牢中。
梅海泉本意是将杨昊之关上两三个月，狠狠治他一治，但谁知才一个月的功夫杨昊之却已不行了，人瘦成一把骨头，满身渍泥污垢，又添了病症，一日晕死在监牢里竟久久未醒。狱卒怕出了人命，立即禀报，梅海泉这才命杨家到大狱里领人。待将人接回去，柳夫人一见爱子浑身臭气熏天，邋遢龌龊令人欲呕，短短一个月的时日整个儿人都已脱了形，茕茕孑立，走路一瘸一拐，原来英俊风流的模样浑然都不见了，不由放声痛哭，眼前一黑竟晕过去，待醒过来又是“儿”一声、“肉”一声的恸哭。
杨峥见状又添了烦恼，看儿子被折磨至此，不由心疼万分。但想到杨昊之竟包庇柯颖思杀妻，不但将梅杨两家的情面毁于一旦，还牵连了杨蕙菊的亲事，心里更是一阵憎恨，口中连连骂道：“孽子，将来这万贯的家财只怕也要毁在他的手里！还不如在狱中死了才清净！”骂完又落泪。
杨昊之只跪在地上嚎啕大哭，连连道：“儿子错了！”
柳夫人泪流满面道：“昊儿已经到了这般田地，难道老爷非要逼死他才安心么？”命人带杨昊之去洗澡，又一叠声去请大夫。
杨峥沉吟良久，摇了摇头道：“慈母多败儿，昊儿已是闯出大祸了，若不严加教导，日后还不定惹出什么事端来。就这般让他回家，怕也难消梅家心头之恨。”
柳夫人瞪眼道：“昊儿都已到这般田地了，梅家还有什么不知足？昊儿毕竟是珍哥儿的爹爹，亲家的心也忒狠了些！”
杨峥怒道：“亲家死的是亲生的女儿，能这般放过昊儿还不是看着珍哥儿的颜面！你便少说两句罢！”
柳夫人见杨峥动了怒，便不敢再搭腔，只低了头暗自腹诽。
杨峥叹了口气道：“待会子收拾停当了，今儿晚上就送那逆子去西陇头上的那处庄子闭门思过，不准带丫鬟去，也不准探望。”
柳夫人听了登时一惊，道：“西陇头那处庄子？昊儿如今浑身是病，在家里还能有人知疼着热着，把他抛到穷乡僻壤的谁能精心伺候他？老爷，你若惩罚他也需等他身子好些了，或是多让他带几个下人过去……”
杨峥瞪了柳夫人一眼道：“糊涂！即便你心疼昊儿，也需做个样子给梅家看，咱们家的生意还需梅家照拂，或许等梅家消气了，能再提跟二丫头的婚事也说不定。”说完咳嗽一声道：“此事就这么定了，待会子便送他走。”说完起身走了出去。
柳夫人愣了半晌，忽缓过神，急急忙忙起身命丫鬟收拾行李，将吃喝穿用满满装了两大箱方才罢休，临将杨昊之送走时又悄悄塞了二百两银子的梯己钱，母子俩抱头痛哭一番，杨昊之方才抹着眼泪上了马车。
第十八回【上】
且说杨昊之被送到庄子上静养，孙夫人也自带了妍玉赌气回了家。又过了几日，梅海泉特将柳寿峰夫妇宴请到家中，梅海泉与柳寿峰在待客厅中吃酒，孙夫人往内宅陪吴夫人说话儿。梅海泉先大力赞了婉玉一回，又道自己亲生女儿新死，膝下荒凉，欲收婉玉为养女，拜认在吴夫人名下在梅家抚养。
柳寿峰起初犹豫，梅海泉又许其子都转运使佐官之职，柳寿峰方才应了下来。梅海泉命人将婉玉唤出磕头，又择吉日行大礼将婉玉收养过来。孙夫人与妍玉听闻均又妒又恨，孙夫人对妍玉道：“婉玉那小蹄子都能入了梅家的青眼，论样貌品行你样样都比她强，吴氏理应更对你青睐有加才是。”妍玉本就对婉玉极不服气，听了孙夫人的话深以为然，母女二人三五不时去梅家一趟，吴夫人不是推说身上不好，便命丫鬟说自己不在府内，故而十次倒有九次是扑了空。
一时之间相安无事，吴夫人惦念着梅书远的亲事，命婉玉要来紫萱的八字，悄悄请了道观里的道长算了一卦，卜问结果为合婚，更断明年便有添丁之喜。吴夫人抱孙心切，听了心花怒放，厚厚的赏了香火钱，晚上跟梅海泉提及此事，梅海泉沉吟半晌道：“张家在南疆积了战功，张亮待三军凯旋归来便可提到从三品，这样的家世也算够了，况他两个儿子也均是虎将，日后也定有一番前途。张家姑娘看着是个伶俐的，也有些品格，婉儿常赞她。既然八字相合，便就这么定了罢。我明日便修书给何思白，请他保媒。他是远儿的授业恩师，文渊阁大学士，皇上封的资治少尹，这样的体面也可对得起张家。”顿了顿又道：“远儿的调职令八月底就下来，等他回了家便开始议亲。”吴夫人听了自然满意。
转眼到了八月，九日、十二日、十五日便是秋闱，各路士子均入贡院科考。考后过八天便贴出桂榜，梅书达与杨晟之中了亚元，柯瑞则名落孙山，吴夫人娘家哥哥之子吴其芳高中解元。喜讯传来，梅家上下俱各欢喜，笑谈不绝。一时之间前来祝贺之人络绎不绝。
