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所以航空公司唯一明智的举动，就是把门关上，让飞机上路。
一般来说，结局就是这样。等飞机一上天，女乘务员们忙得不可开交，哪来工夫查票，而乘客们肯定不会答应到旅程结束的时候，再收一次票，耽误时间，嫌麻烦。因此，偷乘者就这样走掉了，没人盘问，没人阻拦。
那个小老太太对坦妮亚叙述的关于回程的情况也同样是确实的。航空公司认为偷乘飞机这样的事是不应该发生的，一旦发生了，说明这是公司本身的错，因为它没有制止这样的事发生。在这一基础上，航空公司承担责任，保证要把偷乘者送回原来上飞机的地方，由于没有其他办法把他们送回去，罪犯就坐正常的席位回原来的地方，享受招待旅客的一切正常待遇，包括供应膳食。
“你也是个好人，”昆赛脱太太说。“我在碰上好人的时候，经常一眼就能够看出来他们是好人。不过你比公司方面别的人要年轻一些——我是说我不得不打交道的那些人。”“你是指那些处理欺骗和偷乘飞机者的人。”
“对啦。”这位小老太太看上去并不觉得害臊。她一双眼睛象是在作出估计，上下打量。“我说你有二十八。”坦妮亚淡淡地说：“三十七。”
“嘿，你看上去年轻而成熟。大概是已经结了婚的缘故。”“少扯这一些，”坦妮亚说。“这帮不了你的忙。”“可你就是已经结了婚的嘛。”
“我结过婚。眼前没有。”
“真可惜。你本来可以有几个漂亮的孩子。红头发，象你。”也许是红发，不过没有开始灰白，坦妮亚心里在想——今天早晨，她发现了灰白的头发。至于孩子嘛，她也许可以这样解释，她是有个孩子，在她公寓房子的家里，而且她希望已经睡着了。但她没有说这些，而是严峻地对艾达·昆赛脱太太这样说：
“你所做的事是不老实的。你犯了欺骗罪，你犯了法。我相信你是懂得可以对你提出起诉的。”
在这位老妇人天真无邪的脸上，第一次出现了一丝胜利的笑容。“不过不会对我提出起诉的，会吗？他们从来不对任何人提出起诉。”
看上去实在没有必要再谈下去了，坦妮亚想。她完全知道，昆赛脱太太当然也知道，航空公司从不对偷乘者提出起诉，理由是满城风雨比息事宁人更为有害无益。
不过有这样的可能，再提几个问题，也许能弄到一些对将来有用的情况。
“昆赛脱太太，”坦妮亚说，“你在环美航空公司飞机上免费旅行过这么多次了，你至少也得稍稍帮我们一下忙。”“我要能帮得了的，我乐意帮忙。”
“我想知道你是怎样登上我们的班机的。”
那位小老太太笑笑。“哦，亲爱的，办法多着哪。我尽可能使用各种不同的办法。”
“请讲给我听听。”
“啊，在多数情况下，我设法早点赶到空港，替自己弄一张上机通行证。”
“这有没有困难呢？”
“你是说弄上机通行证？啊，不，很容易的。如今航空公司把它们的飞机票夹当通行证用。我这就找上一个柜台说我的票夹丢了，请你们再给我一个。我挑一个办事的人正在忙着的柜台，有不少人等着的。他们总是给的。”
他们自然是会给的，坦妮亚心里想。这是一个正常的请求，而且是经常发生的。不同的是，大多数人再要一个票夹是有其合法的理由的，而昆赛脱太太不是这样。
“不过这不过是个空票夹，”坦妮亚指出。“它不是拿来当进口通行证用的。”
“我自己搞一个——在女厕所里。我身上老带上几张旧的通行证，我知道在上面要写些什么。我在我的包里放上一支大号的黑铅笔。”她把那块花边手绢放在膝盖上，打开她那黑色珠子穿的线包。“看见了吗？”
“看见了，”坦妮亚说。她伸过手去，把那支黑铅笔从包里拿出来。“我把这支笔留下，你有没有意见？”
昆赛脱太太稍微有点生气。“这可是我的笔。不过如果你要，我看我可以另外再去弄一支。”
“说下去，”坦妮亚说。“于是你手上有了一张登机证啦。接着呢？”
“我到班机离港的地方去。”
“去登机的大门？”
“对。我等着，等到检票的那个年轻人手忙脚乱的时候，在一大堆人一起过来的时候，他总是很忙的，我就走过他身旁，上飞机啦。”
“要是有人想拦住你呢？”
“没有人拦，我有登机证。”
“女乘务员也不管吗？”
“亲爱的，她们都是些年轻姑娘。她们总是忙着自己说话，或者对男的有兴趣。她们只查对班次的号码，我一直注意这班次号码不能弄错。”
“可你说了，你也不是经常使用登机证的。”
