直接的联系都很关心，但是，从中间获取暴利的帕提亚人对阻止这一联系的建立也同样很关心。现在，帕提亚已不复存在，而大食人由于其介于中间的地理位置，正在竭力争取这中间人的角色，他们也同样担心中国人与罗马人建立直接联系。两年前大食人攻击前往罗马的大唐商队就是对唐廷的警告，提醒大唐遵守几百年以前的中间人准则。不过，由于冀州运作的海上丝绸之路正在兴起，陆地丝绸之路已经衰败，中土与罗马帝国取得直接联系只是早晚之事……”
“所以，”李元霸接口说道：“大食人要保障他们的利益，要维持他们的中间商地位，就必须要将我冀州人赶出马来半岛，夺得海上控制权！……”李元霸面色冷峻，“所以，他们就不顾一切发动了对我冀州军队的袭击！”
“不错！……不过，不只是大食，应该还有天竺参与其中！大食士兵能悄然由陆地进入羯荼国境内，只能是天竺借道让其通行！”
“哼！那么，就让大食和天竺为他们的鲁莽行为付出代价吧！”
……
事实上，事情的真相比薛师和李元霸所分析的要复杂许多。
巨大的利益就像是一块散发着浓郁香味的奶酪，总是有无数贪婪的苍蝇向它飞来。而冀州在马来半岛的获益就是一块大大的奶酪，大食、天竺，甚至罗马、大唐都是那些贪婪苍蝇中的强势一群。
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繁华升平的洺州城，夜夜笙歌艳舞的醉春楼中，在两个月前多了一位引人注目的红牌姑娘。之所以引人注目，一是因为她那超凡脱俗的歌艺和绝世容貌，二是因为她与众不同，只卖艺不买身。
这姑娘自称红拂女，她每次表演时总是身着一袭大红色的衣裙，怀里抱着一只相当名贵的琵琶，不声不响地坐到早已为她留好的座位上，然后低头调弦开始自顾弹唱。
其时青楼中姑娘们大多是凭着一点青春姿色与客人戏狎调笑，以换取些赏钱。还没有人能够想到在青楼里，你越是守身如玉，就越是能得到客人的青睐。
孰不知，得不到的才是最好的？
这位新入道的卖唱姑娘独树一帜，从不与客人交谈，更不用说调笑。而且她的唱腔和琵琶演技都具有高超的水准，足以显示出是受过良好专业训练的人。她所唱的词也高雅不俗，如此奇特的卖唱女，自然引起了不少风流公子的关注和好奇，其中不乏一些有权有势的人天天来到醉春楼，听她弹唱为她捧场。
而在红拂的所有追随者中，最痴迷的、也最得她青睐的莫过于接替曾宪亮成为商务司都督的洪修平了。这洪修平是原夏国主母曹氏的外侄孙，因赵王李元霸感念窦建德慨然让国之胸怀，冀州官方对与窦建德、曹氏夫妇的亲戚们都有特别的照顾。而洪修平也就是在这照顾之下顺利进入冀州政学馆。由于其学识出众，又有夏国旧臣、现今的政务部总管凌敬照拂，因此他不过三十五岁便坐上了商务司都督的高位。甚至有许多人据此推测，洪修平将会是接任民部总管徐世勣的首要人选。
洪修平生性喜好音律，自从偶然来到醉春楼听过红拂女的一曲弹唱之后，他对红拂歌唱的韵昧和弹奏技巧就甚是赞赏，当下顿生知音之感。因此洪修平较常人更为其着迷，甚至达到只要没有事务便一场不漏地追着听红拂的弹唱，就为能与红拂结交。可是，虽然洪修平几乎天天都为红拂捧场，但红拂每次弹唱之时总是正襟危坐，目不旁视，根本不曾注意到他的存在。洪修平为了引起佳人的注目，每次都破格地给很多赏钱，但红拂对此也只是淡淡颌首领谢，似乎并没放在心上。一个月下来，洪修平几乎要为此发疯！
功夫不负有心人，终有一日机会来了。有几位官家的公子在听曲之时按捺不住，出言调戏红拂，却被红拂怒骂一场。几位公子拉不下面子，竟要将红拂拉下座位狎玩。恰巧洪修平赶到，当即命令亲卫将几个小子拿下，自此便与红拂结识。
之后，两人开始互有交谈。由音律及诗词，二人的见识竟是异常合拍。一个多月下来，两人之间已经有了相见恨晚的感觉。
这天，处理完事务的洪修平依着惯例来到了醉春楼。
……
“终于见识到了洺州城！”李靖感叹到。
归附冀州已经八年了，但李靖却一直在北平驻扎征战，从没有到洺州来过。此次因各军区统领换防，而突厥局势已经稳定，于是驻守北平的李靖与苏定方也回到了洺州述职，并按规定到演武堂与教员们交流作战经验，以备演武堂教学之用。
