“财力有限，难道就没有别的办法可想了？”
魏藻德终于听出皇帝的弦外之音，赶紧说：“臣以为，时局孔艰，正臣子报国之时，前人多有毁家纾难之义举，身为臣子，自应效法前人。这以前已有人上书，主张内外臣工，捐输助饷，臣以为此举不妨一试。”
这正是皇帝想要说的，正不知如何开口，不意魏藻德竟先说出来，不由嘉许地望了魏藻德一眼，连连点头。
陈演却着实吃了一惊。他明白，魏藻德出这样的主意是向着老臣们来的，他自己才作了几年官，入阁更只有几个月，若报名认捐，就是不出一文钱，别人也无法攀比。而自己就不行，身为首辅，为宦多年，若捐输助饷，当拔头筹，三万五万皇帝会嫌少；十万八万，别人会说该，自己可不是冤大头了？寻思无计，左右为难，只好故作深沉地奏道：
“捐输助饷，这不是什么好办法，记得早在崇祯八年，便有人提出此议，辅臣钱士升……”
一听陈演提起钱士升，崇祯的火一下窜了出来，立刻打断他的话说：“时势不同，境界各异，已往之事，不要再提。”
说着，他便诉苦，说国库空虚，就是内帑也已罄尽，有人还眼红内帑，以为内库有个聚宝盆，取之不尽，用之不竭，须知金山银海，也有尽时。说着说着，口气便不顺了：
“局势危急，已旦夕不保，诸位束手无策，既不肯为国分忧，又坐拥多金，忍令军士饥寒，城池失陷。朕问你们，一旦流寇得志，能不肆意掠夺？诸位想图一日之安，其能得乎？”
一 崇祯皇帝（14）
说着，他又用指关节连连敲着御案，痛心地说：“朕以为诸君如此吝啬，无异于赍盗兵而济寇粮！”
陈演听皇帝这么一说，知道自己话不得体，于是垂手侍立，再不做声。
不想崇祯之言，却对中李建泰的心事——这些日子，李建泰一直在看塘报，关心流寇是否渡河，流寇仇视富人，每攻下一地，杀富济贫，这是不争的事实。心想，一旦流寇渡河，自家首先遭劫，与其赠与流寇，莫如慷慨捐输，说不定还可捞本，眼下见魏藻德之议深受皇上赏识，立刻也磕头附议道：
“臣以为非常之时，必有非常之举，捐输一说，未尝不可一试，臣家薄有田产，臣愿散尽家资，纾国家之难。”
五个辅臣，首辅因召对不称旨而受斥责，有两个主张捐输助饷，蒋德璟和方岳贡一看形势不妙，只好也跟着赞成。他们见李建泰是变卖田产，便知这中间大有转寰的余地，于是也说，愿领头认捐，充实国库。
崇祯见四个辅臣都支持自己的意见，于是，那炯炯目光向陈演一瞥，说：“好，好，难得大家都能体恤时艰，若辅臣都能效法诸位，何愁流寇不灭？”
陈演见自己陷入孤立，不由着忙，但他毕竟在内阁混了多年，称得上老奸巨猾，于是说：
“微臣之所以迟疑，乃是怕此议一出，百官不能自安。既然众臣如此急公好义，慷慨解囊，微臣岂甘落后，何况国难当头，毁家纾难，乃是作臣子的本份，微臣又岂能趋避？”
一听陈演也肯出血了，崇祯虽仍不满意，但还是点头赞扬。
这次辅臣会议，开始虽有些磕磕碰碰，结局却还是很完美，这是崇祯希望看到的。心想，自己这个揖作得也不亏，只要辅臣带了头，其他人便好说了。
5 国丈不捐太监捐
不料第二天，除了魏藻德拿出了一百两银子，其它人却不见动静。他让内监去各家催问，内监回报说是辅臣们正在筹措，好几家在自家府门口粘上了告白：“此屋急售”。崇祯一听，这才明白，这就是陈演那老杂毛说的“毁家纾难”。宰相当了这么些年，就是捐个三万五万，也不至于要卖房子？看来，辅臣在耍花招，自己那个揖也白作了。
皇帝越想越气，把几个辅臣恨得牙痒痒的，真想再次大开杀戒，但转念一想，总要师出有名，再说，也不能把辅臣杀尽呀！
王承恩一直呆在身边，皇爷脸色的变化，全看在眼中，这个结果，他已料到了，见皇帝在叹息，于是，在边上轻轻地咳了一声。皇帝回头望见他，乃不无感叹地说：
“叵料这班辅臣个个都是大奸巨猾，国家到了这个地步，他们还要玩花样，真让朕寒心。”
王承恩跪下来，期期艾艾地说：“奴才以为，不到万不得已，皇上是决不会走这步棋的，但这班人罔知大体，急公好义者极少，一提到钱，便如钝刀子割肉，极不痛快。所以，要想其事速成，不如另外找人带头示范。”
崇祯一听，不由连连点头，又说：“魏藻德倒是带了头，拿出了一百两银子。他是个新进，才作了三年小京官，十分清苦，入阁只几个月，能一下拿出一百两，已是难为他了，不过，毕竟太少，作不得榜样。若是有人能一下拿出十万八万，朕不怕其他人不跟着来，真到了那时，朕就是抄他的家也师出有名了。”
