树，有高大的乔木，也有低矮的灌木丛。总之，除了整块的岩石之外，到处都是茂密的森林和热带雨林，郁郁葱葱，显得神秘莫测。吴永刚很感慨地说：
“泰北地区，山高水险，地瘠民穷，人烟也少。这一路过来，村落越来越稀，也越来越小了。靠近南邦的几个村寨，大都有二三十户人家，现在离南邦不过50胜①吧？所见的，都是三四户人家的小村落，大村寨基本上看不见了，有十来户人家的，就算大寨子啦！”
有一个五十多岁的老大爷接口说：
“吴先生您不知道这里的底细。泰北地区，人烟稀少，这是事实，不过百姓倒不算太穷。我就是本地人，祖祖辈辈居住在这敖县地面，谁都没想到要搬到平原去生活。有道是‘靠山吃山，靠水吃水’，我们这里山高地不平，种水稻当然不行，只能勉强种玉米。不过我们这里种玉米不是给人吃的，而是专门用来喂大象。连秆带穗一起喂。您总也知道，大象是我们山民的拖拉机，我们这里出产柚木②，大根大根的木材，全靠大象搬运。伐木工人在山上砍倒一棵树，削去枝杈，按规格锯成一定的长短，一批大象就把木材一根根拖到河边，扔进水里，由工人编成木排，顺流而下。木材漂到了下游，拆散以后，又由另一批大象一根一根拖上岸来，还能够一根一根码放整齐，用不着人去督促。比请工人更听话。大象开饭，也有一定的时间。到时候钟声一响，正在干活儿的象群就会把木材一扔，活蹦乱跳地欢叫着跑到”食堂“去，那样子比小孩子还调皮。经营木材，年年旱涝保丰收，比起山下种水稻的百姓既怕旱又怕涝来，还省心呢！”
① 胜──为泰国旧里程单位，与公里接近，长短各地有出入。
② 柚（油y óu ）木──是一种出产于热带、 亚热带的落叶大乔木，为世界著名用材树种之一，木材纹理美观，坚硬耐久，可制造船舶、桥梁、家具等。木屑浸水能治皮肤病，煎水可治咳嗽，所以又是泰北山民的药材。
“听说大象懂人话，可是真的？”吴永刚问。
“怎么不真？那大牲口，你别看它个子大，就以为它笨，其实，它什么都懂。你跟它混熟了，它就跟自己家里人一样，你把孩子托付给它照看，比雇个小保姆看着都放心。不论是虎是豹是蛇，它都对付得了。大象不但爱吃香蕉叶和青玉米，还特别爱喝酒，喝醉了还会发酒疯。一发起酒疯来，那可是谁也制它不住了。
所以养象的人家，都限制它喝酒。它也真鬼，你不给我酒喝，我就不干活儿，或者，干多少活儿要多少工钱，它自己会拿着钱去买酒喝。“
“那不是还会喝醉么？”
“嗨，象聪明，总不如人聪明吧？第一，给象的工钱，不会跟给工人一样多，不过是象征性的；第二，付给它工钱以后，我们还可以想办法把它骗回来嘛。”
“怎么个骗法？”
“很简单，跟它赌哇！拿一个碗，大家把钱都放进碗里，比如说，象放20铢，人也放20铢。碗里一共是40铢。然后人转一个身，碗里的钱还在，这一盘，就算人赢了，40铢都归人。再各放20铢，象也转一个身。大象身子笨，等它转过来，碗里的钱早让人拿走了。这一盘，就算大象输。用不了三次五次，就能把大象的钱赢个差不多。等到它拿着剩下的钱去买酒喝，不是就喝不醉了么？”
“哈哈，你们就这样欺负人哪！”
“不是欺负人，是欺负象。这也是没办法的办法呀。要不然，咱们力气不如人家大，打它又不怕，惹火了它，发起脾气来，能把你的房子都拱倒了。用这个办法对付它，它还拿人当朋友，跟人挺友好的呢。”
老山农的一句话，说得车上的人全都哈哈大笑起来。
“听说丛林里还有野象，只有家象，才能把它们引来，可有这事儿？”
“在我爷爷那一辈儿，丛林里的野象多了去了。它们有时候也到村寨里来找东西吃。不过互不侵犯的时候多。村民发现附近有野象群，就打发自己养的大象进丛林去勾引。一群驯象在前面走，野象不知道它们是‘奸细’，就走近来跟它们一起嬉戏。驯象先把它们引进第一道栅栏里吃香蕉叶，慢慢儿又引它们进第二道栅栏吃嫩玉米。等到它们发现上当，已经来不及了。它们想逃跑，可三面都有人骑在象背上放枪，只好朝一个方向逃，正好掉进陷坑里。当然，能勾来的，也是贪吃的无知小象。老象一般是不会上这个当的。捕到了老象，也大都放掉。因为它们性格已经定型，很难驯服它们了。再说，也还要这些老象继续繁殖小象不是？捕获的小象，经过两三年的驯养，就很听话，就能够跟别的象一起干活儿了。不过特别小的小象可不能捕，不然。让小象的妈妈发现了，村寨可就要遭殃啦。这些年来，偷猎大象的人太多，他们不是为了要驯象，而是要象牙，所以专门捕杀老象。这么一来，野象群可不是越来越少了么？”
