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宦官夺取权力和行使权力，大致有三个基本的特点。其一，由于他们本不是正常的权力结构中的成员，要想从假借君主的威势到操纵君主，不能不凭借阴谋手段。其二，宦官篡权，根本上是对统治秩序的破坏，终究不能为皇族和士大夫所容忍，再说宦官没有子孙可以继承他们的权位和财产，所以他们很少从国家的长远利益来考虑问题，往往只是图一时之快。其三，宦官的心理几乎都是变态的，因为他们丧失了性功能，正常的天性得不到满足，又是以卑贱的身份生活在最显贵的人群中，精神上的压迫尤为深重。所以一旦得势，他们内心中长期积蓄的怨毒便会转为疯狂的报复行为，以杀人流血为乐。由此三点，决定了宦官篡权对封建国家的强烈的破坏性。但这也是野蛮的社会制度的自我惩罚。向来士大夫对宦官总是鄙视的，对如何防止宦官的破坏也有很多高明见解，可是对惨无人道的宦官制度却冷漠得好像没有这回事，这也显示了传统士大夫文化卑劣的一面。
宦官祸国的历史，差不多同中国封建社会的历史相始终。而第—个搞得轰轰烈烈、天翻地覆的，要数秦代的赵高。秦这个中国历史上第一个集权统一的大帝国，可以说是毁在他的手上。
公元前210年，秦始皇出巡，随行的有丞相李斯、宦官赵高、幼子胡亥等人，七月，秦始皇病死于沙丘（今河北广宗县境内）。当时知道这个真相的，只有李斯、胡亥，以及赵高等亲信宦官五六人。暂时秘不发丧，是丞相李斯的主张。因为皇帝生前未立太子，尽管他临终时已口授遗诏，让正在长城边蒙恬军中监军的长子扶苏赶赴咸阳，主持会葬，表明了让扶苏继位的意思，但扶苏毕竟不具有正式的太子名份。二十几位公子，当大统未定之际，谁能担保没有人领兵发难，惹出麻烦来呢？李斯想等到回咸阳之后，由扶苏亲自发丧。他是长子，又有先皇的遗诏在，天下自然太平无事。
晚上，赵高在自己的住处坐立不定，好像热锅上的蚂蚁。他要做出一个决定：始皇给扶苏的遗诏，还在他的手上，究竟要不要发出去？这事关系到他的荣辱和生死。因为，他虽然在宫中有些地位，与公子胡亥又很亲近，然而，说到底，他不过是皇家的奴仆，如果扣下遗诏，而后的计划不能成功，就只有死路一条。但是，如果发出遗诏，皇位就是扶苏的，将来掌管国政的，自然是蒙恬、蒙毅兄弟。蒙毅过去在审理赵高的一件罪案时，曾把他判处死刑，幸亏始皇看重他机敏干练，才特意赦免。不过，他对蒙毅有仇恨，还是小事，等扶苏做了二世皇帝后，他在宫中的地位再也无法保持，永远只能做一个默默无闻的宦官，能甘心吗？
赵高生来就是不幸的。他的父亲犯了罪，母亲被送入官府，成为奴婢。这使他一出世就带着奴隶的身分。他和几个兄弟，从小被阉割，送入宫中服役。幸亏他聪明机警，特别善于揣摩别人的心思，才得以摆脱下贱的杂差，被选出来培养成处理文字事务的宦官。读了不少书，尤其对秦国的法律用了很多功夫去钻研，弄到烂熟的地步，以后才受到始皇的青睐，提拔为中车府令。多少年了，见贵人就低头弯腰，事事小心，处处迎合，仍然不免遭受羞辱，令他对这些贵人仇恨无比。他一定要做出一番惊人之举，让那些贵人在他面前俯首贴耳，显出猪狗—般的下贱相。为了实现自己的目标，他不怕冒险。赵高深知每个人都有所企求、有所畏惧，只要抓住他们的要害，就很容易对付。但是，胡亥固然不用怎么担心，李斯却比谁都精明能干，抓得住吗？
关于李斯，有一个流传很广的故事。据说他年轻时，在家乡楚国的上蔡做小吏，一次上厕所，见到茅坑边有几只精瘦的老鼠在吃脏东西，一见有人进来，吓得惊惶逃窜。后来，李斯又到粮仓去，看到粮仓里的老鼠，个个肥肥胖胖，一副养尊处优的架势，不禁长叹道：“人不就像老鼠一样吗？大家同是老鼠，只看你活在厕所里，还是活在粮仓里罢了！”想到这里，赵高的主意也就定了。机会稍纵即逝，与其束手受制于人，还不如拼命—搏。
赵高去见胡亥，直截了当地说道；“皇上归天，只有一封诏书留给长子，却没有分封诸公子的遗命。长子回来，就立为皇帝，你却没有尺寸土地，以后怎么办？”胡亥懒洋洋叹一口气：“是啊。可是父亲要这么做，又有什么话可说？”赵高道；“并非如此。如今天下大事，掌握在公子、赵高与丞相三人之手，你要好好想一想，要么受制于人、臣服于人，要么君临天下，享有一切，这难道是可以同日而语的吗？”胡亥不由得怦怦心跳起来，怯生生地望了赵高一眼，犹疑地说：“废兄立弟，这是不义；违背父诏，这是不孝，才智浅薄而坐享成功，这是无能。三者都是违逆道德的行为，必然受到天下人的指责，恐怕只会自招危险吧？”
