黄寒梅带着陈九川在东河口落了下来。
安顿之后才知道；那个被人称为郑大先生的郑秉杰；是东河口公立小学的校长；也是方圆数里家喻户晓的大善人。去年冬天在年后返乡的路上遇到一个投河寻死的女子；郑秉杰让用人停下牛车；将女子救下并带到东河口；反复盘问才知道；这女子名叫江碧云；原来是被泸州人贩子卖到霍州充作窑姐的学生。郑秉杰见她读过书；便把她接纳为小学临时教员。岂料这事风风雨雨传到太太的耳朵里；太太便专程赶到东河口问个究竟。偏偏这女子有几分姿色；刚刚死里逃生；还有几分病态；楚楚动人。太太疑惑郑秉杰以乡村教育为名；行寻花问柳之实；大闹一场；非要郑秉杰辞退那女子不可。郑秉杰深感难堪；一再解释；太太不听；索性在东河口小学的大门前挂了一根绳子；扬言要上吊；搞得全镇上的人都来看热闹。郑秉杰下不了台；只好假意辞退了那个女子。
谁知这件事情还没有平息；又来了一个拖着油瓶的黄寒梅；这就难免镇上有些议论了。
好在黄寒梅长相不雅；再加上还带着孩子；明眼人一看就知道；这确实是个落难之人；因此议论了几天；也就很少有人说三道四了。
郑秉杰替黄寒梅在东河口谋的差事说起来有点不像话；是在一家豆腐坊里干粗活；本来说好的只是摇浆；但是豆腐坊老板桂得安很会节省劳力；推磨的活计也让黄寒梅干。
黄寒梅人在他乡；举目无亲；有个安身的地方；有口饭吃；也就心满意足了；并不计较活轻活重。倒是郑秉杰有一次来豆腐坊；看见黄寒梅居然在推磨；很生气；当即就找桂得安理论说；这个女子是我挽留下来的；说好了摇浆；怎么能让一个妇道人家推磨呢？
桂得安不紧不慢地说；这么个丑女人；不推磨她能干什么？
郑秉杰恼火地说；这是什么话！难道干什么活还要以长相论吗？这是驴干的活啊！
桂得安说；这是驴干的活不错；可是我问过黄氏；她并没有说不愿意推磨。她要是不愿意推磨；也可以另谋高就。
郑秉杰不跟桂得安一般见识；找到黄寒梅说；大姐；你收拾东西跟我走；我再也不能让你在这里当牛做马了。
黄寒梅却说；郑大先生；您的恩情我领了；可是我不能走。我在这里推磨不要紧；我能推得动；东家待我不薄；管吃管住；一天一块铜钱；一年能攒六块洋钱；三年十八块；孩子就能到你的学堂念书了。
郑秉杰说；什么管吃管住？吃的是豆腐渣；住的是驴棚。他们这些土豪劣绅简直是把人当牲口；早晚有一天会得报应的。你跟我走吧；到学校去当厨子也行。凭你这身力气；劳动吃饭；饿不死。
横说竖说；黄寒梅就是不走；坚持在豆腐坊里推磨。
黄寒梅不离开自有她自己的打算。一来她知道郑大先生的太太是个醋坛子；她既不能给郑大先生添累赘；也不想给自己泼脏水。二来；她的心眼儿并不少；在豆腐坊里；桂得安和大师傅的一举一动她都看在眼里；她在暗中琢磨做豆腐呢。一旦东西学到手了；她琢磨自己也开一个豆腐坊。
郑秉杰见黄寒梅主意已定；也不好多说什么。
黄寒梅像驴一样地干活；想回到过去的日子已经是千难万难了。有时候她觉得对不起二老；她没有办法让他们的宝贝孙子吃上好饭好菜；甚至连一般人家的饭菜也没有。娘儿俩在豆腐坊帮工；吃的是下人灶；难得吃上一顿粮食稀饭；大米里面要掺上苞米和红薯干；就这东西陈九川还是喝得满头大汗；喝完了还吧哒着嘴舔碗。有一回工友张大脚看不下去了；把自己的半碗稀饭倒给陈九川；没想到这小子吃完稀饭还是舔碗。张大脚说；这孩子怎么这样啊；就像狼巴子似的；总也吃不饱。黄寒梅笑笑说；生成的骨头长成的肉；他就这样；跟他爷爷学的；肚子撑破了他也照样舔碗。
陈九川吃饱了就开始唱；大米稀饭胜白银；粘在碗底亮晶晶；舌头一卷刮肚里；勤俭持家不丢人。
转眼之间；一年多的光景就过去了。端午节过后第十天；黄寒梅向东家告假三天；把孩子交给张大脚；戴上一顶斗笠；包袱里塞了几块豆渣饼；便踏上了返回隐贤集的路程。
快到玫山境界；黄寒梅就起了戒心；换了一身男人的行头；这是跟豆腐坊刘大哥借的。白天不走夜里走；大路不走走小路；撇过她的娘家胭脂河；多绕了十几里地；第二天傍晚眼看就到了隐贤集；她不走了；卸下包袱；在淠史河边上寻了一个破败的土王庙；就着河水啃了一块豆渣饼；斗笠盖着脸睡了一觉；一直睡到月上东山；这才顺着白天看好的路线；向隐贤集摸去。
好在熟门熟路；不一会儿就找到了街北头；过了月牙堰石板桥；再上一个坎子；就是陈家圩沟。朦胧月光中；竹桥依稀可见；已经不成样子了；一根吊绳断了；一根挂着竹桥的一边；半悬在空中。她不知道圩子里面还有没有人；更不知道里面会有什么人；公公和婆婆是死活一概不知。她记住了公公当时的话：从竹桥往西数；第三棵柳树下面。凭借月光；她很快就辨明了方向；然后拽着一根柳枝；打着寒悸钻进腥臭的水里。
