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几场大规模战斗下来，国军虽然死伤惨重，伤亡反倒还不及日军。
长江防线似乎守得住了。
在医院躺了二十多天后，老旦终于可以瘸着腿上前线看看了。刚刚落痂的伤口白里透红，遍布全身，与他黑红的好皮肤对照鲜明，显得很难看。如今又脱胎换骨地活蹦乱跳了，老旦倒在意起脸上的伤疤来，和熟人尤其是和女医护人员打招呼时，总感到浑身都不自在。高兴的是，近一个月的休养居然让他胖了一圈，额头上暴露的青筋也不太明显了。
传来的消息有好有坏。老旦得知，鬼子的飞机误炸了自己的进攻部队，死了好几百刚从华东调来的生力军，登时笑得合不拢嘴。可是，在一次敌机轰炸之后，经常来看伤员们的那个美丽姑娘瑛子，没能躲过敌机的扫射。她被抬进急救中心的时候还有口气儿，手里紧抓着一个箩筐，饭菜都洒在了半道儿上。一个护士哭着告诉老旦和战士们说那是瑛子，这帮伤兵们立刻就炸了锅，竟纷纷奇迹般地从病床上蹦了下来，怎么劝都回不去。战士们一层层地围在瑛子的手术台周围，大气都不敢出，手足无措地看着鲜红的血从她胸前汩汩地涌出来。她的脸因为失血变得惨白，青色的嘴唇抽搐着，飞机萝卜粗的机枪子弹从肩部钻下右胸，削走了她的肩膀和右边的乳房，原本那么美丽的躯体，那么丰满的胸脯，如今只能看见一个巨大的血肉空洞。她的眼睛死死地盯着天花板，瞳孔开始发散，在生命消逝的最后一刻，她竟然清楚地喊出了一声：
“妈妈……”
医生放弃了。老旦和战士们围着姑娘的尸体放声痛哭，那个喜欢给瑛子讲故事的战士跪在她的身前，轻轻地抚摸着她的脸，然后将头狠狠地朝手术床的铁架上撞去，发出了狼一样的嚎叫。他胸前的伤口在痛苦中迸裂了，血喷在了瑛子苍白的手上，又粘粘地滑落在地上……
高团长带着部队从长江南岸的阵地上换防回来，这时的406团已经比最初的编制少了八成人数，只剩约两个连的兵力了。老旦所属的连队被取消了番号，一批江西挑选出来的矮个子新兵和近一百名医院爬出来的老兵，按照命令编成了一个野战加强突击连，不再隶属于到西北部休整的37军406团，而直属于主力部队――李延年的第2军军部。一位中央军校毕业的上尉军官担任了该连连长，老旦任该连副连长。
新连长杨铁筠，字公庭，二十四岁，人可谓眉清目秀，身材精瘦挺拔，举手投足间英气勃发。一双俊目睁开来精光四射神采奕奕，凝神时深邃悠远沉郁低回。这是老旦见过的长得最漂亮的男子——这大兄弟咋能长成大姑娘般漂亮哩？此人面相虽显年轻，却言语之间睿智沉着，有着和面貌不相称的成熟稳重。他军人气派十足，总是军容姿整皮带锃亮，在战士面前浑身一丝不乱。生于军人世家的杨铁筠在鬼子大举入侵前还在日本留学，中日全面开战时设法跑了回来，就职于武汉卫戍司令部特别行动科。如今的任务，他要和老旦在十五天之内将部队训练出来，要具备侦察和深入作战能力，还要教大家学习一些重要的日军用语。
一开始，老旦和战友们一样，无法理解和接受新连长杨铁筠的训练方式。每天半夜的负重二十公里跑简直是恶梦，让刚刚痊愈的老旦腿肚子转筋，直欲口吐白沫了。多数战士都比他跑得快，好在有人殷勤地帮他背装备才硬挺过去。后半夜是以班为单位的爆破训练，把美国制的雷管和炸药用电线接在一块，然后拉个绳跑出老远，拧上钥匙就炸。这也不是老旦的长项，笨手笨脚的老旦要么接错了线，要么将雷管插反了，总之，统统不成功。倒是新兵娃子里有学过一点电工的，帮着这个班过了关。等到了半夜射击训练，老旦仍然不行。他从来没有系统地练过射击，打鬼子的时候只摸着大方向，可十枪不见得搂倒两三个，在大晚上的就更没准星了。年轻英俊的连长身背二十公斤弹药，连打十枪，三个十环，四个八环，三个七环。老旦也打十枪，两个七环，五个四环，其余的脱靶，老旦自愧不如，脸羞得象个柿子。杨铁筠连长了解过老旦的战斗经历，知道他刚从医院爬出来，很客气地给了他台阶下，大声地呵斥着哄笑的战士们：
“笑什么？别看你们现在打得准，鬼子的飞机大炮一齐招呼，你们就吓得连准星都找不着了！多向老连长请教一些实战经验，动真格的时候就不会尿了裤子！”