放榜次日便是鹿鸣宴，梅海泉为当地巡抚，需亲自主持。一早起来，吴夫人便亲手服侍梅海泉梳洗穿衣，一面给他系领口的盘扣一边道：“老爷，今日鹿鸣宴上必然是人才济济，若是有尚未娶亲的青年才俊，便给婉儿留意着罢。”
梅海泉失笑道：“你这些时日不是正在忙大儿子的亲事么？怎又惦记起婉儿来？她才刚过了几天清净日子，怕这会子也没心思，再说把她在身边多留几年也未尝不好。”
吴夫人连忙道：“这怎么能不急呢？前些天我听见她跟紫萱说这辈子再不愿嫁人了，只服侍咱们俩都去了，她就寻个尼姑庵做姑子去。莲英从小就是个有主意的，说出来的话必然早已在心里转了千八百遍，一旦认定了，便是八头牛都拽不回。那番话说得有眉有眼，可不是什么玩笑话，听得我心惊肉跳的。”
梅海泉正整着官衣，听此话手中一顿，眉头立时拧了起来。吴夫人知自己已经丈夫说动了，又缓缓道：“眼下婉儿年纪也不小了，她如今占的这个身子下个月就要满十五岁，正是说人家的好年龄，这回咱们需好好查对方家世人品，找个妥帖的姑爷回来。哪怕说了亲事先不嫁，也别白白错过了青年才俊。”
梅海泉若有所思，缓缓点头。吴夫人给梅海泉围上腰带，轻咳一声道：“我瞧着我那外甥就不错，学识样貌都是顶顶出挑的。今年十八岁，跟婉儿的年龄也相当，这回乡试中了头名解元，日后自有一番前程。我哥哥外放做官，今年才刚携家眷回来，老爷怕是还未细瞧过我那外甥，这回多留意留意他罢。”
梅海泉笑道：“原来你早已看好了人了。岳父大人是国子监祭酒，他孙子乡试夺魁也不足为奇。”
吴夫人嗔道：“说得轻巧，你也是科考过的人，应知道里头的难处，达哥儿不过才考了第五。”又忽而想起什么，道：“这次杨家的老三也考试了，竟考了个第三，比达哥儿还强，真真儿想不到，杨家竟也能出来成才成器的。”
海泉哼一声道：“不过个乡试罢了，怎就看出比达儿强了？待殿试考了第三，中了探花，你再说适才那番话也不迟。”
吴夫人抿嘴笑道：“是是，还是你的儿子强，等到了殿试，一准儿是皇上钦点的状元郎。”
梅海泉知妻子打趣自己，此时官服具已穿好，便笑道：“状元又如何了？他日后能赶上他老子才是他的造化。”说着从房中走了出去。
且说梅海泉先至巡抚衙门处理政务，快到午时方坐轿至酒楼聚英馆中，酒楼知今日巡抚大人与诸官员宴请诸举子，早已对外悬挂“暂不迎客”的招牌。此时堂中大门俱已大开，正中供奉孔子之像，焚着斗香，下设四张大桌，陈献茶汤果子糕饼等物。最上一方坐着地方官员，主考官、副考官、内外帘官均已入席，留出当中主位。亲随高声念道：“巡抚大人到！”众人纷纷起身鼓掌迎接。梅海泉微微含笑入座，举酒杯先说了一席场面话，而后命人将鹿肉端上，有乐伎弹奏丝竹管弦，众人齐歌《鹿鸣》之诗。
都道科考“赚得英雄尽白头”，举人之中不乏鹤发者，梅海泉粗一扫，见二十出头的青年不过五六人而已，再细一瞧，见梅书达正与身旁一年轻公子窃窃私语，那公子正是吴其芳。梅海泉想起吴夫人的话，不由留心打量一番，只见吴其芳生得极其俊美，眉目疏朗，丰采高雅，身穿藕荷色缠枝莲花六团直裰，同色腰带和纶巾，顾盼神飞，语言常笑，因高中解元，正是春风得意之时，故而容光焕发，更添了三分神采。梅海泉亦在心中赞道：“好一个才貌仙郎！”正此时，旁边有官员凑趣道：“梅大人，今日才子们济济一堂，若不吟诗作词反倒显不出风雅了，卑职提议，由大人出题限韵，让各位才子赋诗一首如何？”
众人均知此时是在巡抚大人面前争锋露脸的良机，若是借此机会得了座上大人们的青眼，直接授予官职，那便是极大的好事了。故而人人摩拳擦掌，叫好应和。梅海泉道：“诗词书画虽雅，却不是经世治用的正途，我看不如先让解元和亚元们将考试做的文章誊写出来，大家评一评，也能长长情思。”说完便命人取笔墨纸砚。
一时间众人写得了，呈上来给梅海泉看。梅海泉先看了吴其芳的，只见笔走龙蛇，字体极有骨风，洋洋洒洒，文采飞扬，立意新妙，在八股文中实属不易，梅海泉微微点头，暗道：“看来是有真才实学了，这样的笔力，春闱可稳入前三甲。年纪轻轻便初露峥嵘，若是有人大力栽培提点，日后的前程不可限量。”对吴其芳更添了三分好感，又去看梅书达的，见做得中规中矩，知道平日里的功夫没少下，忽一错眼，看见杨晟之的名字，便将他的文章挑出来看，只见字体圆融厚重，文章不见精词妙句，但立意深远，分析缜密严谨，极有大家风范。梅海泉连连纳罕，抬头望去，只见杨晟之坐旁边一席，留心打量，见他肤色微黑，身躯