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每个汉字边上都标注着蒙古文字，兰芽是吃过苦头的，知道必是注音无疑。她放下纸来，终是“扑哧”一声笑了，转向念慈竖起大拇指道：“君真奇才，宰相之才！”
念慈也笑了：“不过是以其人之道，还治其人之身，怎当得起你这般褒奖？”说罢却掩去笑意，咬牙低声道：“不为别个，只为她一人，这个七夫人我也要认认真真做下去！”
兰芽回想当日太里花之事，心中感喟至极：若不是七夫人逼人太过，今日念慈纵然锦衣华服，也必是含悲忍泪、偷生而已。如今却不然，这份抱怨雪耻的快意，不知能抵消掉几分怨苦！
只是，如今的林念慈，已算脱胎换骨，初见时那个温婉含蓄、谦谦楚楚的红衣女子，只怕再也寻不见了！
兰芽思忖片刻，仍旧与念慈说笑道：“我只纳闷儿，你从哪里找的人来教她？难不成是你自己……”
念慈摆手道：“我哪里认得这些千奇百怪的字？”她向一旁一努嘴，兰芽这才看见桌上稍远处还有一部东汉许慎的“说文解字”！
她登时捂住了肚子蹲下身去，扶着九歌的肩头只喊“哎呦”：“你不开个私塾做先生，真真屈才！”笑罢却也疑惑：“这才几日的工夫，你竟能教会她查字典？她以前就识得汉字么？”
念慈道：“出来说话罢。”说着领先走出。
到了堂屋，秋琴奉上茶来。念慈才道：“她以前连汉话都不会说。五日之内……”她举起一只手来：“却能看‘说文’！如何？就这一点，你是不是望尘莫及？”
兰芽摇头道：“哪有此事？我不信！”
念慈道：“我也不信，可事情明摆在那里。”兰芽放下茶杯愕然道：“难道说，你无意之中，竟发掘出一个过目不忘的女才子？”想了想又问：“若背不出来，你是怎样罚她？”
念慈道：“还从未罚过。她学得既快又好，我想罚她也不能。”兰芽立刻追问：“那你是怎样吓她？若学得不好，便怎样？”
念慈忽然大笑：“鬼丫头，你终于问到了点子上。我说，若学不好时，便将她赏给那太里花！”
兰芽道：“这样的鬼话，她怎肯相信？”念慈将脸色一沉：“为何不信？这不是鬼话，是实话。我也不是吓她。告诉你，她便能将‘上林赋’从头背到尾，太里花她也非嫁不可！”
她说这话时，神态直逼戏台上高举皮鞭的伍子胥，兰芽心中一凛，险些将桌上茶杯碰翻。
念慈望着兰芽道：“怎么？害怕了？”兰芽缓缓摇头：“不是！我是为你难过。”她看一眼九歌，低声道：“也只有那般的折辱，能将姐姐逼成这样！”
念慈默然，半响说道：“是不是……太过了一些？”兰芽仍旧摇头：“你不必疑惑，以德报德，以直报怨，你怎样处置她，都不为过！只是，她毕竟做过这府里的七夫人，那周察……”
念慈脸上微微一红，叫秋琴道：“你带九歌出去吃些东西。”秋琴答应了，欢欢喜喜带着九歌去了。
念慈这才低声道：“他不管这些的。”
兰芽脱口而出：“怎会不管？”
念慈道：“他们蒙古人，与咱们不同。咱们汉人男子，即便是再厌恶的妾侍，也断不会赏给奴仆。他们却全不理会。”
兰芽道：“即便如此，毕竟做过夫妻，周察竟毫不怜惜么？就任你随意送给一个傻子？”
念慈道：“那天我跟他学说当日之事，他只随口问我，既受了委屈，想要怎样出气。我便说：不要别个，单要七夫人随我处置！他毫不犹豫就答应了。”
“我见他应得痛快，便道：‘若我把她送给太里花，你怎么说？’他愣了一愣，随即哈哈大笑，说我聪明绝顶——就是这般，多的话一个字也没提！”
念慈微微苦笑：“在周察眼中，女人还不如一匹马。便是他的原配妻子，哪天高兴了，说不定也肯拿来送人。你道我为何这般迫不及待地要抖威风？因为今日不抖，明日就未必抖得起了！”
她向后房一指：“她所以有胆子兴风作浪，也是恃宠撒野的意思。只没料到周察如此狠决罢了。”
兰芽默然。
良久，念慈岔开话头道：“你的事我都听说了——是假的罢？”兰芽四下看看，轻轻点头。
念慈叹了口气：“我料这两日是能搪塞过去了，往后……”兰芽忙打断问道：“为何这两日无妨？”
