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突然间，平静的江水涌动波澜，涛声怒吼，月光之下，只见千万朵雪白的浪花，如千军万马般掠过岸头，声势震天。苏轼遥望着默立千年的赤壁战场，倏地想到当年二十出头的周瑜，已能统兵打败曹操的百万雄师，而自己呢？年过四旬，功业无成还遭贬，岂不惭愧？
于是，他倒了一杯酒，一饮而尽，填了一首《念奴娇 赤壁怀古》，既缅怀英雄周瑜，也抒发自己年老无成的感慨：
“大江东去，浪淘尽，千古风流人物。
故垒西边，人道是、三国周郎赤壁。
乱石穿空，惊涛拍岸，卷起千堆雪。
江山如画，一时多少豪杰。
遥想公谨当年，小乔初嫁了，雄姿英发。
羽扇纶巾，谈笑间、樯橹灰飞烟灭。
故国神游，多情应笑我，早生华发。
人生如梦，一尊还酹江月。”
“人生如梦，一尊还酹江月”，他再斟满一杯美酒，举杯对着月亮，哈哈一笑，缓缓倒入江中，算是祭奠了周瑜，也算是祭奠自己48年的前半生。
他的思绪开始飞扬，继续飞扬，像长了翅膀，一直飞到千里之外的家乡四川，一直飞回到他的幼年……
幼时，父亲苏洵经常云游四方，母亲程夫人就教导他读书习字。8岁那年，母亲教读《后汉书 范滂传》。小苏轼感动了，慨然太息，吸着鼻子，问母亲道：“如果我成大后，也成为范滂那样的人，娘，您会同意吗？”
范滂“慨然有澄清天下之志”，反对东汉后期宦官当权，屡遭迫害。建宁二年，阉党下令逮捕范滂，督邮吴导不忍，抱着诏书伏床痛哭。范滂听说后，马上去县令那里“自首”。县令郭某要求和他一起潜逃，范滂说何苦连累大家，唯独对年老体弱的母亲受到牵连而深感歉意。在诀别时，范母却安慰他道：“儿啊，你何必婆婆妈妈的！求仁得仁，有何憾哉！”范滂不久被杀，年仅33岁！
程夫人听了儿子的话，心头一震，抚摸着他的头，微笑道：“轼儿，你若能成为范滂，难道我就不能成为范滂的娘吗？”
小苏轼受到鼓舞，发奋读书，立志高远，“学通经史，属文日数千言”，“奋厉有当世志”。嘉祐二年（1057年），苏轼和弟弟苏辙入京科考，分别以三等、四等的极佳成绩同登进士第，引起轰动。仁宗赵祯看了苏轼兄弟俩的文章，兴奋得无法入眠，对曹皇后说：“今天，朕为子孙录取了两个宰相，可以高枕无忧亦，哈哈！”
赵祯的话，令大家更加对苏轼刮目相看。苏轼刚入仕途时，确实也是满腔抱负，非常自信，“器识之闳伟，议论之卓荦，文章之雄隽，政事之精明，四者皆能以特立之志为之主，而以迈往之气辅之”，他自然也期望能早日登上宰相之位，一展治国才能。
但残酷的现实，很快就给他浇了一头冷水，惹来一身麻烦。他一生不仅没能做到宰相，还离宰相的位置越来越远，并且“树大招风”，“枪打出头鸟”，吃尽了苦头。
苏轼最初的职位是“大理评事、签书凤翔府判官”，他不介意是小官吏，干得很起劲。仁宗赵祯去世后，英宗继位，闻听苏轼的大名，想召他入翰林。但大臣韩琦以苏轼太年轻为由，反对他进入高层。苏轼当时确实年轻天真，毫不计较，欢欢喜喜地走开了，还十分感激地说：“韩公这样对我，是真正的爱才之心啊！”
英宗在位不久就去世了，年轻的神宗皇帝继位，重用王安石进行改革。苏轼不赞成王安石的激进变法，上书反对，结果不容于朝廷，只好自请外放，调任杭州，作了一个小小的通判职位。三年期满后，因政绩突出，出任密州知府。
来到密州后，苏轼对现状大吃一惊：蝗灾、旱灾交相肆虐，“岁比不登，盗贼满野”，而当地官吏竟然为了讨好朝廷，故意隐瞒灾情，以至民不聊生。苏轼急了，急忙上奏实情，呼吁减免赋税，再组织百姓灭蝗抗旱、平绥盗贼、赈灾救民，终于使百姓“遂不失所，所活亦数千人”。
他的苦心经营赢得了密州人的衷心爱戴，他自己也有几许成功的喜悦，便在密州北城修葺了一座楼阁，以便登高望远，饮酒作乐，楼阁由苏辙题名“超然”，取《老子》“虽有荣观，燕处超然”之义。暮春四月，他登上“超然台”，远眺烟雨，上作了一首《望江南》的小词，显示“用之则行，舍之则藏”的豁达态度：
“春未老，风细柳斜斜。
试上超然台上望，半壕春水一城花。
烟雨暗千家。
寒食后，酒醒却咨嗟。
休对故人思故国，且将新火试新茶。
诗酒趁年华。”
那一年，北方边界战事频繁，大宋面临西夏、辽国的两面夹攻，常常顾此失彼、捉襟见肘。苏轼非常关心国家安危，恨不得自己穿上戎装，亲上战场，杀敌报国。一次，他去常山为密州干旱祈雨，归途中与同事牵着猎犬、架着苍鹰出猎，作了一首《江城子 密州出猎》，以寄托驰骋疆场、抗击侵略的雄心壮志：
