两位大人刚受完杖，邹大人便到会极门投疏，值班太监问他，邹大人是想步赵艾两位的后尘吧？邹大人回答“正是！” ，结果第二天就挨了打，听说把骨头打伤了，至今腿上还留有残疾。
王安答话说：“确有其事。汪相公你不知，还有个工科给事中王德完大人，那也是个硬骨头。他的担子也真大，说皇上不问黎民的生死，而鱼肉蚕食到了如此地步，百姓何负于君 ？皇上大怒，差一点把王大人杖死。”
汪文言看到王安虽是内监，却有着外廷贤大臣的风度，便常对他谈些当世一些朝臣的流品，除杨左外，譬如礼部侍郎刘一燝，有宰相之才，忠直敢为；吏部尚书周嘉谟唯才是举，志在澄清吏治；礼部侍郎韩广，伉直厚道疾恶如仇；代理刑部尚书张问达掌刑名多年，断案公道等，最后汪文言直言相告，说他们都是一些东林党人，将来国家若想大治，非东林贤人执政不可？王安听得聚精会神，并一一记在心间。汪文言知道王安善书法，便常送他些自己家乡的特产歙砚徽墨，王安也回赠他自己写得扇面，其中一幅扇面这样写道：广结善缘，心中唯贤，人有正气，一身是胆。此外，王安也常写些扇面托汪文言，送给杨左和刘一燝周嘉谟等大人。
一天晚饭后，汪文言去拜访王安，刚一进屋子，王安就急促促说：“文言，事情紧急 ！你赶快回去见杨左二公，告诉他们皇上已有半个多月不怎么进食了，内阁和九卿都毫不知情，眼下皇上身边只有郑贵妃一人，万一有变，后果难料？请杨左二公尽快设法。”汪文言听了，顾不上擦汗喝茶，转身出了门，跳上马直奔杨涟寓所。
杨涟听了汪文言的一番转述，也深感事情蹊跷，哪儿有皇上病重，不火速召见太子之理 ？如今皇上身边只有郑贵妃，前代假传遗诏篡位的例子还少吗 ？他感到事态严重，便连夜去了左光斗家。二人商议了一下，认为眼下当务之急，首先是敦促首辅方从哲去皇宫问病，若皇上确实病危，也许能听到一些遗言及有关日后的安排，免得被她人篡改。
第二天一早，杨左二人就来到了方从哲府邸，而此时在方府客厅，方从哲正与门生亓诗教商量增补阁臣的事情。三个月前，王皇后病逝，方从哲与众官哭临完毕，被皇上召见于弘德殿，方从哲趁机向皇上提出“缺官”问题：内阁仅自己一人，部院的堂官（尚书、掌院）也只四五人，都御史一职常年缺官，科道官缺官最严重，如今只十余人；他还举了个例子，都察院下设十三道御史，应有御史百员，如今仅有五人，有个御史叫孙居相的，一个人兼任七职，另外还代管着都察院其它各道的官印。这一次皇上总算动了心，答应先补充两名阁臣，并且有意于礼部侍郎刘一燝和何宗彦。……眼下方亓二人议论得正是此事。只见亓诗教武断地一抬手，粗暴地说：“不能引狼入室 ！刘一燝、何宗彦二人是东林党，他二人朝内阁一坐，老师不就孤立了吗？”
方从哲是个没主意的人，他反问亓诗教：“你说，推举谁合适？”
亓诗教脱口而出：“吏部右侍郎史继偕，我看行，他和老师一党；还有南京礼部右侍郎沈搉，他和老师是同乡。”
方从哲没有表示异议，就在这时，家人前来报告，说杨左二位大人求见。方从哲示意亓诗教在屋中等候，便吩咐家人把二位大人请到书房。
在书房听了杨左的来意，方从哲面露难色，说：“二位大人不知，皇上最忌讳外人说他患病，即使咱们壮着胆子去问，皇上身边的内侍也不敢如实吐露。”
杨涟不以为然说：“宋朝时，宰相文彦博询问宋仁宗病情，内侍不肯实说，文丞相呵斥他们说，天子的起居，你等不容许宰相知晓，莫非另有图谋 ？最后内侍不得不说出真情。下官的意思是方大人辛苦几天，每日去乾清宫三趟，不一定非见到皇上，也不一定非让皇上知道大人来过，之所以这样做，就是让宫内心怀叵测的那些人知道，外廷尚有柱石大臣，可保社稷安然无恙。”
左光斗接着说：“为防不测，方大人近期可仿照前首辅叶向高，日夜在内阁看守，不可大意。”
方从哲听了二人的话，认为有理，便答应第二天率文武百官进宫问病。
第五章 智破三党（二）
八
第二天一早，当方从哲与数十名大臣来到思善门时，却遭到了挡驾，内侍给出的理由是皇上晨睡未醒。大家正小声商量着，猛然发现太子朱常洛也急匆匆朝这里走来，他在思善门前的遭遇，与大臣们一样，不过他没像大臣们那样继续等候，而是转身回去了。杨涟左光斗望着太子远去的背影，彼此交换了一下眼色，这眼色中包含了不解和担忧，一个太子要探视父皇的病，怎么会一而再再而三被挡在宫门外，这究竟是皇上的本意，还是有人在暗中捣鬼？