曾经尿过裤子的老旦对这样的恭维非常受用，到训练格斗的时候就非常卖力。比起老旦来，杨连长理论水平高，也留过东洋，可实战经验却不能和这农民相比，更没有和鬼子一对一的动过刀枪。在练习大刀的时候，他就和老旦显出了差距。老旦牢牢记着老乡那灵活的转身步法和横向拖刀，结合自己的实战经验，摸索出了一套招式难看却极其实用的刀法。两个对练的新兵扑将上来，老旦居然在一招之内就用木刀砍了左边战士的肚子，又反手撩了右边战士的一条胳膊。围观的战士们顿时就鼓起了掌，对老旦肃然起敬，再不敢小瞧这个形容粗陋的大家伙了，纷纷模仿着练习起他发明的这套招术来。
聪明的杨铁筠连长极善于做技术总结，把老旦的刀法概括为：左砍佯攻——右滑上步——刀变横削——转身砍肚——大刀上撩——鬼子开户。这真是太生动传神了，既顺口又好记，怎么自己做得到却硬生生说不上来呢？老旦打心里叹服这年轻的连长了。教练场上刀光乱舞，老旦脱光膀子的时候，战士们都看呆了，大家对着老旦浑身的伤疤赞叹和感慨不已，不经意间就把细皮嫩肉的连长晾在一边了。老旦发觉，已经粗通领导技巧的他立即进行了高帽转移：
“要是早点能和连长学习这么多作战技巧，弟兄们肯定能少死不少！大家多向连长请教，俺的这一套没法看，不是正道儿。”
经过半个月的强化训练，新老士兵都进步很大。连长指导的排与排、班与班之间协同掩护进攻和防守，大家在反复的演练中融汇贯通。战士们对年纪轻轻而才华横溢的杨连长心悦诚服，对憨厚而实战经验丰富的老副连长也敬重不已。一次训练投掷手雷时，一个兵娃子慌了手脚，脚底下绊蒜，手雷居然掉到屁股后面，正落在脱下鞋抽烟的老旦面前。那个铁疙瘩冒着青烟，旁边的战士们在连滚带爬中作鸟兽散，连长杨铁筠回头一看，顿时面如土色。老旦只一怔，不动声色地光脚过去，弯腰捡起手雷，顺手轻飘飘地扔到旁边的水井里，然后蹩回去穿鞋了。趴在地上的战士们看到，老旦笑眯眯的坐在井边，炸起的水花打湿了他的帽檐，半截香烟兀自烟气腾腾叼在嘴边，众人皆佩服得五体投地。
从艰苦多样、日歇晚练的训练中，老旦感觉到这支部队会有不同以往的战斗任务。他猜想杨连长肯定知道，于是经常打探军情，无奈杨铁筠口如铁闸半个屁不放。老旦只能瞎猜：“会不会让我们去抓俘虏？那练习放炸药啥意思？莫不是要让咱们象团长一样去炸军舰吧？可是大家也没练游泳啊？咳！管球干啥呢，一样不是打鬼子？”
几天后，命令下来，连长连夜召集各班班长开会，传达作战命令。经武汉卫戍区司令部长官批准，第2军军部签署下发了作战命令：野战突击连须于两日之内长途穿越我方和敌方阵地，急行军一百五十公里，夜袭日军斗方山临时军用机场，并伺机破坏敌军之飞机导航设备以及弹药仓库。部队一律撕去肩章番号，带上日军服装，装备日军作战武器和一部电台，明晚八点出发。在到达之前实行无线电静默，到达作战位置之后即行攻击，同时呼叫我方空军对敌之空军弹药仓库实施引导轰炸，国军将于空军轰炸之时开始由沿江要塞进行局部反攻。任务完成后突击队向东南方向撤退，进入湖泊区等待第三战区28军游击部队的接援。
出发之前，第2军副参谋长亲自来给大家饯行，他当场宣布，参加此次战斗的将士每人长一级军衔，安全返回的士兵有大洋三十块，国光勋章一枚，牺牲的抚恤加倍。席间，副参谋长热泪盈盈，举杯豪唱军歌。老旦跟不着调子，也只跟着瞎哼哼。大家都有些壮士出行的豪壮，对这个高难度任务并不怎么害怕。新兵们觉得有一百多个老兵——尤其是有两位机智和经验丰富的连头带领，心里都比较踏实。老兵们觉得这样的任务虽然有难度，终归还好过在武汉城这里天上飞机轰地上鬼子炸的阵地防御，因此也倒坦然。
夜幕降临，突击连整装进入出发地。一百多名战士神情肃穆，认真地检查着身上的装备。杨铁筠和老旦站在前面，一动不动地看着北方。半夜一点，北面的战线突然间炮火连天。那是第2军165师的两个团开始在江岸要塞正面发动佯攻，借以吸引敌军的侧翼部队向中部增援。夜幕下，一团团炸开的火光在夜空中闪耀着，在江水的映照下壮丽无比。炮火准备后没多久，上千名国军战士就喊声震天地开始冲锋。日军的照明弹满天空挂了起来，把江