正在迅速下沉。
由于大多数南方新军倒向革命，清政府把绞杀革命军的希望全部寄托在有袁世凯领导的北洋军的身上。奕匡以及内阁协理大臣那桐、徐世昌等人深感局势严重，一致主张起用袁世凯，借以促使北洋军为清政府卖命。不仅是一部分亲贵的主张，也是帝国主义各国驻京公使的“建议”。因为武昌起义的爆发，使帝国主义者深感恐慌。因为他们看到了清政府没有镇压革命的能力。英国公使不断向其外交大臣发出电报，报告起义的情况，电报中的语气十分慌张。俄国公使哀叹清政府“极端无能，软弱和不得人心”。英国驻华武官在他的报信中说：“从战略观点来看，清政府现在似已没有希望。”美国驻京公使嘉乐恒也会见摄政王载沣，均表示愿意看到清政府起用袁世凯。这是国内的革命形势风起云涌，清王朝只能起用袁世凯，任命他为湖广总督，指挥北洋军镇压革命军。
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“皇帝梦”（1）
民国初年，有一份销售量很大的报纸叫《顺天时报》，袁世凯平时只看此报，以便了解时事和社会舆论。这时的袁世凯还未称帝，但是他的儿子袁克定似乎更心急，更迫切地想做上太子之位。为了坚定袁世凯称帝的决心，袁克定自己出钱购买整套报纸印刷设备，印制一份宫廷版的《顺天时报》以惑视听，为了让袁世凯以为时机成熟，这份宫廷版的《顺天时报》把反对帝制的言论一律改为歌功颂德，还有许多劝袁尽早举行朝贺仪式的言论。袁世凯一直相信《顺天时报》的言论，而此前韩诚匆匆忙忙赶来京城，诚惶诚恐地向袁世凯报告祖坟也有红光，形同火炬，坟旁还长有状似蟠龙的紫藤树。更加坚定了袁世凯称帝的决心，而且袁世凯身边的人也顺应总统的心思，筹备称帝事宜。
癞蛤蟆和袁世凯的附会传说在北方流传很广。民间流传在袁就任临时大总统时就有“南下洼”蛤蟆结队朝王的怪事。据说袁世凯习惯午睡，每日午睡之后喜爱喝茶，有一次给他端茶捶腿的侍卫不小心打破了袁世凯常用的茶杯。这下侍卫自知闯祸不小，吓得痛哭不已，袁世凯的一位姨太太见到侍卫这样惶恐不堪，便动了恻隐之心，教他怎样交待。袁世凯醒后大怒，侍卫便按照之前姨太太交待的那样应付道：“小的知错，求大人开恩，只因小的进来看到床上躺的不是大人。”袁世凯忙问：“那是什么？”“是一条金龙，”侍卫说：“小的看得清楚，吓了一跳，才失手打破了茶杯。” 袁世凯听了哈哈大笑，不但没罚，还赏了这个侍卫一些大洋，并且嘱咐说：“在外面不得乱说。”而袁世凯更以为自己是九五之尊，应该接受文武百官朝贺，并且决定废除民国年号，改为“洪宪元年”，并赶制御座，龙袍金印等物，紧锣密鼓地筹办自己的登基大典。
当时的工商部长张謇倾向共和，武昌起义后他剪掉辫子寄回老家说：“此一生之大纪念也。”张謇听说袁世凯要密谋称帝，气愤异常，于是质问袁世凯，袁世凯掩饰道：“如果民国决定以帝制为国体，那么有资格当皇帝的人，首先就是溥仪，其次应该轮到孔子的后裔，若是要搜寻朱明皇朝的后裔，那么内务总长朱启钤，直隶巡按使朱家宝，浙江将军朱瑞等都是合格的人选，何必一定要推举我呢？”张謇讽刺道：“那唱小生的朱素云也有做皇帝的资格罗？”袁世凯听出讥讽之意，数日不快。
袁世凯一方面与清廷达成协议，一方面则操作“参政院”举行投票，宣扬君主立宪，策动请愿闹剧。于是乎，全国各地五花八门的请愿团纷纷出笼，上自王公遗老、政府官僚、各省将军、巡抚使，下至车夫游民，无所不包，样样俱全。北京的乞丐和八大胡同的妓女也被分别组织起来，成立乞丐请愿团、妓女请愿团，手持各色旗帜，大呼小叫奔向街头，齐集新华门外，跪呈劝进表，请求袁世凯俯顺民意，尽快登基。袁世凯假意推辞“只好俯就民意”。
袁世凯深知自为总统，不容易取得独立各省的承认。因此，他不得不借重黎元洪、徐世昌和段祺瑞的名声，来推动议和，而自己在幕后又包揽把持一切。一心想做皇帝的袁世凯终日怕他人反对，甚至听到街上卖元宵的人喊元宵，他也心生不快，认为元宵和“袁消”同音不吉利，于是在元宵节前禁止百姓说“元宵”只能说“汤圆”或是“粉果”。可百姓没有买他的帐，元宵仍不绝于耳。
袁克定作假《顺天时报》的秘密是被袁世凯的女儿袁静雪发现的。一天袁静雪在无意中发现街市上的《顺天时报》与父亲每天必读的《顺天时报》论调大为不同，就急忙查对内容，结果发现论调根本不同。就拿着两份《顺天时报》去给袁世凯看。袁世凯大吃一惊厉声问：“哪来的？”然后得知是“皇太子”袁克定一手操办的，袁世凯气愤至极把袁克定痛打一顿，并骂他“欺负误国”。而袁克定办的这份宫廷版《顺天时报》被称为“世界上唯一只有一个读者的报纸”。
