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班长这样“优待”江水君，江水君没有怨言，都默默地承受下来。也有工友看不过，让江水君不要听班长的。江水君笑了一下就过去了。他心里认为，自己受点儿罪是应该的。他不受罪谁受罪呢！自己受的罪再大，恐怕也换不回宋春来的一条命。班长再分活儿时，看到有难干的活儿，班长还没发话，江水君就主动上前，说：我在这儿干吧。工作面刚放过炮，班长不用再喊江水君，江水君已钻进煤尘滚滚的工作面去了。江水君检查是否留下了哑炮，查得很仔细，对每一根炮线都追根求源，对每一个疑点都不放过。这时的工作面不光煤尘大，安全状况也不好，危险比较多。因为炸药崩塌了煤墙，有时也摧倒了棚子，工作面变得非常狭窄，要四肢着地，像爬虫一样爬着才能通过。一不小心，就有可能被残余的冒落物砸到。江水君不避艰险，照样查得很认真，很细心。有一天，他真的查到了一个哑炮，马上向班长作了报告。班长这次表扬了他，说他避免了一次哑炮事故，很好。得到班长的表扬，江水君竟有些感动。
这天班长李玉山参加全矿的一个班组长会，没有下井。下午散会后，他又找乔新枝去了。这时李玉山的老婆已经病死了，他还没有找到新的老婆。他把老婆死的消息告给乔新枝，样子略略有些伤感。伤感之后，他问乔新枝：你说我该怎么办呢？乔新枝说不出让李玉山怎么办，只是劝他不要太难过。李玉山说：你看，我说过让你等等我，你也不等我，把一个机会错过去了。乔新枝说：这不是等不等的问题，天下的女人千千万，谁也不必单等哪一个。李玉山说：你说的千千万我没看见，我就看见你了，我就看着你好。不怕你笑话，我在梦里都梦见你好几回了。乔新枝，干脆咱俩好吧，我亲一下可以吗？李玉山说着，眼里的光焰已经起来了，嘴唇也蠢蠢欲动。乔新枝说：不可以。李玉山说：咱俩只偷偷好好，别让江水君知道。你跟江水君该怎么过，还怎么过，我不干涉你们的生活，还不行吗？乔新枝说：那也不行！李师傅我很尊重你，你不该说这样的话。李玉山的话让乔新枝深感惊异。她不是惊异李玉山说了出格的话，而是想起宋春来在世时江水君对她说过的话，李玉山说的话跟江水君说的话竟有着惊人的一致。从李玉山一开始说的他该怎么办，到说到老是梦见她，再提出跟她偷好，甚至连说话的口气和表情，都简直和江水君如出一辙。她几乎产生了错觉，以为时间倒流回去，跟她说话的不是李玉山，而是江水君。这给乔新枝的感觉很不好，难道事情转了一个圈子，又转回来了。她显得有些焦躁，问李玉山怎么没下井。李玉山说，他今天开会，所以没下井。乔新枝说：听江水君说，你对他很不错，工作上很照顾他。李玉山不知乔新枝说的是正话，还是反话，应付说：都是弟兄们，谈不上照顾。乔新枝又说：我听你们班里的人说，别人都是两个人一个场子采煤，只有江水君是一个人包一个场子，不知是怎么回事？李玉山这回听出来了，乔新枝刚才说的是反话。以前他没有看出来，原来这个女人心上是很有力量的，是在拿反话讽刺他。李玉山不吃这个，说：不是别人让他包一个场子，是他自己愿意包一个场子，这没办法。上次我跟你说话没说完，今天话赶到这儿了，我想我还是对你说出来，不说出来对不起你，也对不起宋春来。我总觉得，宋春来是死在了江水君手里。他停了一下，吸了一口烟，看了看乔新枝的反应，接着说，我分析江水君发现了哑炮，没有告诉宋春来，宋春来才把哑炮刨响了。你想想看，江水君早不去解手，晚不去解手，偏偏他去解手那会儿，哑炮就响了，事情哪会那么巧！再往深里分析，江水君见宋春来娶了一个好老婆，心存妒忌，就借助哑炮，把宋春来除掉了。宋春来一死，江水君就达到了目的，把老乡的老婆变成了自己的老婆。李玉山以为，听了他的分析，乔新枝一定很吃惊，说不定乔新枝还会懊悔自己没看透江水君。然而乔新枝没有显得吃惊，更没有表现出明显的懊悔，她只是低了一下眉，把儿子掉在地上的一个玩具给拾起来，才说道：李师傅，你把话说重了，人命关天的事，说话得有凭据，没有凭据不能瞎说，瞎说是亏心的。你这话说到我这儿就算了，不要再跟别人说了，说多了对谁都不好，别人会认为你有别的想法。反正我认为我丈夫江水君是个好人，伤天害理的事他不会干。李玉山在井下叱咤风云，说话总是压人一头。在这里，他的话被一个女人的话压住了。他一时想不出更有力的话反驳乔新枝，把烟把子吐在地上，用大脚踩灭，站起来出门去了。走到门外才说了一句：女人见识！
