你得有充分的准备。这事好得令人难以置信。一点不错。好了，她现在打算让你知道这是个什么样的圈套。“什么事？”
她放下了他的手，走到门口，又停了下来。这是一个已经让神经绷得够紧的夜晚，可她似乎想再为这个夜晚增加一点戏剧效果，她回过头来。“这个牧场位于云雀坡的沃特曼旧地。”
查斯的心一下子揪紧了。他猛力捏紧手中的空酒杯，由于用力过猛，指关节都变白了。
“它旁边就是……”
“我父亲的地方。”无数已消逝的往事一下子在脑海中——一浮现：炎热的夏天搬运牧草，老拖拉机喷出的滚滚黑烟直冲清澈的蓝天；母亲坚持在每顿饭前要做祈祷，星期日要穿浆过的衬衫；他的双胞胎兄弟查特从绳索秋千上荡了出去，在将要掉人那口废游泳池的冰水里之前，他放声大笑；还有一只名叫博的灰毛跛脚狗。在他回忆着这一切，想到这一切是如何改变时，他的嘴变成了土灰色：他曾经信任过的一切，他所挚爱的每一个人，都从他的生活中消失了，包括他的妻子和孩子。
“查斯？”凯特的微笑消失了，雨淅淅沥沥地洒落在下面的城市里，她的脸色变得凝重起来。“如果这样做对你太过分的话……”
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他猛地抬起头，专注的眼神直视她的两眼。 “我会去的。”他毫不犹豫地说。即使他得面对那么多痛苦的回忆，必须面对无可掩饰的事实：他一生中信任的所有人都已经离他而去，那又怎么样呢？
多年来，他一直想要一个属于自己的地方。他需要一个机会，证明他比他老爸更强。他，查斯·福琼能独自干出一番事业。他不必依靠他的姓氏为自己挣得一切。凯特的提议是一个毕生难逢的机会。再说，他又失去了什么呢？什么也没有。根本没有。
他打开落地窗门，搀扶着她走进屋里。“告诉我名字该签到哪儿。”
第一章
“这是本地区二十年来遇到的最大的一次暴风雪，它速度很快，已经给我们造成了一些恶劣影响。输电线刮落，赫勒纳以西的公路已关闭，因此，今年的圣诞夜请您呆在家里的火炉边，给自己倒上一杯啤酒，听听……”电台播音员的声音淹没在静电干扰的噪声和几声微弱的古典乡村圣诞歌曲中。查斯厌恶地啪一下将收音机关上了。
圣诞快乐，他嘲讽地想，一边戴上手套，穿上羽绒服。这间小屋很暖和，而且大部分地方似乎都经得起日晒雨淋。在这幢小农舍一端的厨房里，有一个木柴火炉往外散发出热量，与此同时，起居室里有一个卵石砌成的火炉，炉火正在熊熊燃烧，发出噼噼啪啪的响声。除了圆木墙上的缝隙和屋顶上缺了几片木瓦外，这个位于苦根山丘陵地带的新家确实够安逸舒适的。壁炉架上的煤油灯亮着，他在门上装饰了鹿角，还饰有弯弯的松枝，表明他对这个节日的一种认可。
他的狗抬起了头。这是一条非纯种老猎犬，它那曾是黑色的鼻口部已变成了灰色。“兰博，我们走，”查斯命令道，一把扯下挂在火炉前挡板上的手套。“趁现在还能行，我们最好把牲畜给喂了。”
那条狗摇摇尾巴，轻轻地呜咽一声，用四条关节不便的腿爬起身来。
在后面的门廊处，查斯系好笨重的靴子，把帽子重重地往头上一扣，抓起铲子，直奔牲口棚。这是他的牲口棚，明年他若想要在蒙大拿这个可怜的牧场中多少有点盈余，就全靠它了。兰博跑在头里，雪依然毫不留情地下着。被风刮起的冰雪粒子刺痛了查斯的脸，飞旋着落在牧场的房子上。查斯十分担心。他最好的畜群大部分都圈在牲口棚和这幢房子附近的地里，不过还有一部分家畜下落不明，走失在这片方圆两万英亩的山丘和相邻的牧场里。许多年以前，他就是在这儿长大成｜人的。他向北方望去，满以为透过这片茫茫的雪帘可以看见附近牧场的房子，但根本不可能，他没法看见面前三米开外的东西，更别说要看到四百米以外的地方了。
他艰难地膛着齐膝深的积雪，向牲口棚走去。根根冰柱从屋檐上垂挂下来，安在滚轴上的那扇旧门几乎给冻住了。
牲口棚里，牛群骚动不安，查斯借着电池灯，不费什么事儿就往食槽里倒进了于草和谷子，然后又把饮水槽灌满了水。谢天谢地，各种管道都已包裹起来，而且他让水流淌不断，使它无法结冰。
他艰难地从牲口棚向户外的大棚走去。那是个用多根桩子支撑起来的大棚，有一部分畜群在那里存身。然后他开出一条通往马厩的道，兰博紧跟在他后面。马厩里关着为数不多的几匹马，一进去，谷物的气味和灰尘扑面而来。马儿不安地转来转去，喷着鼻息，它们的耳朵都朝着他的方向支了起来，在他把牧草扔人食槽时，它们都用水盈盈的大眼睛好奇地看着他。