昆赛脱太太的脸一红。“在不用登机证的时候，我不得不撒个小谎，那也是不得已而为之。有时候，我说我上飞机送我的女儿，许多航空公司都让人上去送行，这你是知道的。要是这架飞机是从别处飞来的，我就说我是回自己的座位上去，我把票留在飞机上面了。或者，我对他们说我儿子刚上去，他把钱夹忘在下面了，我要给他送上去。我手里拿着一个钱夹，这一个办法是最灵的。”
“是啊，”坦妮亚说，“我想也是。看样子你非常仔细，什么都想到了。”
她心里想，她问到了不少材料，可以通报全体女乘务员和入口验票员。不过，她怀疑这究竟能起多大作用。
“先夫教给我做事要做得彻底。他是个老师，教几何的。他老说你应该把每一个角度都考虑在内。”
坦妮亚对昆赛脱太太狠狠地盯了一眼。这个小老太太是否在作弄她？
这位来自圣迭戈的小老太太脸上仍然毫无表情。“还有一件重要的事我没有提。”
屋子那一头的电话铃响。坦妮亚站起来去接电话。“那个老虔婆还在你这儿吗？”电话里是地区客运处经理的声音。这个经理负责环美在林肯国际各个环节的业务。他平日是个冷静、没有脾气的上级，可是今天晚上话声里有点焦躁。在这三天三夜中，各个班次的飞机都延迟了，旅客们因改变飞行路线感到不快，来自东部地区公司总部没完没了的干扰，这一切明显地影响了他的情绪。
“在。”坦妮亚说。
“从她那里搞到任何有用的材料了吗？”
“不少。我会打报告给你的。”
“打报告的时候，这一次，就请你用上些该死的大写字母吧，让我可以看得清楚些。”
“好，先生。”
她把“先生”这个称呼说得相当刺耳，电话那一头沉默了一下。接着这位经理咕噜起来。“抱歉，坦妮亚！我大概是把我从纽约方面受的气出到你身上来了。好象一个船舱里的服务员要出气，就踢船上的猫那样，不过我不是说你就是一只猫。有什么事要我办的吗？”
“我要一张去洛杉矶的单程票，今天晚上的，给艾达·昆赛脱太太。”
“就是那个讨厌的老婆子吗？”
“就是她。”
那个经理厌恶地说：“看情况，是要公司会钞的吧。”
“怕是这样。”
“我生气的是她比那些老老实实、照章买票的、已经等了好几个小时的乘客还要先走一步。不过我想你是对的，把她打发走不找我们的麻烦，我们也可以省心一点。”
“我看是这样。”
“我这就签发一张通知单。你到票务柜去取。别忘了提醒洛杉矶，要他们派空港警把那个老乞婆押出门。”
坦妮亚低声地说，“她也可能是惠斯勒的母亲呢（惠斯勒（1834…1903），十九世纪美国名画家，他画的一幅名为《本画家的母亲》（1872年）是比较著名的，现藏法国巴黎罗浮宫博物馆。这里似指这个小老太婆是个老于此道的人。译者注）。”
那个经理咕噜道：“那就让惠斯勒替她买票好了。”
坦妮亚笑着把电话挂上。她回过来对昆赛脱太太说：
“你方才说，关于上飞机还有一件重要的事，没有告诉我。”
这位小老太太迟疑了一下。坦妮亚在电话里提了回洛杉矶的飞机，她一听到洛杉矶就显而易见地把嘴闭得紧紧的。
“你基本上已经全对我讲了，”坦妮亚提醒她一下。“如果还有没讲的，你还是把话讲完的好。”
“当然有。”昆赛脱太太不很自然地，装得一本正经地点了点头。“我是要说，最好不要挑大班次坐——我的意思是说重要的班次，那中途不停从这一头直飞那一头的班机。这样的班机人总是坐得满满的，即使是经济舱，也是对号入座。这就比较麻烦，不过我还是坐过一次，因为我查对当时没有别的班次。”
“那是说你总是坐不是直达的班机的。那在中间站停下来的时候，你没有被发现？”
“我装睡着了。通常他们不会来打搅我的。”
“可这一次你被打搅了。”
昆赛脱太太把她的嘴唇抿得薄薄的，带有责备的神气。“是坐在我边上的那个男的。那人非常卑鄙。我信任他，告诉了他我的秘密，他向女乘务员告发，出卖了我。这是你轻易信任别人的报应。”
“昆赛脱太太，”坦妮亚说，“我想你大概已经听到了，我们要把你送回洛杉矶。”
这个老妇人一对灰色眼睛后面，发出一丝闪光。“听到啦，亲爱的。我猜事情也就是这样。不过我想去喝一杯茶。那就这样吧。现在我可以走啦，请你告诉我要我什么时候回你这儿来？”
“啊，不！”坦妮亚断然地摇摇头。“你不能单独一人到处转了。你可以去喝一杯茶，不过我们的一个人要跟着你。我这就去找一个人来，他要跟着你，一直把你送