王承恩犹豫了半天，说：“据奴才看来，这个带头人还是有的，但要看皇上能否能下这个决心？”
崇祯说：“事情已到了这个地步，朕还有什么决心下不了的呢，你且说，这人是谁？”
王承恩说：“这个，这个人，应是勋臣国戚，且是皇上最亲近的，只要这人肯出钱，就不怕其他人有所藉口。”
崇祯想，最亲近的，除了国丈周奎，再无二人能及。周奎以苏州布衣，不但得赐府第、田庄，封伯爵，且连儿子也袭了锦衣尉千户的世职，何由得此？不就因为他是皇后的父亲吗，若是他肯带这个头，别人还有何话说？
一 崇祯皇帝（15）
想到此，他立刻传旨，将周奎的嘉定伯晋为嘉定侯，让太监徐高去周府宣旨，并转述皇帝求助之意。
徐高是坤宁宫的管事太监，皇后身边的人，在周奎府常来常往，熟门熟路。一到周府，进门便向周奎贺喜，周奎尚不知何意，徐高怀中取出朱谕，口称：
“有旨”。
女儿正位东宫，为当今国母，十几年来，周府已是烈火烹油，鲜花着锦，皇恩懋赏，常不旋踵而至。今天一听“有旨”，以为又是好事来了，当下排下香案，铺上大红氍毹，跪听圣旨。
旨意十分简明扼要，只三言两语，嘉定伯成了嘉定侯。这虽是好事，却好得有些出乎意料——既非帝后万寿，又非国有大庆，这封侯有些突兀。看来皮裤套棉裤，必然有缘故。
“老皇亲，大喜大喜！”徐高落座，又一次向周奎道喜。周奎心中有事，逊谢过后，开口说道：
“雨露大恩，真无以为报，但不知其它戚臣，是何封赏？”
徐高因要下说词，于是先含糊其词说：“老皇亲是当今国丈，其它勋戚怎能与老皇亲比。”
这么说，此次封赏，唯他独有，周奎不由狐疑。不想紧接着，徐高便委委婉婉，把皇上求助之意，说了出来。又说：
“荣辱与共，休戚相关，无过如皇亲国戚，所以，老皇亲应带好这个头，三万五万不嫌少，八万十万不算多，暂借皇上，以应前方军需。”
周奎一听，不由愕然。他已听说辅臣们在卖房子的事了，但他没有去想这事与自己的关系，不料接着皇帝便会拿自己开刀，只是稍用了些手段而已。这以前，他以国丈之尊，得皇家的好处多到说不清，但从来只有进的，却不曾有出血的时候。而今天这个侯爵却要用银子买，且开口就是五万十万。他想，只要皇上仍在当政，女儿仍在受宠，这侯爵迟早是要封的，将来太子即了位，连国公也可巴望，为什么要急在一时呢，须知五万两白银可不是小数哩，码起来，能成座小山。想到此，他连连搓着手说：
“这，这，徐公公，老臣近来手头十分拮据，日常开支也难以为继，哪来如许巨款？”
说着便诉艰难——年荒岁歉，连京郊一带的租子也收不上来；时局不靖，京师店铺生意清淡，老本也亏了……
言下之意，似是要皇上补贴一些才好。
徐高奉旨来周府时，在路上就把要说的话想好了，眼下见周奎哭穷，便说：
“老皇亲的难处，皇上不是不知，只是眼下国库支绌，皇上不得不焉。好几个阁老都在卖屋典产呢，望老皇亲能急公好义，倾大力以急国难。只要灭了流寇，还怕皇上不加倍奉还？须知为皇上分忧，也是为皇后分忧。”
不想这周奎是个水晶猴子，一毛也不肯拔，随徐高费尽唇舌，他就是不肯点头。徐高不由有气，告辞时，仰天一声长叹说：
“唉，昨天的塘报说，流寇前锋已饮马黄河，可朝廷要粮没粮，要饷没饷，连老皇亲也如此鄙吝，这个国家也就完了。流寇一来，老皇亲想过太平日子只怕也难哩。”
周奎不由一怔，心想：皇后照顾娘家，每有赏赐，都是这徐高送来的，再哭穷也瞒不过他。于是，换上笑脸，将徐高挽留下来，讨价还价，答应出一万两。徐高虽仍嫌少，但一想，这样总算回去有个交代。
周奎家有钱，这是皇帝清楚的。眼下一听只出一万，且费了不少唇舌，不由勃然变色，狠狠地说：
“他这是打发叫化子么？他以为他的底子，朕不明白？”
说着手一挥，令徐高退下，自己则坐在御座上生闷气。
回到坤宁宫，徐高知道无法隐瞒，于是点点滴滴，细奏皇后知道。周皇后一听，才知皇上差遣徐高所为何事。心想，父亲也是太吝啬了些，皇上不被流寇逼到这个地步，会出此下策吗？再说，只有国有，才能家有，大河有水小河满，大河无水小河干，这话用在周家，真是再切贴不过了。
一 崇祯皇帝（16）
左思右想，乃将徐高唤在一边，细细叮嘱，令他再去一趟周府，传皇后懿旨，说皇后愿助五千两，请国丈无论如何，也要凑成两万之数。
原来皇后