“皇帝梦”（2）
袁世凯窃取革命成果，成为中国民国临时大总统后，接受了日本提出的《二十一条》，从而得到了日本的支持，气壮如牛，准备即皇帝位。遭到国人反对。蔡锷等宣布云南独立，发动护国运动，当时有人做嘲讽袁世凯称帝的对联：帝非帝，王非王，丢人缺德；满不满，汉不汉，有共无和。还有讽刺“洪宪”的对联：洪水横流，淹没满汉蒙回藏；宪章文武，尽是公侯伯子男。
据传袁世凯死前曾大喊“公度误我”，这里指的是杨度，杨度在袁世凯保荐之下成为朝中重臣，于是杨一直感激袁世凯，更是支持袁世凯一切主张。清朝灭亡之后，杨度审时度势成为君王立宪制的积极拥护者和执行者。他亲自任“筹安会”会长，为袁世凯准备登基大典。袁世凯曾给他题字赐匾，称赞杨为旷世逸才。
洪宪帝制刚出台，就遭到了全国上下一片唾骂，杨度的好友“快刀手”梁启超更是写文章骂杨度为“下贱无耻、蠕蠕而动的嬖人”。妄图实行君主立宪制的杨度在给袁世凯的挽联中为自己辩解：
共和误中国，中国误共和；千载而还，再评此狱。
君宪负明公，明公负君宪；九原可作，三复斯言。
大势已去的杨度一度失意学佛，后来接触到了马克思主义唯物史观，成为中###员。他曾在上海拜谒孙中山，痛陈自己以往的过错，孙中山对他劝慰有加。为寻求真理改造自己，杨度成为《新青年》、《新潮》等进步书刊的忠实拥护者，并主动与李大钊、邵飘萍等进步人士密切交往。成为共产党员后，杨利用自己特殊的政治地位和广泛的社会关系，全力为党从事革命工作。
当袁世凯打算称帝的时候，像冯国璋、段祺瑞和王士珍等几个大军阀对于袁世凯称帝的事都愤愤不平，但是表面不动声色，暗地里发出了逼袁世凯取消帝制、惩办祸首的联名电报，但是消息败露，电文被袁世凯看到，这时袁世凯才发现自己已经众叛亲离、四面楚歌了。在内外交困的情况下，袁世凯气恼成病，被迫宣布取消帝制，不久便因病暴亡。当时流传的俏皮说法是：“起病六君子，送命二陈汤”。二陈汤是双关语，指袁世凯最亲信的部下陈树藩、汤芗铭等，结果迫于护国运动的压力，先后操戈向袁，真是“送命二陈汤”。
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洹上一钓翁（1）
清政府为了镇压武昌起义而发兵南下，袁世凯所一手编练的北洋军终于有了用武之地。北洋军只对袁世凯惟命是从，而这时的袁世凯因在朝中与满洲贵族斗争失败正“隐居”在河南彰德城北门外的洹上村。袁世凯出卖光绪帝，载沣怕自己大权旁落对袁世凯恨之入骨，一心想要杀死袁世凯，但是军机大臣不同意，怕北洋军造反，张之洞也不同意杀袁，张认为“现在时局动荡，皇帝年幼，不能轻易杀戮大臣而动摇国本。可否考虑将其逐出京城？”最后载沣让袁世凯回籍养疴。
在“回籍养疴”的洹上村，袁世凯表面上给人们一种遗忘世事的印象，每天逍遥自在过着闲云野鹤的生活，并在杂志上登载自己披蓑垂纶的照片，名曰“蓑笠垂钓图”。表面是这样，但实际上他韬光养晦，静待时机，每日与心腹通电，了解最新时事，向各方面都伸出触角，可谓运筹帷幄。同时，他牢牢地控制住北洋军，等待着东山再起的时机。武昌起义正好给了他这个机会。等到机会的袁世凯并不满足湖广总督的官职故意拖延说：“我脚上的的病还没有养好，等病情有所好转，就将立即上路。”清政府虽然知道袁世凯靠着北洋军作本钱，与清廷讨价还价，但是迫于形势，不得不作出让步，于是任命袁世凯为内阁总理大臣，管制全国海陆军。同一天，清廷任命袁世凯为内阁总理大臣。鹬蚌相争，渔翁得利的袁世凯终于当上大总统，登上了他权利生涯的顶峰。因对义和团的镇压，袁世凯成为了朝中新宠，同时妥善应对八国联军为清政府排忧解难，使那些住在紫禁城里的人们都松了一口气，所以赢得了这些人的完全信任。朝廷上下无人不对袁世凯另眼相看。在李鸿章的述职报告中，有一段文字就是对袁世凯的评价，说：“胆略兼优，能知大体……足智多谋，两次勘定朝鲜变乱，居功甚伟”。春风得意的袁世凯，因得李鸿章的积极举荐和重用。加之他既熟悉洋务，又能够博得洋人的信赖，为人又很有魄力，尤其是慈禧对其镇压起义一事极为赞赏，认为袁世凯确实是一个难得的栋梁之材，况且又是李鸿章的老部下，属于淮系集团。于是给袁世凯加官进爵。
在李鸿章天年即尽的时候，慈禧问谁能接他的班，他指定了袁世凯，说：“环顾宇内人才，无出袁世凯右者”。于是西太后就下令提拔袁世凯为署理直隶总督兼北洋大臣，继