？”冯大刚笑道：“闭着眼睛都成！不瞒老爷说，小人们就是从敦煌越过大漠和罗布泊到这儿来的！”贝克兴奋得差点跳了起来，惊喜地问道：“什么？你们是从敦煌来的？”冯大刚不知贝克为何如此激动，眨着眼，点头道：“是的，小人们替福隆商号送完货，正打算回敦煌去呢。”贝克似想上天寻找到梯子，激动地在胸前画着十字，喃喃地祈祷道：“感谢我主赐福！”
秦文玉离了京城，风餐露宿。马不停蹄，半月奔波，一日午后来到敦煌，却见街道两旁人山人海，挎刀举剑的清兵押着一辆囚车浩浩荡荡沿街走来。秦文玉寻目看去，一个伤痕累累、背插书有“斩”字亡命牌的彪形大汉站在囚车上，昂首挺胸，面对大街，高喉咙大嗓门儿地吼着秦腔《斩单童》的唱段：“一口恶气冲牛斗，叫骂声敬德黑炭头。”四周人听了议论纷纷。有人说：“这人莫非真是白狼？”有人道：“白狼是天上白虎星下凡，来无踪，去无影，没有太上老君的乾坤袋，谁都收不去。”有人道：“听说就是这家伙天不怕，地不怕，
杀洋人，烧教堂，吓得洋鬼子鬼哭狼嚎。”有人赞佩道：“这真是条汉子！”还有人说得更厉害：“就是，听县衙里的捕快说，动了三天三夜的大刑，他硬是骂了三天三夜，到头来也没问出个啥名堂。”秦文玉好奇地听着人们的议论，竟忘了连日奔波的劳累，随着囚车之后的人流来到十字街口。大汉被绑在木桩，先行示众。而他依然神色倨傲，视死如归，只管昂头继续唱着《斩单童》的唱词。猛地，彪形大汉正唱着却戛然煞住声，惊愕地向人群中盯望。众人随彪形大汉的目光看去，竟见围观的人群中走出一个女子，脸上蒙着白纱盖头，身着少数民族服装，婷婷娜娜，朝犯人走来。把守刑台的清兵拦住喝道：“干什么？”蒙面女子不畏惧，大声道：“小女给他送碗亡命酒。”彪形大汉瞪了蒙面女子一眼，怒冲冲道：“呸！走开，谁喝你的酒！”把守清兵问蒙面女子：“你是他何人？”蒙面女子：“小女子与他非亲非故，只是看他可怜。”把守清兵喝令：“将她拿下！”众清兵正要一拥而上，秦文玉就立即挤出人群，一边大声喊一句：“且慢！”一边走到刑台跟前，愤愤不平道：“人皆有慈悲之心，送断头酒乃刑场自古有之，为何平白无故抓人？”把守清兵上下打量秦文玉一眼，责问道：“你是干什么的？”秦文玉挺胸道：“我也来送断头酒，如何？”把守清兵冷笑道：“好哇，将他一同拿下！”众清兵闻声一拥而上，七手八脚将秦文玉和蒙面女子绳捆索绑，一齐捉拿。并当即押到县衙审问。
县衙大堂里，手持水火棍的衙役分列两旁，县令严大人正襟危坐，在衙役们一声：“威——武！”的令人毛骨悚然的闷声低吼之后，就下令道：“带贼人！”随之，秦文玉和蒙面女子踉踉跄跄地被推搡着走上大堂。此时，蒙面女子的面纱已被扯走，众人看时，竟是一个聪明妩媚、秀美娇艳的少女。可是县令并没被这奇异的少女吸住目光，而是不相信自己眼睛似的直勾勾地望着堂下的秦文玉发呆；同时，秦文玉也惊愣地望着堂上的严大人发愣。严大人惊疑地问道：“你莫非是京城如意馆的秦侍郎，秦大人？”秦文玉突然惊喜地笑道：“县令老爷竟是严兄，幸会！幸会！简直是梦中邂逅！”严大人急忙吩咐左右：“还不快给秦大人松绑！”说着又立即走下大堂，抚肩道：“文玉兄如何会来到这大漠敦煌？”秦文玉叹气道：“一言难尽啊！”严大人扭头吩咐道：“快备酒，给秦大人压惊洗尘。”