这天，李靖与苏定方已经向代理政务的徐世勣和凌敬述职完毕，而今日又逢演武堂公休，于是李靖便邀约苏定方一同去那闻名已久的止步斋尝鲜。但是已婚的苏定方一得假就急于回家与分离了几年的老婆相聚，那得有闲与李靖这个单身汉去吃吃喝喝？不过，苏定方对不能陪同并肩征战八年的袍泽也深感歉意，当下便托与李靖结识不久的屈不归陪同前往。
在止步斋两人畅饮了一番，酒足饭饱之后，同样是单身汉的屈不归领着李靖去了醉春楼。
醉春楼在洺州是一家高级的青楼，据说此楼老板就是赵王结义兄长雄阔海的大老婆腾七娘，因此时常都会有一些冀州的达官贵人光临此楼，为雄大将军捧场，而屈不归、程咬金和老光棍薛师都是此中常客。
醉春楼不同普通青楼，在大门前没有龟公、老鸨拉客。李靖进得大门，但见亭轩错落，花木扶疏，这与长安的天云阁倒是非常相像。想到天云阁，李靖不由得想起了在那里与李元霸相识的情景。
心中感念着旧事，李靖面带微笑，随着屈不归举步踏入大厅。
第四卷 冀州风云 之 较量 第十七章 扬威海外（6）
醉春楼大厅之中红烛高烧，厅内虽然有多达十数张精致的红木圆桌，但一来大厅宽敞，二来这些圆桌都是随着厅内局势摆放，因此一点也不显得拥挤。
此时已近傍晚，虽然距离醉春楼的黄金时间还有一两个时辰，但大厅中已有数人落座。屈不归带着李靖寻了一处靠近演艺平台的所在，叫了一壶江南郡出产的铁观音，再选了几样零食。二人就待在此听听弹唱、看看歌舞，籍此消磨单身汉的空闲时间。
就在二人饮茶闲谈之时，旁边一桌的订座牌被侍者取下，随即一个三十来岁的文士在那一桌坐了下来。屈不归一下子就认出了此人，但是此人却没留意旁边一桌的屈不归。
这人便是民部商务司都督洪修平。
李靖见屈不归眼神异样，知他是见到了熟人，当下就待出言询问。可就在此时，有侍者高声唱喏：“红拂姑娘出场了！”大厅中闲谈之声顿止，李靖也止住问话抬头看去，就见从大厅侧门姗姗走出一位怀抱琵琶的红衣女子。
自认心思绝不会为俗人所缚，但此时一见那女子，李靖的心犹如遭到雷电一击：这就是自己一直苦苦追寻的超凡脱俗啊！
她颧骨高高的，清瘦而秀雅，眼睛里似乎荡漾着一汪清水，透彻明亮。对周围事物的漠不关心越发使她显得轻逸出尘，眼高于顶的李靖此时忍不住对她上上下下详加打量。李靖的胸中陡然生出想要拥有她的渴望。
轻移莲步上得平台，红拂看见了洪修平，她向着他微微一笑。转过头，红拂就要在竹椅上坐下，却见近台处一个中年男人痴迷的望着自己，眼神中充满着渴望……占有的渴望！
很多男人都对红拂有这种渴望，但是这男子却是不同，他的渴望眼神竟让人生起无法抗拒的感觉……红拂不是寻常的姑娘，她早已被训练的忘情。李靖虽然意态潇洒，儒雅中自有英武，但是，这些都不可能让她动情。
“就连望向自己所欣赏的女人，目光中都带着威严命令之意，此人当是习惯于发号施令。再有冀州特战队统领屈不归在其身旁相伴……难道，这男子是身经百战，手握兵权的军方重要人物？”红拂一边优雅的坐下，一边心思电转，要在记忆中寻得这男子的资料。
屈不归也在注视红拂，他早在一个月前洪修平与红拂结交时就知道了这个女子。
早在两年前，赵王李元霸有感于天竺戒日王对中土局势了若指掌，于是拟出了一套保障国家安全的方案。这套方案在一年前得以在冀州全境施行。在其中，就有由屈不归负责的冀州监察系统。
如今屈不归明里是特战队统领，统辖遍布各军区和各重要官员亲卫队中的一万特战队员，但他暗中却还掌控着一万九千多名情报收集人员，其主要任务就是监控冀州各地军、政官员的行为。此外，冀州还有至少一万人的独立情报系统，专职刺探各国情报。此系统暂时由政务部总管凌敬掌控，但据说不久后此系统将由换防回到洺州的苏定方负责。
关于红拂与洪修平结交的消息，屈不归不但通过洪修平亲卫队中的特战队员获得，还有隐伏在洪修平身边的人员也有一些报告。
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