“听说泰国还有个大象节，是吗？”
“是啊，泰国的大象节也叫赛象大会，不过不是全国性的，而是素辇市①的传统活动，按例每年十一月的第三个周末在市内的广场上举行，不但全国各地的驯象学校都要派人派象到这里来参加演出，汇报成绩，爱象的人都要集中到这里来，甚至世界各地都有人来参观。
① 素辇市──位于曼谷东450 公里处，是素辇府的首府， 本是暹罗古国的中心，以产大象闻名。
“先由府尹或市长宣布赛象大会开幕，庆祝活动从检阅大象开始。这是从许许多多大象中挑选出来的最好看、最威风、最强健的‘精英’，洗刷干净，穿上最漂亮的象衣，系上彩绸，挂上铃铛，三三两两依次入场，绕场一周，接受政府官员的检阅。其中有欢蹦乱跳刚刚出生的象仔，也有昂首阔步垂垂老矣的百岁老象，有点儿像是‘运动员入场式’。
“入场式之后，是古代‘象阵’战表演。场地两端，排列着交战双方的‘象阵’，威武英俊的小伙子全身披挂，打扮成古战士的样子，手持长矛短剑，威风凛凛地骑在矫捷的象背上，扮演指挥官的坐在最高大的象背上，神情严肃，头上打着红伞，指挥战士作战，重现古代象阵的战斗场面。这些经过训练的‘战象’，能够听懂军号的意思，起立，趴下，奔跑，冲锋，迂回，后退，全听号音指挥行动，整齐划一，有条不紊，不比现代的战马逊色。参战的战士”负伤“滚下象背，忠于主人的大象还会用鼻子把负伤的战士卷起来送回后方。
“战象检阅以后，是表演‘火箭舞’。一百多名身穿鲜艳服装的少男少女拥着一个巨型火箭婆娑起舞，舞蹈之后把火箭射向天空，祈求甘霖，五谷丰登。
“火箭舞结束，开始表演捕捉野象。这是一项‘勇敢者’的节目，危险性很大，因此而丧生的事情经常发生。先上场的是捕象人的妻子，她们集体举行祈祷，请求佛祖保佑她们的丈夫平安。她们退场以后，一群刚从丛林中捕获的野象被驱入场内，后面跟着一群驯象。每只驯象的背上坐着两个人，一个管驾驭，一个机巧地甩动着绳圈儿，千方百计地要套住野象的后腿。野象先是东逃西躲，继而发起野性来，横冲直撞，但是终究逃不脱技巧娴熟的捕猎人的绳套，一头头野象，都被制服。
“捕象之后，还要进行驯象表演。参加表演的‘选手’们轮流做各种高难度的机巧动作和超重负荷的物品搬运。在这里，可以看见大象用两只前肢表演‘拿大鼎’、用一只后脚在一张铁制的小凳子上表演‘金鸡独立’，还会坐在秋千架上荡秋千。最有力气的‘大力士’，能够用鼻子卷起三顿多重的树木，能够拖走载重五顿的大卡车。最精彩的节目，是大象足球赛。比赛的场地和真的足球场一样大小，每场比赛的时间为一个小时，分上下两个半场进行。每方三头大象，场上一共有六头大象在角逐。‘运动员’是庞然大物，所用的‘足球’当然也小不了，直径足有一米。比赛的时候，每一头象背骑着一个驯象人，指挥大象进攻、传球、截球、射门，传球一般用脚，也允许用鼻子，规则中也有罚任意球、角球、点球等等。别看大象身子笨重，可是踢起足球来，身子灵活得很，步子轻松得很，跑起来比不上马，比人可快多了。
“此外，‘跑象拾物’节目特别轻松而有意思：在每一条跑道上，每隔十米远放一样小东西，例如火柴盒儿、香蕉、酒瓶、布娃娃之类，最后面的是一面红旗。比赛的时候，许多头大象一字儿排在起跑线上，一声枪响，一齐向前奔跑，遇到第一件东西，要把它捡起来送回到起跑线放下，转身再跑到第二件东西面前，再捡起来送回起跑线，转身再跑。如此一件件物品必须全部捡回到起跑线，最后谁先把红旗捡回来，谁就是第一名。这个比赛，有趣的是大象身子转动不灵，可比赛中偏偏要它多次转身。没有经过严格训练的大象，可不是那么听话的。它也许跳过某一件物品不捡，也许把捡回来的东西随便乱扔，甚至发脾气上火，任凭驯象员软硬兼施，也‘罢工’不干了。惹得观众一阵阵大笑。
“‘象人拔河’也很精彩。以一头体重四吨的大象为一方，以六十个身强力壮的彪形大汉为另一方，参加拔河比赛。第一场大象轻轻松松地就胜了。第二场小伙子增加到八十名，大象还是像生了根的一般，纹丝儿不动，稍一用力，就把八十名壮汉全拉趴下。第三场又增加了二十条好汉，一百个虎背熊腰的壮汉，跟大象较劲儿，大腿粗的绳子绷得嘎嘣作响。开始的时候，大象似乎有些‘戳不住’了，要动摇了。在拉拉队高声大喊大叫的鼓励下，大象使出了最后的劲头来，终于把一百个小伙子也拉趴下了。这时候全场响起了热烈的鼓掌和喝彩声，欢呼大象的