一能依靠的就只有吸气式冲压推进器了。
所有这些并没有超出蓝荚所谓可接受的生意的范围，结识绿茎之前他就在深潜船上干，陷进爬行界的事也遇上过一两次。可是——“我跟你一样喜欢冒险。”蓝荚道，语气中带着一丝焦躁，“飞到下界底层，从蛮子手里救出智慧生命，只要价钱合适，这些事都做得。可是……如果那艘斯特劳姆飞船真有拉芙娜想的那么重要，怎么办？过了这么长时间，这种想法当然不太现实，但她居然能够说服弗林尼米集团，让他们相信存在这种可能性。如果下面真有什么东西能危及斯特劳姆瘟疫——”只要瘟疫相信有这个可能，哪怕只相信一丝半点，便能召集一万艘战舰组成舰队，直冲底层，夺取飞船。到了底层，上界的高科技设备无法运行，高级战舰比寻常飞船也强不到哪儿去，但收拾他和绿茎仍绰绰有余。
绿茎不说话，只发出一丝做白日梦的哼哼声。又忘了两人正说什么了？可水底不久便传来她抚慰的声音，“我知道，蓝荚，咱们俩可能会死在这一趟里。可我还是想冒这个险。如果不出事，就赚上一大笔。如果咱们飞这一趟真能打击瘟疫……嗯，这多重要啊。有了咱们的帮助，可以挽救几十个文明——对咱们树族来说，就是上百万个海滩呀，这还是最起码的。”
“嘿，你呀，想事情只靠树干，怎么不查查小车①？”
【①意即，怎么不动动脑子。】
“可能吧。”从斯特劳姆瘟疫一开始，两人便观察着它的发展。恐惧和同情之感一天强似一天，逐渐渗入自然记忆之中。绿茎对瘟疫的痛恨已经超过了她对这次危险合同的担心（其实蓝荚也一样，这一点他无法否认）。“可能吧，我对这次援救也觉得很害怕，但这种害怕尚处于分析阶段。”也就是说，还留置在小车里，没有进入自然头脑。“但是……我觉得，哪怕咱们在这里站上一年时间，直到把一切全想出个头绪……我觉得咱们还是会去。”
蓝荚生气地来回滚动，搅得海底沙砾翻腾，撒在他的枝叶上。她说得对，她说得对，但他还是无法承认，说不出口：这次的任务把他吓得不轻。
“再想想，老伴，如果真有那么重要的话，说不定咱们还能再找点帮手。你也知道，集团正在和那个天人特使谈判。运气好的话，没准咱们还能带上些护卫——超限界天人亲自设计的高手。”
想到可能出现的景象，蓝荚乐得差点笑出声来：飞向飞跃下界底层的两株小小的车行树，四周是大批超限界高手前呼后拥。“那样的话就太好了。”
怀抱这种希望的不仅仅是两株车行树。高处的海滩上，拉芙娜·伯格森多正巡视着自己的办公林。真是讽刺呀——哪怕最悲惨的大灾大难仍然可以成为正派人的机会。从前她是暂调市场部，调停集团毁灭之后，暂调成了正式调动。随着瘟疫的蔓延，飞跃上界市场崩盘，集团越来越重视提供有关斯特劳姆变种的信息服务。在处理人类事务上，拉芙娜具备“特别”的专长，这种专长突然间变得无比可贵。虽说随着斯特劳姆瘟疫的扩张，斯特劳姆文明圈目前只是疫区的极小一部分，但它偶尔发布什么消息（这种情形非常少见），还是全都使用萨姆诺什克语。格隆多和公司极为重视她作出的分析。
唔，她干得还不赖。他们截获了失事飞船“我在这里”的求救信号，接着——九十天后——又截获一条人类生还者杰弗里·奥尔森多发出的信息。到目前为止，他们与杰弗里交换的信息还不到四十条，但已经掌握了大量有关尖爪族、铁先生和邪恶的木城的情况。信息表明，如果她不能伸出援手，一个幼小的人类生命便将毁灭。有一件事，虽说不大对头，但很自然：单独一个人的生命比变种造成的全部恐怖对她的影响更大，甚至比斯特劳姆文明圈的毁灭还大。天人在上，还好格隆多批准实施援救：这是一个机会，有可能借此发现斯特劳姆变种的某些重要方面。还有，他好像对尖爪族也很感兴趣，共生体思维模式飞跃界曾经有过，但早已消失。格隆多把整个事件当成绝密，并说服了他的上司支持这次行动。不过，就算他全力支持，也远不足以保障这次行动的成功。如果拉芙娜所料不差，这艘逃难飞船真的非常重要的话，救援者前头必定有无数艰险等着他们。
拉芙娜的视线投向海浪，浪头退下去时，她能望见两株车行树在浪花中露出树梢。她真羡慕他们，情绪紧张的时候，只消关掉这方面的功能就行。树族是飞跃界最常见的生命形式之一，他们有许多分枝，对各分枝的分析结果与他们的种族传说一致：很久很久以前，各分枝还不存在，只有一个树族，在文明网的记载早已散逸的过去，他们固定生长在海边，不能移动，独立发展出一种智力形式，几乎完全没有短期记忆。树族戳在浪花里，思想漫无边际，所有想法来来去去，意识里却不留丝毫痕迹。只有当相同的外界刺激不断反复，经过很长时间之后，才会在他们的意识中生成记忆。树族智力不高、记忆更少，但仅有的那一点却对生存至关重要。有了它，他们便能把自己的种子撒向最佳地点，使下一代能够在安全、食物充足的地方扎根。