严大人邀秦文玉来到后花园，相对坐在摆满美味佳肴的石桌前，边喝酒，边叙旧。严大人问道：“文玉兄为何不辞劳苦，竟然到这西域边陲？”秦文玉叹道：“家兄两年前奉命来敦煌征玉，无端失踪，音信杳无。朝中有人参劾家兄盗玉潜逃，愚弟特来弄清原委。”严大人道：“在下半年前上任之初也听人说过，此事的确有些蹊跷。”秦文玉趁机打探道：“严兄这里可有线索？”严大人回忆道：“听说令兄与城中福隆商号的掌柜姜孝慈交往甚密，仁兄不妨向他打听打听，兴许能找到些蛛丝马迹。”秦文玉问道：“这姜孝慈是何人？”严大人捻
须道：“说起来这姜孝慈之父也是一名京官，曾是总理衙门的主事。后因贪污官银被发配伊犁，不料病死途中，剩下一家人便流落敦煌，在此落地生根了。”秦文玉迫不及待地问道：“不知何处可以找到此人？”严大人道：“这姜孝慈从小耳濡目染，精通洋文，衙门里凡有和洋人交涉的事宜全由他来办理，因此常来衙门走动。仁兄不必费神，在下打发人叫来就是。”
严大人正与秦文玉交谈，衙役忽然走来禀报：“大人，那名送断头酒的女子又哭又闹，寻死觅活，不知该如何处置？”严大人突然想了起来，问秦文玉道：“仁兄可认识这女子？”秦文玉不解道：“认识怎样，不认识又怎样？”严大人道：“若仁兄不认识，这女子便是逆贼余党。”秦文玉仍不解道：“送亡命酒，乃积德之事，怎能说是逆贼余党？”严大人道：“仁兄有所不知，大漠之中，盗匪猖獗，为首的名叫白狼，此人无恶不作，专与朝廷作对。我费了九牛二虎之力将其捕获，本想逼问出匪巢，一网打尽，谁知他宁死不招，于是在下就借行刑设下圈套，以图诱捕余党。”秦文玉摇头道：“一个弱女子怎会是杀人越货的逆贼？严兄未免风声鹤唳，草木皆兵了！”严大人苦笑道：“人常说，穷山恶水出刁民。这千里大漠可不是京城，此处民风凶悍，莫说一个女子，就是乳齿之童，也敢铤而走险。哎！听仁兄口气，与此女子真是毫无瓜葛了？”秦文玉不易察觉地皱眉想了一下，慌忙承认道：“不，愚弟认识这……这个女子。”严大人将信将疑道：“果真？”秦文玉进而谎称道：“她是愚弟雇的向导之女，与那断头大汉毫无干系。孔子曰，鸟之将死，其鸣也哀。愚弟因见那汉子将命赴黄泉，心中便生出一丝怜悯之意。于是命女子送一碗亡命酒，谁知误入了仁兄布下的天罗地网。”严大人相信道：“既然如此，就放了她吧。”衙役领了放人之命，来到大牢，见那在街上蒙了面的女子此刻双手痉挛地抓着窗栏，向窗外远处痛苦地眺望。突然，先是一声铳响，天空中爆开一团青烟，紧随着一声鬼哭狼嚎似的“时辰到”的高喊，十字街头便传来三声行刑的炮声。蒙面少女听见炮声，泪如泉涌，悲哀、痛苦、仇恨使她把指甲深深地抠进木头。衙役牢骚满腹道：“看什么看！既然是秦大人的随从，为何不早说。秦大人说你和那被斩的汉子毫无干系，你是眼泪多得没处流了是不？”蒙面少女听衙役如此说，蒙头转向愣了神儿，不知如何回答是好。接下来衙役不耐烦地挥挥手道：“愣什么神？快走快走！”