当他从燕麦桶里舀出最后一罐饲料时，兰博颠颠地跑到门口，轻轻发出一声吠叫。它的那对老耳朵竖起来，接着开始狺狺直叫，对着栏门刨个不停。
“你见了什么鬼啦？”查斯戴上手套，打开门，凝神朝渐渐降临的夜色望去。除了白茫茫的雪幕，他什么也看不见。“什么也没有……”然而，有什么不对劲的地方，准是出了什么岔子——一辆汽车的喇叭不停地发出压抑的鸣声。他眯起眼，透过大风雪望去，但什么也看不见。汽车的喇叭声依然响着。
“太好了。”他粗声粗气地说。怎么事情都凑到一起了？他的货车虽然是四轮驱动的，但是轮胎的纹路都磨光了，变速器老掉了牙，车子能否在这么深的积雪里行驶，他毫无把握。不过，马却能够办到。他转过身走进马厩，给牧场上一匹最大的骟马上了马鞍。这是匹鹿皮色马，有时用来拉车，体格健壮，十分可靠，虽然不像比赛用的夸特马跑得那么快，但十分稳健。“来吧，尤利西斯，”查斯说，一边从墙上的钉子上取下马笼头，“看来你我有事干了。”他往尤利西斯宽厚的背上搭了条毯子，备好马鞍，然后牵着它走到外面狂风呼啸的雪地上。“你呆着别动。”他命令兰博，但是这条狗根本不睬他，当尤利西斯稳稳当当地踩着冰冷的雪粉向前跑去时，这只老猎犬紧跟在后面，差不多蹦跳着一路跟了上来。
汽车喇叭依然响着，在尤利西斯顺着小路朝大路跑去时，喇叭声更响了。这个破落牧场的大路两旁都种着树，查斯根据树林的位置就知道他们身处何处。凯特·福琼没有骗他。要想在一年的时间里改变牧场的面貌，对他来说，不啻是想创造奇迹。
当在一片白茫茫中出现一辆黑色的汽车时，尤利西斯呼噜噜地打着响鼻。查斯辨认出这是一辆越野车，不禁奇怪起来，这样的鬼天气，又是星期天，哪个傻瓜竟然会开车出来啊。车子已经滑出路面，陷进了路旁的沟里，泥泞一直没到车轴处。
雪把车窗全盖住了。他下了马，用戴着手套的手捶打着车子。喇叭声停了。
“外面有人吗？”一个女人的声音问。
“不错。”他猛地一拉车门，吱嘎一声，门开了。车里的灯亮着，方向盘后面是一个异常臃肿的女人。
“真是谢天谢地，”她绿色的眼睛闪出了光芒，现出了感激之情。她的双颊红润，薄薄的双唇抿得紧紧的。“我真害怕，我是说……噢——哟！”她闭上了眼睛，用力抓住方向盘，猛然的用力使她的指关节变得惨白，尽管天气那么寒冷，汗珠仍然顺着她的脸颊一滴滴淌下来。她长长地吁了口气。“谢天谢地，萨拉跟我在一起。”
“萨拉？”查斯朝黑黝黝的车厢里看去。车里只有这个女人，还有一袋蔬菜和一个小提箱，但不见有别的人。“谁是萨拉？她在哪儿？”
“这儿。她起码到过这儿。”
“车里就你一个人啊。”
“不，她先前是在这儿。我觉得，不，我肯定，她是我的守护天使。”
“噢，不错。”他讥讽地说道。很显然，这个女人在跟他开玩笑。要不就是陷入了幻觉。
“她把你带到了我这儿。”
她是当真的吗？根本不像。要不，她根本就是个疯子。“只怕是她按的喇叭喽。”
“不……”女人摇摇头，即便是在黑暗中，还能看出她火红的发绺。“……是我。”两道弯弯的乌眉因迷惑而皱到了一起。“至少，我是这么认为的……”她完全神志不清了。
“别为这事烦恼了，让我帮你出来。”
“可萨拉到过这儿，跟我在一起。”这个女人咬着下唇，像是在为自己的精神状态担忧。“我是说，我是这么想的……噢，要不……”
“你最好出来……”
她开始喘起粗气来，痛苦万状。似乎她就要——天啊，她是个孕妇！而且看样子，她马上就要分娩了。他的心猛地抽紧了，往事即刻历历在目，万分痛苦却栩栩如生的回忆，就像发生在昨天一样。埃米莉，他的妻子，曾是他生命中的挚爱。他紧咬牙关，咬得牙齿隐隐作痛。
“等等……别这么急……”
查斯猛然回到了现实。这个女人依然紧紧抓着方向盘，查斯心想，如果真有什么该死的守护天使，现在该是她显形的最好时刻。收缩期的间隔越来越短。“真对不起，”等阵痛稍稍过去后，她终于开了口。她用一只颤抖的手抹了一下嘴唇，竭力想表现得勇敢些。“我正往医院去，这个孩子一心想提早几个星期出生，暴风雪越来越大，有头鹿一下子跳到路上。我猛踩刹车，然后……就什么也不记得了……”
“没关系。我会帮你离开这儿到屋子里去的。”他直视着她饱受惊吓的两眼。“然后我们就来做该做的事。”
“可是……”
“听着，夫人，我们没有多少时间了，或许你还没有注意到，我们正经历着这么些年来最恶劣的一场暴风雪。我亲手接生的小牛小羊难以计数，相信我，让我们抓紧点吧。”再