后来，某个不知其名的种族碰巧遇上了这些做白日梦的梦想家，决定“拉他们一把”。有人替他们安上活动平台，即六轮小车。有了车轮，树族便能沿海岸移动，伸张枝叶须蔓使用工具。小车里内置短期记忆体，他们学习的速度于是比从前快多了，足以保证新获得的移动能力不至于反而害得他们送掉性命。
拉芙娜的目光离开车行树——有人掠过树梢朝这边飞来。是那个天人特使。是不是该把蓝荚绿茎从水里叫过来？不，让他们多高兴一会儿吧。如果她与特使的谈判不顺利，要不来超限界装备，他们往后还有得罪受呢……
再说，没旁人在场我也行。她双臂交叉抱在胸前，瞪着天上。弗林尼米集团一直想跟老头子直接接触，但那位天人现在只愿意通过特使谈判——而他，又坚持面对面磋商。
特使在几米外着陆，鞠了一躬。半边脸一歪，露出个微笑，把那个恭敬姿态的效果完全破坏了。“范·纽文，听候您的吩咐。”
拉芙娜微微欠身，还了一礼，领着他走进自己办公林深处的树荫。如果他要求面对面磋商是想让她心慌意乱的话，这一手倒是奏效了。“谢谢您同意进行这次会谈，先生。弗林尼米集团希望向您的上级提出一项重大请求。”或者该说主人？主子？操控者？
范·纽文一屁股坐下，懒洋洋地舒展身体。自从漫游酒吧那一晚后，他一直没再见她。他继续留在中转系统，格隆多说老头子派范·纽文彻底翻查巨库，搜索一切有关人类及其起源的信息。老头子的做法也有其道理。既然它已经接受劝告，限制自己，不再滥用网络，于是便派遣特使作本地处理，即，使用人类级别的智力搜索归纳，只把老头子用得着的信息上传发送给它。
拉芙娜假装研究自己的数据机，偷偷从眼角观察着他。她心想，不知自己最终会不会鼓起勇气，问问他两人的……关系，这种关系有多少人类感情的成分？范·纽文对她到底有没有感情？去他的，那一晚他到底爽不爽？
也许在超限界天人眼里，他只不过是个简单的集成处理器，一具延伸的触手。可在她眼里，他还是个人——太像人了。“呃，对了，唔……虽然你的上级已经不感兴趣了，但弗林尼米集团仍然继续监视着那艘斯特劳姆飞船。”
范出于礼貌表示出兴趣，双眉一抬，“哦？是吗？”
“一段时间以前，单纯的求救信号变成了一条新信息，显然出自一位幸存者之手。”
“谨向你表达我的祝贺。你们的保密工作做得非常出色，连我都被瞒过了。”
拉芙娜没上他的钩，“这个消息对所有人都是保密的，先生，我们尽了最大努力。理由不用我说你也知道。”她把信息调上两人之间的一块屏幕，十天里双方交换的信息，数量并不是很多。为了方便范，译成了特里斯克韦兰语，里面的语法和拼写错误己经没有了，但语气还在。集团一方由她发言，这种对话仿佛与身处黑屋的某个从没见过的人谈话。许多东西是很容易想像出来的，大写字母和惊叹号之后，是一个激动的尖声。她手里没有那个孩子的录像，但市场部从斯坚德拉凯的人类档案中挖出了那个男孩父母的情况。外貌是典型的斯特劳姆人，长着林登族的褐色眼睛。小杰弗里肯定是个深色皮肤、身体瘦小的孩子。
范·纽文视线扫过一段段文字，停留在最后几行：
集团＇17＇：杰弗里，你多大啦？
联络对象＇18＇：我八岁了，我是说我已经满了八岁，是个大孩子了，但还是需要别人帮助。
集团＇18＇：我们一定会帮你的。杰弗里，我们会以最快速度去救你。
联络对象＇19＇：对不起我昨天不能来通话。坏人昨天又到山上来了，去飞船不安全。
集团＇19＇：坏人离你们很近吗？
联络对象＇20＇：是呀是呀。我从岛上都能看见他们。我现在跟阿姆迪一块儿在飞船里，可上山路上到处都是打死的当兵的。木城的坏人经常袭击这儿。妈妈死了，爸爸死了，约翰娜死了。铁先生说他会尽全力保护我，他说我一定要做个勇敢的好孩子。
一时间，范的笑容消失了。“可怜的孩子。”他轻声道。接着，他耸耸肩，伸手指点着一条信息，“哦，我很高兴弗林尼米集团决定派出救援飞船。你们真是非常慷慨。”
“也不尽然，先生。请看第六至十四段对话，那孩子抱怨飞船的自动化设备。”
“是啊，听他的说法，那艘飞船像是个文明初级阶段的东西：键盘啦、录像啦，没有语音识别，操作界面极不友好。看来强行降落把飞船设备毁得差不多了。对吗？”
故意装傻。拉芙娜决心耐