大牢里衙役放走了蒙面女子，后花园里严大人和秦文玉却依旧交谈。严大人问了秦文玉西行原委，接下来秦文玉又问严大人道：“严兄，自戊戌变法，功亏一篑，仁兄被贬甘州，为何又到了这里？”严大人长叹一声道：“愚弟被贬甘州，荣禄等贼仍不放过，一日之内连下两道懿旨，不许在甘州久留，又贬八百里，改为敦煌县令。”秦文玉忿忿道：“今皇上幽禁瀛台，后党独断朝政，如此下去，怎么了得！”严大人苦笑道：“唉！愚弟我早已心灰意冷。如今仁兄来了，就陪我住在衙中，闲时饮酒作画，得过且过吧。”严大人和秦文玉正在后花园交谈，衙役走来禀报道：“大人，姜师爷此刻不在城中。”严大人蹙眉道：“去哪里了？”衙役道：“听店中小二说，去千佛洞进香去了。”
历经沧桑的莫高窟，昔日的雄伟壮观已不复存在，窟外杂草丛生，破败不堪，酷似一片被遗弃的废墟；窟内面目皆非，原有的壁画被泥覆盖，地上歪七扭八地横倒着原先的塑像。工头王庆祥领着几个工匠正给新塑出的灵官像敷色。回头喊女儿道：“杏花，色调好了吗！”身穿花袄的杏花答声：“来啦。”就端着调好的颜色跑进洞窟，抬头一看着了色的灵官像，忍俊不禁地咯咯笑了起来。王庆祥不解道：“笑！笑！你这疯丫头，有什么好笑！”杏花指着新塑的灵官像，仍不停地笑道：“丑死了！丑死了！哪儿有原来的菩萨好看呀！”王庆祥瞪眼道
：“别胡说！让王道长听见，又该不高兴了。”正说间，矮胖的王圆穿破旧的道袍，拎着一篮子刚刚煮熟的土豆走了进来。王圆低头放下篮子道：“各位快吃饭吧。”王庆祥不看篮子，却看着王圆的脸，不好意思道：“王道长，你看大伙儿的工钱……”王圆满脸不高兴道：“重塑金身，是积德的善事，别老提工钱。”工匠们听了就七嘴八舌嚷嚷起来，说善事也得吃喝，大伙都有家有口的，没有工钱，喝西北风去？于是王圆只好答应让大伙先回家，他去化缘，随后再给大家工钱。正说话间，瘦骨嶙峋的姜孝慈却迈着方步走了进来。王圆一见姜孝慈来，脸上笑开了花，奉迎道：“啊！姜师爷你来了，贫道有失远迎，罪过，罪过。”姜孝慈却不看王，只把贪婪的目光在杏花身上扫来扫去，用眼神合着甜嘴道：“哎呀，真是女大十八变，杏花越长越水灵了。”杏花趁机挑起眉问姜孝慈道：“姜老爷，大刚哥他们走了小半年了，怎么还没回敦煌来呢？”姜孝慈笑眯眯道：“我比姑娘还急哩。这不，今天我就是为这事敬香拜佛来了。”
大漠无边，重重叠叠的沙丘在尘埃的升腾中，犹似大海中波浪起伏的巨涛。冯大刚牵着骆驼，领着驼队，护着大把式，与贝克、约翰等在沙漠中朝着敦煌方向跋涉。冯大刚走在最前，一边走，一边合着驼铃的叮咚声，声嘶力竭地吼唱着花儿：“上去这高山望平川，平川里一朵白牡丹。白牡丹，真好看，摘不到手里