李玉山走后，乔新枝也领着儿子下山去了。她买了菠菜白菜、豆芽豆腐，还买了一瓶白酒。井下湿气重，下井的人都爱喝口酒，家里不备瓶白酒说不过去。回到家里看看表，估计丈夫快回来了，她开始做饭，炒菜。饭做好了，菜炒熟了，她看了一次表，又看了一次表，迟迟不见丈夫回来。表还是那只马蹄表。宋春来出事后，表停了一段时间，还是江水君给表上了弦，表才继续走。表走得还算准，每天的快慢误差超不过两分钟。每天这个时候，丈夫都该快吃完饭了，今天怎么还没回来呢？她不敢多想，又禁不住多想，心一点一点揪起来。她不是不明白，给煤矿工人当老婆，就得准备着等，准备着揪心。因为井下的不可知因素太多，凶险也太多，运气稍差一点儿，男人就有可能隔在阴界回不来。可以说煤矿工人老婆的日子就是等的日子，揪心的日子。她们几乎每天都在等，应该很有耐心了吧？不是的，她们的耐心不是越来越强，而是越来越弱。乔新枝终于等不下去，她对儿子说：走，咱们去接你爸爸，看看他到哪儿打牛圈去了，怎么还不回来。江水君的意思，不必让小火炭叫他爸爸，叫他叔叔就行了。可乔新枝坚持教小火炭把江水君喊爸爸。乔新枝的理由是，小火炭只会喊爸爸，不会喊叔叔。江水君想起，那次过春节喝酒，别的老乡都让小火炭喊自己爸爸，只有他没好意思当小火炭的爸爸。嘴上占了便宜的没当上爸爸，没好意思让小火炭喊爸爸的他，却真的成了小火炭的爸爸。不过有一点江水君坚决不退让，那就是不给小火炭改姓，还让小火炭姓他亲爸爸宋春来的姓。
山上的小屋离井口二里多路，乔新枝抱着孩子还没走到井口，就见江水君迎面回来了。不，不是看见，天已黑透了，她还没看见江水君，先听到了江水君的咳嗽。江水君咳得声音很大，老远就听得见。江水君这样的年龄，不应该咳得这样厉害，她不知江水君是怎么了，不会是气管和肺里有什么毛病吧。一听见江水君咳嗽，乔新枝站下了，等江水君走近些，她让儿子喊爸爸。江水君听见小火炭喊爸爸欣喜得很，他接过小火炭，又是亲，又是举高高，把小火炭逗得直乐。乔新枝没有再问丈夫为啥回来得这样晚，晚，肯定有晚的原因。既然丈夫平安回来了，她心里就踏实了。一问可能又不踏实。趁丈夫在亲儿子，趁天黑别人看不见，她也在丈夫脸一侧亲了一口。儿子看见了，要妈妈也亲他。乔新枝说好，妈妈亲你。她和丈夫分别亲住儿子的两个脸蛋，一家三口搂在一处，亲在一处。这个情景应该用一个剪影来表现，剪影是一个侧面，画面是黑，背景是白，那将是一幅多么其乐融融的景象！
因丈夫回来得晚一些，乔新枝等丈夫也等得时间长一些，他们像是经历了一个小小的离别。为了“离别”之后的重逢，乔新枝建议丈夫喝一点儿酒。丈夫喝，她陪着丈夫也喝。她喝得吱儿咂吱儿咂的，故意喝得很香。还跟丈夫碰杯，目的让丈夫多喝两杯。两口子都喝了酒，喝得热血有些沸腾，乔新枝就不许江水君再穿着内衣睡觉，三下两下，就把江水君的秋衣秋裤和裤衩脱了下来。江水君有些被动。他愿意被动。江水君处于下风，他感觉处于下风挺好的。他的头蒙蒙的，似乎在膨胀着。他的思维还在工作，知道重大的事情要发生了。他突然对乔新枝说：等等。说着坐起来，从床边拉自己的裤子。这是干什么，把他的秋衣秋裤和裤衩脱下来了，难道他要穿上外面的裤子不成。江水君没有把腿往裤腿里装，他从裤子口袋里掏出一个纸包，打开纸包，从里面拿出一只炮皮。他说：别怀了孩子，我戴上这个吧。炮皮，是在井下放炮时保护炸药卷用的。一般来说，炸药卷外面包的是一层蜡纸。蜡纸容易破损，黄色的炸药容易从破损处流出来。特别是遇到炮眼里有水，水一冲，炮药更容易流失。往炮眼里装炸药之前，在圆柱体的炸药外面套上炮皮，等于给炸药穿上了保护装置。炮皮是用橡胶制成的，弹性好，柔韧性好，也比较皮实，不易弄破，对炸药可以起到很好的保护和防水作用。那时避孕套尚未普及，还是稀罕之物，使用避孕套是极少数人的奢侈行为。因炮皮