“达西先生！”
女管家率先反应过来，匆忙上前迎接不期而归的男主人。
“我不知道您这时候会回来……幸好厨房里还有些牛柳烟肉剩下，我这就吩咐厨娘再做一道菜……”
她接过达西先生的帽杖后，嘴里念叨着，转身匆匆离去。
“啊——我不知道您会回来——”
伊丽莎白终于反应了过来，喃喃说了一句，心情有点沮丧。就好像趁人不备去偷窥别人隐私结果被现场抓包了一样——唯一叫她觉得有点安慰的，就是对面那位男主人，这会儿看起来好像也并不比自己要好多少——甚至，他这会儿的错愕表情竟然让她产生一种错觉，仿佛他才是那位不该出现在此的不速之客。
“哥哥！”达西小姐丝毫没有觉察到流淌在伊丽莎白和自己兄长之间的那股暗流，欢快地迎了上去，并且迫不及待地向他介绍自己的客人：“我以为您今天不会回来，所以邀请伊丽莎白小姐和莉迪亚到家里与我一道吃晚饭。既然您回来了，那太好了，和我们一起吃吧。伊丽莎白小姐，”她回过头，略带俏皮地笑，“您不会介意餐桌上多出一位先生吧？”
“啊，怎么可能！这将是一件令人感到非常愉快的事！”
伊丽莎白已经恢复了镇定，微笑着应答——与此同时，心里也在默默祈祷，但愿接下来的这顿晚饭真的能像自己说的那样叫人胃口大开。
“谢谢！”
被惊吓了的达西先生终于恢复正常，发自肺腑地对客人的理解表示感激后，以前所未有的敏捷速度迅速上楼去换衣服，预备加入这顿意外晚餐的行列。
☆、52
用餐过程中；小姐们基本都算愉快；但先生就有点问题了。刚开始的时候，坐主人位置上的他竟频频犯错。不是把小圆面包伸往芥末汁里蘸；就是往鲜牡蛎上淋辣根汁——那碟刚挤出来的新鲜柠檬汁儿明明就放在他眼皮子底下！
莉迪亚瞪大眼睛等他发觉自己犯了餐桌错误的时候；却意外地看到他竟面不改色地把东西都咽了下去；丝毫没流露出半点不对味的神色——仿佛天生就该这么搭配似的。
“天哪，达西先生不但为人奇怪，连口味也好奇怪……”
失望了的莉迪亚只好低头继续吃自己盘子里的菜；暗暗在心里纳罕一番。
伊丽莎白自然也留意到了达西先生的心不在焉；虽然也觉得有点奇怪；但礼貌地选择视而不见——人家是忙人，说不定这会儿脑子里正在想什么重要的事，又或者；天生就爱芥末味的面包、辣根汁搭配的牡蛎呢？
只有乔治安娜，当看到自己哥哥第三次把拿着面包的那只手伸向芥末汁的时候，终于忍不住暗暗扯了下他的衣摆。
“哥哥，果酱在这里，奶酪在这里。”
她轻声地提醒。
达西先生终于意识到自己的手伸错了方向，想收回来，一抬眼，遇到伊丽莎白和莉迪亚盯着自己的好奇目光，那只手在半空停顿了下，最后继续伸到盛着芥末汁的碟里，蘸了一下。
“我比较偏好这个味道。”
咽下嘴里那口味道奇怪无比的面包后，他淡定地说了一句。
嗯，此地无银三百两。
乔治安娜不解地看着他，伊丽莎白应场地笑，莉迪亚则按捺不住好奇心，学他的样吃一口蘸了芥末汁的面包。
“好……吃……”
要不是这是在别人家做客，她肯定一口就吐出来了。现在伸长脖子勉强咽下去后，赶紧端过边上那杯水，咕咚咕咚喝了下去，好冲淡嘴里的那股怪味。
达西先生终于意识到身为主人要给客人起良好示范作用的重要性，开始集中精力地吃饭，听着妹妹与客人之间地对话，偶尔礼貌地插上一句。
牛尾浓汤、烤鹅填栗子馅、烤牛肉配约克郡布丁、炸雪鱼配炸马铃薯，丰盛的菜肴一一上桌，当最后一道搭配德文郡奶油的松脆煎饼也被端上来后，他的话虽然总共加起来也没超过十句，但总算可以做到自如地面对客人了。
“乔治安娜，你可以请莉迪亚去欣赏下葛瑞琴行前几天刚送来的那家钢琴。”
用餐完毕，大家预备去往起居室稍稍休息消食的时候，达西附到自己妹妹耳边低声说了一句，终于把刚才一直考虑着的决定付诸行动。
“好的。”
听话的妹妹立刻点头，开口邀请莉迪亚跟自己去往琴室，就在伊丽莎白也准备跟着一道去欣赏的时候，达西叫住了她。
“伊丽莎白小姐，能请您留步片刻吗？”
伊丽莎白回头，见他望着自己，神情里仿佛略带了点紧张，不由便点了点头。
“非常感谢！”
他仿佛松了口气。
边上只剩自己和他两个人了。这样面对面站着，仿佛略尴尬。伊丽莎白便踱步停在一个花瓶前，凑过去闻了下插在瓶子里的鲜花。还是等不到他开口。想了下，她转过身去，直接说道：“达西先生，不知道您想和我说什么。不过，我其实也有话想问您。倘若您不介意，让我先说？”