“老夫聊发少年狂。左牵黄，右擎苍。
锦帽貂裘，千骑卷平冈。
为报倾城随太守，亲射虎，看孙郎。
酒酣胸胆尚开张。鬓微霜，又何妨。
持节云中，何日遣冯唐。
会挽雕弓如满月，西北望，射天狼。”
这首词气势磅礴、豪气干云，在当时悱恻柔媚的词风中独树一帜，顿令世人耳目一新，“曲终，觉天风海雨逼人”。苏轼自己也十分得意，特令全体壮士，“抵掌顿足而歌之，吹笛击鼓以为节”，大呼过瘾，并给朋友写信，说：“进来颇作小词，虽无柳七郎风范，亦自成一家，呵呵！”。
在密州干了两年后，苏轼于熙宁十年（1077年）被调往徐州。他四月到任，七月就碰上澶州黄河大堤决口，淹没45个州县，“彭门城下，水二丈八尺”，徐州全城一片惶恐。在这危急关头，他爬上城门，站在城头，对着满城市民，大声说：“只要我苏轼在此，就决不允许大水冲垮徐州城！”
在接下来的两个多月里，他组织军民抗洪抢险，亲荷畚锸，布衣草屦，“庐于城上，过家不入”，终于获得抗洪保城的巨大成功。大水过后，他继续组织民众筑堤，以便“筑堤防水，利在百世”，还在城东建筑了一座十丈高的“黄楼”。按金、木、水、火、土的“五行之说”，黄色为土，土能克水。果然在第二年，即元丰元年（1078年），徐州迎来了大丰收。
闲暇之际，他来到徐州的“燕子楼”，凭吊著名歌妓关盼盼。盼盼美貌多才，风情万种，是唐代张尚书的爱妾，燕子楼就是为她而建；张死后，盼盼念及旧情，独居在此十年余。然而，大诗人白居易却给盼盼来了封信，指责她“一朝身去不相随”，嫌她没有守节尽忠，盼盼只能绝食而死。苏轼夜宿燕子楼，竟梦到了盼盼，半夜醒后，感于她的孤寂身世，也感叹自己宦海飘零的惆怅，于是披衣挑灯，作了一首清丽沉婉、空灵脱俗的《永遇乐》：
“明月如霜，好风如水，清景无限。
曲港跳鱼，圆荷泻露，寂寞无人见。
紞如三鼓，铿然一叶，黯黯梦云惊断。
夜茫茫，重寻无处，觉来小园行遍。
天涯倦客，山中归路，望断故园心眼。
燕子楼空，佳人何在，空锁楼中燕。
古今如梦，何曾梦觉，但有旧欢新怨。
异时对，黄楼夜景，为余浩叹。”
苏轼独自在月下徘徊、高歌起舞数遍后，才上床入睡。过了几日，他兴冲冲地宴请朋友，准备赏析本词，朋友却不屑一顾：“有啥希奇！徐州满城都传唱《永遇乐 明月如霜》！”
苏轼大吃一惊，细细一追究，源头来自一个巡逻的老兵。
老兵显然对自己的行径感到十分得意，见了苏轼，还笑呵呵地说：“小人也是懂得一些音律的，那天夜宿燕子楼，半夜听到有人唱这首词，就悄悄地记下来，再向大伙儿传唱！嘿嘿，我也不知道是谁唱的，想必是神仙罢！”
苏轼也是哈哈大笑，喜滋滋地想道：“如能长期呆在这里，我一定会快活得成仙了……”
但一年多后，他不仅没有“成仙”，还差点“成鬼”了：“乌台诗案”爆发，他被逮入狱；受尽100多天的拷打严审后，以“作诗讪谤朝廷之罪”，贬为黄州团练副使。
刚到黄州，没有薪俸。“衣食住行”这些他从不关心的琐碎之事，都成了迫在眉睫的头痛大事。由于没有住所，他只得暂居在“定惠院”寺庙里，和僧人们挤在一起吃饭喝汤，而一家老小几十口人，还安置在筠州苏辙那里，靠着苏辙微薄的收入拉扯着生活，无法来与他相聚。
一天晚上，凉风拂面，一钩残月斜挂在疏浅的梧桐梢。他走出定惠院，重重吁了口气，无意中一暼，竟见有一只孤鸿也在月光下徘徊，在远处花汀湖水中，还倒映着弯月和浮云的影子。
他悄立湖畔，清风拂身，冷月照影，惆怅无限，自觉一生从未如此刻这般寂寞凄凉。
他天生爱好热闹，喜欢呼朋引类，诗酒作乐，过去数月被囚于监狱，孤身一人那是当然之理。然而此刻身得自由，却仍是孤零零地，只得将那只孤鸿引为知己，倾诉孤苦之情。
于是，就有了这首孤寂清冷的《卜算子》：
“缺月挂疏桐，漏断人初静。
谁见幽人独往来，缥缈孤鸿影。
惊起却回头，有恨无人省。
拣尽寒枝不肯栖，寂寞沙洲冷。”
三个月后，他迁居到临皋亭，居住条件有了好转，但他依然孤独寂寞、凄凉自伤。当年的中秋佳节，他对着圆月，自觉如同游魂野鬼，陡然间心头一阵酸楚，就作了一首《西江月》：
“世事一场大梦，人生几度秋凉？？
夜来风叶已鸣廊，看取眉头鬓上。？
酒贱常愁客少，月明多被云妨。
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