念慈道：“他不知从哪里弄来一个‘抱小姐’，如今正在兴头上。一时半刻当顾不到你。”
“抱小姐？”兰芽诧异。
“嗯，听说那女子双脚极小，不能行动，每走一步，都要人抱。因此号称‘抱小姐’！”
兰芽瞪大了眼睛如听天书。
“周察为她颠倒不已，白天晚上离不开。”
兰芽问道：“也是抢来的？”念慈哂道：“这个自然！”兰芽忽然想起来：“你可知那两位丘姑娘现在何处？”
念慈道：“她们两人大约周察一时也还没顾上，不过住在哪里就不知道了。”
兰芽原还想问问念慈的家人，可再一想：问了又如何，只是勾起念慈伤心而已，遂不再提起。但转念至此，忽然想到：若请念慈问一问周察，或许能得知季瑛的消息！
她想到这一节，顿时激动得满面通红。念慈觉出有异，关切道：“怎么了？”
兰芽看了念慈一眼，却又有些犹豫。
念慈眼下的境遇，乃是搭上了清白才换来的。自己在周察那里问不出名堂，却到这里求念慈替自己去问——这不是利用，也是利用！
更何况周察是个喜怒不定的人，自己又怎能在这个时候节外生枝！
她嗫嚅了一下，将已到嘴边的话咽了回去。心中不断劝慰自己：罢了，即便念慈去问，也未必就问得出！
念慈却是个心细的，追问道：“可是出了什么事么？”
兰芽强笑道：“无事！”
念慈郑重道：“你若有话，不必顾忌。我现在虽说是这个样子，俗话说的‘人不人，鬼不鬼’，但好歹算是冻饿不愁，你若有烦心的事，又是我帮得上的，再顾忌我的面子不说，可就枉费咱们共患难的姊妹情义了！”
18第十八章 双姝并立
她说出“顾忌我的面子”几个字，兰芽已是大受触动；再说到“共患难的姊妹情义”，兰芽早禁不住泪如雨下——身在污泥之中，却仍记挂干岸上的同伴莫要打湿了鞋子！
她用力摇头：“放心，若果真有事相求，哪里还要你问。”
念慈见她说得坚决，也便罢了。
从念慈这里回去，主仆二人一路上感念不已，自不必说。
又耽了六七日，念慈忽然打发秋琴送来一封信。兰芽疑惑着打开来看，上头只一句话：伊人尚在，珍重自身！
兰芽只觉天旋地转，几度张口才说出话来：“带我去见你家姑娘！”
秋琴却是一脸茫然的样子，似乎并不知道信上说了什么，只道：“姑娘说了晚上到这里来，请贺姑娘此刻千万莫要过去。”说罢匆匆去了。
这里兰芽将信贴在面颊上，任热泪滚滚而下，口中喃喃念道：“郑郎，郑郎，你还活着！我就知道你没死，你若死了，怎会连梦也不托一个！”
晚间念慈带着秋琴果然来了，兰芽一见她二人，二话不说，双膝跪下，便要给念慈叩头。
念慈一把挽住：“你这是做什么？快起来，别给人家看见。”
兰芽泣道：“姐姐的恩德，我只有来世图报了！只是，你怎知……”
念慈低声斥道：“别胡说了，我并未帮你什么。是周察自家说给我的！昨日底下人来跟他禀报，我正巧在旁。我问你，你夫家可是姓郑？”
兰芽连连点头：“姓郑，郑季瑛！”念慈道：“那就更不差了。”
兰芽急着只问：“究竟是怎生说法？果真没死？”
念慈道：“说是三四百名囚犯，在押去大都的途中，客店中遇了回禄。趁乱逃走了一些人。那人说了几个姓名，周察便瞧着我笑，说：‘听说那小丫头病了，你明日把这好信儿说与她知道，只怕病便要好了’。我愣了好一会子，才想明白是你。”
兰芽迟疑道：“既如此，那日我苦苦追问，他却为何不说？”
念慈叹道：“说也由他，不说也由他。你心中想着何人，那人是生是死，他又哪里在意了？”
日间见信，兰芽原还有三分怀疑；此刻信实，这一番狂喜自不必说。因又问念慈郑家可还有旁人逃出。念慈摇头道：“这个他们却并未说及。可是的，你家究竟犯了何罪？”
兰芽便从头说了，念慈只听得惊讶不已。
一时九歌奉上茶来，念慈却起身要走。兰芽忙挽留时，念慈拉了她的手低头道：“往后若有事，只管叫九歌去找我，我来瞧你便是。我那里，你休要再去，可听着了？”说罢惨然一笑，自与秋琴匆匆去了。
九歌问道：“姑娘，为何林姑娘不许我们去找她？”兰芽望着念慈的背影，感慨万千，回头见九歌傻乎乎地仰着头一脸困惑，叹口气关上了门道：“怕咱们遇见周察！”
九歌道：“林姑娘真是菩萨般的心肠