大臣们等待了一个时辰，毫无结果，只好打道回府了。在回去的路上，杨左二人商量了一下，便一同去了汪文言家。他们打算让汪文言速去王安处，请王公公转告太子，千万不可知难而退，要拿出太子的身份，理直气壮入宫陪伴皇上，早去晚归尝药视膳，既显示太子一片孝心，又可为太子顺利即位创造条件。汪文言听后，插了一句“如果内侍继续阻拦怎么办？”杨涟果断地说：“那就闯宫！非见皇上不可。我就不信，为此皇上会治太子的罪？”左光斗赞同地说：“对，就这么办 ！事不宜迟。”汪文言点点头，骑上马去了。
王安听完汪文言的转述，心中佩服杨左二位大人的见解，当即就去了慈庆宫，他规劝太子说：“太子一向柔弱，胆子又小，怕父皇怕郑贵妃，那都是过去的事情了，如今国家处于危急时刻，处理不好会酿成大祸，太子身为储君，这时候就该义不容辞，该挺身而出就得挺身，该做主就得做主，该发号施令时就得发号施令，必要时太子就留宿在乾清宫，万一皇上有什么遗言遗诏，万不可落在旁人手中！……”
太子朱常洛听了王安一番话，似乎平添了一些勇气和自信，他对王安说：“一会儿我再去一次乾清宫，不过……不过守门的太监仍不放我进去，那该怎么办？”
王安斩钉截铁说：“那就闯宫！骂那些挡驾的奴才一顿，大摇大摆走进去。”
太子听后仿佛豁然开朗，淡淡地笑了。
午后，太子只身一人又来到了乾清门前，正巧郑皇贵妃出宫去李选侍那里去了，守门的太监没有了郑妃的懿旨，拦也不是不拦也不是，于是朱常洛三脚两步跨进了宫，来到了弘德殿。在殿内父皇的病榻前，朱常洛凝视着父皇那一张被病痛折磨了许久的衰老面孔，心中不由生出几分怜悯。父皇还在昏睡，太子看到案上有几张御医开得药方，便拿起来聚精会神地读开了。
郑贵妃早就想联络李选侍了。在明代，太子的女侍有淑女、选侍、才人等名号，太子朱常洛有两个选侍，因都姓李，为便于区分，宫人把住在东边的叫“东李” ，住在西边的叫“西李” 。“东李”仁慈寡言笑，“西李”貌美多心计，而朱常洛偏爱的是西李。去年，皇孙朱由校生母王才人病殁，皇上朱翊钧降旨，把朱由校交“西李”管教，于是“西李”身价倍增，越发变得趾高气扬起来，郑皇贵妃探望的正是这位日后有望成为皇后的“西李” 。
李选侍见郑皇贵妃不请而至，一时感到愕然，先是与郑妃寒暄了几句，接着便关心地问起皇上的病情。郑妃面露愁容，说：“我看凶多吉少，都半个月不想进膳了，整日昏睡，偶尔醒来也是病体不支的样子。”西李看到她满腹心事，忙安慰说“皇上年龄还不算大，或许还能渐渐好起来，贵妃娘娘还是想开点好。”郑妃顺口答道“谁说不是呢 ？”随即扭脸儿望了望宫门，压低了声音对“西李”说：“万一皇上崩了，太子即了位，妹妹若是荣升了皇后，到那时可别忘了我这个当姐姐的？”
“西李”看到往日气势压人的贵妃娘娘，今日竟降格与自己姐妹相称，颇有点受宠若惊，心说她必是有求于自己，便痛快地说：“有什么吩咐，贵妃娘娘尽管说，只要我能办到的。”这时郑妃眼圈开始红了，说“直截了当说吧，皇上若驾崩了，姐姐我一心想住进慈宁宫，日后凡朝谒尊礼，就如同当今皇上对李太后一样。”西李总算搞明白了郑妃此行的目的，她原来是想做皇太后，要太子视她为国母。“想得倒挺美的，不知太子会不会答应，再说外廷大臣能同意吗？”西李心里这么想的，可嘴里却说：“那敢情好 ！明儿我就跟太子提提这事儿。不过，刚才娘娘贺我要升皇后了，妾哪有那福分呢 ？能封个皇贵妃就不错了。日后贵妃娘娘真成了慈宁宫主子，可别忘了提携妾。”郑妃被李选侍几句花言巧语，说的心里舒舒服服，她谢过李选侍后，便站起身说：“我该回乾清宫了，万一皇上醒了，身边没人……”
郑妃进了弘德殿，发现皇上早已醒来，他躺在床上，断断续续向太子交代着后事。俗话说“人之将死，其言也善” ，重病缠身的皇上瞅着被自己冷落多年的儿子，心底不免生出一丝愧意，眼神似乎也比往日慈祥了许多，他有气无力对太子谈着一些事情，譬如皇长孙（即太子之子朱由校）的册立和上学一事；譬如对辽东战事，万历皇帝忧心忡忡告诉太子，努尔哈赤是我大明最大的外患和威胁，千万不可掉以轻心，一定要想法子收复失地，不然对不起祖宗；譬如对熊廷弼守辽……就在这时，万历皇帝抬眼发现了郑贵妃，便缓缓地抬起胳臂用手指了指郑妃，对太子说：“郑皇贵妃侍奉朕大半辈子，是有功之人，可封皇后，日后可进封为皇太后。”太子朱常洛没有多想，便满口答应了。
郑贵妃看到太子今天答应的这么干脆，心中一