月光下的死水沟黑幽幽的；偶尔泛起的磷光就像鬼火。水下盘根错节的柳根就像冰凉滑腻的水蛇。
岸上的柳树都还在；她很快就寻到第三棵树下；她的心在这一瞬间剧烈地颤抖起来。她知道当初公公对她说的“东西”指的是什么；那是公公和婆婆省吃俭用为他们的宝贝孙子留下的最后的财富；是一罐子洋钱。她要把这些钱找到；返回东河口；买上三间草房；开一个豆腐作坊；要让陈九川有一个家；有一个不被人蔑视欺负的名分。
可是；她在水下摸索了两个多时辰；仍然两手空空。她没有找到那个用油脂密封的罐子；水蚊子把她的脸叮起了指头大的包；腿上好像钻进了蚂蟥；疼痛钻心。一声嘹亮的鸡鸣从远处传来。
她终于绝望了；借着微弱的晨曦；她从水面上看见了自己的倒影；蓬头垢面；目光呆滞。她已经筋疲力尽了；她感到自己的身体冰凉；似乎已经是一个半死人了。
太阳从薄雾中钻了出来；她拖着无力的双腿；踏上了返回东河口的山路。
十一
在前往川陕根据地的路上；陈秋石想象着不久将来的事情；有点激动；也有点忐忑。他估计；按他的能力；至少可以在红军的部队里当个连长。
陈秋石想破头也没有想到；分配给他的第一个职务是在一个团里当书记员；这使他多少有点失落。
当年杨邑教官的那些话对他的诱惑太大了；杨邑说他不是土地爷派来的小鬼；就是军事家的料子。是不是军事家他暂时还不敢想；就算当一个英勇善战的军官；也是八面威风啊。现在让他当书记官；说幕僚不是幕僚；说副官不是副官；算是什么名堂啊！
书记员的工作相对清闲；打仗的时候负责管理弹药；分派民工；登记阵亡人员和伤员。而陈秋石担任书记员的这段时间；恰好没有仗打；他就更是闲得不得了。
有一天上午；陈秋石无事可做；正在看杨邑送给他的那套《阵中要务令详解》；见团部有四个勤务兵围在那里掷骰子；赌资是烟卷。陈秋石灵机一动；也跑去赌；而且他掷骰子的功夫很高；一会儿就把那几个勤务兵的烟卷赢光了。陈秋石问；你们想不想跟我学本事？一个叫冯叮当的勤务兵说；学什么本事啊；我们就是跑腿听差的；眼珠子活就行。陈秋石拿出军官的做派说；那怎么行啊；我们红军官兵；都要学会打仗；还要会指挥打仗。
几个人你看看我；我看看你；都不吭气。
陈秋石突然喊了一声；立正！
兵们没有防备；被他这一喊；吓了一跳；情不自禁地就把脚后跟靠拢了。这几个兵原先没受过队列训练；军姿很不像样；松松垮垮的。陈秋石就一遍一遍地纠正；立正；稍息；敬礼；报数；搞得像模像样。几天下来；军人面貌大不一样。陈秋石就开始教他们认识地形；讲一些单兵战术。再后来；其他几个勤务兵、警卫员；甚至还有马夫也都抽空跑来参加训练；最多的时候有十六个人。
终于有一天；团长突然发现自己的勤务兵不一样了；腿脚勤快了；说话灵巧了；办事规矩了；感到奇怪；一问；知道是陈秋石在训练他们；就亲自观看了一次；看得非常满意。团长拍着陈秋石的肩膀说；他们说你思想落后；我看不落后嘛；会搞军姿训练；有两下子。
陈秋石没说话；笑笑；心想；这算什么？老子是堂堂黄埔分校的高才生；老子还会搞战术呢。
团长把团部的勤杂人员召集在一起；成立了一个松散型的学习队；正式任命陈秋石为队长；相当于连级干部；陈秋石这才算真正开始了带兵的生涯。以后陈秋石在运动中写自述；说自己在抗日战争和解放战争中指挥过千军万马；而最初是从训练四个勤务兵开始的。
不久部队同田颂尧的部队打了一仗；基层缺乏指挥员；陈秋石被派到赵子明当政委的红二六三团当了连长。
陈秋石搞战术；从理论上讲是无懈可击的；可是他有一个弱点；做不到身先士卒；而且他还振振有词；说一个高明的指挥员；应该是最后一个战死的；只要还有一个战斗员；他就必须履行指挥员的责任；他的这个论调在红军中是受到鄙视的。在最初的战斗中；他的表现让团首长很失望。
反“六路围攻”的时候；有一次红二师被包围；二六三团在孔雀岭一线打掩护；陈秋石的连队在右翼第一线；由于敌人攻势凶猛；眼看全军覆没；他的脸都白了；差点儿带着连队撤离了战场。后来；团政委赵子明带着另一个连队从左翼打了过来；一看陈秋石还缩在战壕里研究地图；正在琢磨撤退路线。赵子明二话不说；拔出盒子枪就把枪口对准了他的脑门；吼道；在主力部队撤离之前；你要是敢离开阵地半步；我就枪毙你！
陈秋石看着赵子明；哭丧着脸说；我不是要当逃兵；可是仗怎么能这样打啊；他炮火猛；攻势强；把我们摆在这里；不是让我白白送死吗？
赵子明说；我们