赵高听了，发出尖锐刺耳的哈哈大笑，说道：“成功就是有德，只要果敢决断，鬼神都要避让，还说什么天下人！那些话，不过是说给蠢人听的。你想，商汤王、周武王不都是以臣灭君？可人人都说他们是圣人；卫国有弑父的国君，卫国人照样感激他的恩德。机不可失，时不再来，一朝错过，后悔莫及！”胡亥点头称是，又担心地问；“丧礼末终，能拿这样的事去同丞相商量吗？”赵高站起身来，边退边说：“丞相处，我自有办法。”
走进丞相的住所，只见李斯心事重重，食案上堆放着酒肉，却似乎没有动过。见赵高入内，李斯先问道，“皇上的遗诏发出了吗？”赵高不理，却反问：“皇上驾崩，临终留书与长子扶苏，二事尚无人知。符玺如今在胡亥那儿，另写—封诏书也不难。定谁为太子，我们两人说了算，你看怎么办？”李斯大怒变色：“怎么能说出这样的亡国之言！这种事难道是做臣子的可以议论的吗？”
苏州通贵桥某富室儿，头戴一珠帽，值数百金。乳媪携立厅事。一人盛装昂然直入，谓儿曰：“叫声公公。”乳媪亦曰：“阿官叫声公公。”其人曰：“不叫公公，要取帽儿。”遂戏揭其帽执手中，曰：“不叫公公，取帽儿去矣。”以其帽置怀中，缓步下阶曰：“真个取帽儿去矣。”遂自庭中昂然竟出。复回身立于门外，曰：“不叫公公，取帽儿去，不转来矣。”乳媪又谓儿曰：“阿官叫公公，公公好还汝帽儿。”意谓戚党长者与儿戏也。候久不复入，出视之杳然矣。
赵高不动声色，只顾自己往下说：“丞相同蒙恬比怎么样？功劳高过他吗？才能高过他吗？智谋高过他吗？威望高过他吗？”李斯有些沮丧，答道；“都不及蒙恬。但现在说这些干什么？”这时，赵高的神色变得温顺谦恭了，声调却透着阴冷：“我不过是内宫的奴仆，但在宫中管事也有二十多年了，从未见哪一位丞相、功臣一旦被罢免，自身和子孙安然无恙的。这，您也知道吧？”李斯当然知道秦国法律的严酷，而愈是地位高、功劳大的臣子，一旦失宠，就愈是危险。想到这里，李斯不禁一颤，却仍装着不懂，问赵高：“这又与我何关？”赵高阴阴地笑了，“长子扶苏即位，必用蒙恬为丞相，您就是想回到乡里过清闲日子，恐怕也不能够吧？”接着说了一通胡亥的好话，其实是暗示胡亥无能而容易操纵。
李斯此时已经心动，但另外一种力量仍然抑制着他，勉强打起精神，厉声喝道：“你回去管你自己的事吧！我不过听天由命罢了！想我李斯本不过是上蔡的—个普通百姓，受到皇上的器重，提拔到丞相的高位，子孙都享受富贵，岂能辜负皇上的重托？忠臣不避死，我不过听天由命罢了！”
设局之策借船出海 借树开花（3）
赵高听得“上蔡”二字，不由想起那个厕所里的故事，讥讽地说：“听天由命，岂是丞相这样的人说的？我听说圣人变迁无常，应时而动，决不固守陈法。丞相若是听天由命，岂有今日？”
话题不知不觉在转换。李斯担忧地说：“过去晋献公改立太子，晋国动乱，三世不止；这样的事历来不少，我怎敢打这样的主意？”赵高听到这里，心知大事已成，强压着高兴，恭敬而有力地说：“只要上下同心，便可长久。丞相若听我的计谋，自然世代富贵，长有封侯，如不听，只恐祸及子孙，令人寒心。善谋之人，因祸得福，您到底打算怎么办？”
李斯老泪纵横，仰天长叹：“唉，遭逢乱世，又不甘心去死，我还能怎么样？”
上郡（今陕西榆林附近）监军府的大堂上，携带着伪造的始皇诏书的使者率领几名随从急急赶来。扶苏与蒙恬闻讯，连忙赶到，领受诏命。诏书怒斥扶苏与蒙恬率数十万军队屯边，空耗粮草，损伤士卒，竟无一点功劳；扶苏屡次上书，诽谤父亲，又因不能回京做太子，日夜埋怨，为子不孝，赐剑自杀！蒙恬不能匡正扶苏，反而参与阴谋，为臣不忠，亦命其自杀！
蒙恬大惊失色，扶苏则双泪长流，接过剑转身向内房走去。他知道自己几次对父亲的行为提出劝谏，令他很不高兴，也知道父亲的性格刚戾暴躁。他对诏书竟毫无怀疑，蒙恬却有些不信，劝扶苏暂且等一等。使者紧跟着扶苏，不耐烦地催促着。扶苏无可奈何，横剑于颈，鲜血迸射。蒙恬坚持要等第二道诏书证明事实，就被拘禁起来，不久也被杀死于狱中。
那一边，胡亥、李斯、赵高率领队伍，日夜兼程，赶回咸阳。天气炎热，始皇的尸体不几天就发臭了，赵高让人载了一车臭咸鱼跟随御驾，以臭乱臭。闻着臭哄哄的气味，赵高心里觉得很舒服，很得意。