达西立刻点头。“您说。”
“我也是经由一个无意的机会才得知，莉迪亚之所以能顺利进入圣公会教堂圣诗班，除了有霍克伯爵夫人的推荐，另位琼斯先生好像也起了不小的作用。达西先生，您认识这位琼斯先生吧？”
达西起先一愣，露出十分惊讶的表情。
“呃……”
他有点答不上来的样子。
如果说，起先还只是伊丽莎白自己猜测的话，见他这种反应，现在已经能百分百确定了。
她暗叹口气。
“达西先生，就算您不承认，我也知道是怎么回事了。老实说，我很意外，没想到您竟然也关注了莉迪亚的事。环境对人的影响是显而易见的，莉迪亚的变化我也都看在眼里。总之，非常感谢您的帮助。我都不知道该怎么去回报您的好意了……”
“您没怪我自作主张，我就非常高兴了，”达西先生终于接过话，“我也没想到会被你知道。我之所以这样……”他略一踌躇，“是因为之前您对乔治安娜做的一切。比起您对乔治安娜的帮助，我所做的这点不过是举手之劳，您完全不必挂怀。”
“好吧，”伊丽莎白笑了，“虽然我从不觉得您需要因为乔治安娜而报答我什么的，但既然您执意如此，那我们就算扯平吧，免得相互谢来谢去，谢到明天恐怕也未必能分出输赢。”
对面的先生也笑了，显得心情非常愉快。他看她一眼，跟着立刻说道：“伊丽莎白小姐，我还必须向您道歉，为我那天所说的话……”
他停了停，挣扎在某种情绪之间，最后仿佛终于下了决心，神色也变得郑重起来。
“我不能为了一味讨您欢心而表示我认同了您的做法。坦白说，我对您接受工作的事仍持保留意见。但我依然要向你道歉。为我那天的态度。您是自由的，完全可以选择您认为正确的路。而且，您肯把您的秘密告诉我，这就表示您对我的信任。现在想想，我应该为此而感到高兴。所以我向您道歉，希望您能谅解我。”
这下轮到伊丽莎白惊讶了。
她大概早就忘了那件事吧？没想到他竟一直记着，还这么一本正经地为自己那天的态度向自己道歉……
不得不说，他现在的这一番话，比起那天简直有天壤之别，让人听了心里觉得十分熨帖——即便两人的观点还是分歧，但又有什么关系？他们又不是准备一起过日子的男女。
“达西先生，我很惊讶您还记得这件事，我也感动于您的这番道歉。现在让我告诉您，我已经不在意那天的事了。”她冲他一笑，“希望您也尽快忘掉。”
达西先生听了这话，在心头压了多天的重担仿佛瞬间得到释放，松了口气。但与此同时，忍不住又微微有点惆怅。
倘若自己能及早意识到这一点就好了。说不定那天就能顺利邀请到她去观赏歌剧——
仿佛心有灵犀，他刚想这事，对面的小姐自己就主动提了出来。
“达西先生，为了不让您误以为我是因为生气才拒绝了那天乔治安娜的邀请，我必须跟您解释下——我刚才其实跟乔治安娜也说过，并且得到了她的谅解——那天我确实事先约好有事。怀特先生要去教会学校为孩子们接种牛痘，他的助手却不在身边，所以我代替助手之职和他一起去了。原本以为回来会很晚，没想到那天很顺利，正好怀特先生邀我去看歌剧，我就答应了。就是这样。”
听着她用悦耳的嗓音一句一句地解释，达西先生的心就像只快乐的夜莺，差点就要扑腾着翅膀钻出鸟笼了。
她是去了教会学校！并非因为生气而故意拒绝！
“原来是这样！”他脱口说道，心里的喜悦已经爬上眉宇，由衷地道，“爱德华是个了不起的人。二十五岁就当选进入皇家学会。更可贵的是，他并不仅仅只把自己的才华局限于研究方面。我很敬重他为推广牛痘种植法而付出的一切努力。伊丽莎白小姐，您的举动也非常值得嘉许。比起去欣赏一场歌剧，您的决定显然更有意义。”
伊丽莎白原本以为他又会觉得自己充当医生助手是件有失体统的事，没想到他竟称赞起来。耸了耸肩，正预备谦虚一下，眼前再次浮现出正朝自己招手的拉斐尔、达芬奇、提香，脑子里忽然就跳出一个绝妙的念头。
“啊，达西先生，不知道您有没有想过让您庄园下的农夫和他们的家人们都种上牛痘呢？这对于他们来说，绝对是一件受益终生的事！我敢向您担保，用牛痘预防天花，这不但合理，而且毫无风险！”
她说完，立刻暗暗观察对方神色。见他略一思索，就露出一种仿佛终于被提醒的欣喜之色。
“您的这个建议太好了，”他说道，“我应该早点想到的。我立刻就和爱德华联系，相信只要抽得出身，他一定乐意去德比郡一趟。”
“还有您，”他忽然看她一眼，犹豫了下，最后用一种略带了点不确定的口气试探般地