丈夫在世时，绪子每晚的习惯是，晚饭后先洗个热水澡，细心梳弄完毕后再喝点米酒。她平常花在梳洗打扮上的功夫几乎与高级艺技差不多，这不是普通人所能享受的奢华，但她却坚持这样做，甚至要她女儿也学她的样子。虽然女儿讨厌这一套并觉得这样做有点莫名其妙。女儿哪知道，母亲不只是想把日子过好一点，而且还下定决心要永葆青春。
那天晚上，当他们围坐在凹进去了的地板中央时，绪子用杯把又八手中的米酒倒了些出来，试图让竹城也喝一点。当竹城拒绝时，她把杯子放在他手中，抓住他的手腕强迫他把酒杯举到唇边。
“男人应该能喝，”她责备着。“如果你喝不完，我帮你喝。”
又八一次又一次不安地看着她。绪子意识到了他的眼光，反而变得与竹城更近乎了。她把竹城的手随便地放在自己的膝盖上，唱起了一支流行的情歌。
在这个时候，又八实在受够了！他突然对竹城大叫：“我们应该马上就走！”
这起到了预想的效果。“但……但……你走到哪里去呢？”绪子喃喃地问。
“到宫本去，我妈在那儿，还有我未婚妻也在那儿。” 一刹那的吃惊之后，绪子马上恢复了镇静。她的眼睛眯成一条缝，笑容收敛了，声音变得尖酸起来。“好吧，请接受我的歉意，我耽搁你啦，把你放了进来。给了你一个家。如果那儿有姑娘在等你，你最好马上回去，我决不留你。”
自得到了黑橡树剑之后，竹城便时时身不离剑。只要手中握住剑柄，心中就有一种难以形容的喜悦。他常紧握剑柄，让剑的钝边沿手掌上下滑动，以此欣赏曲线与长度的美妙比例。睡觉时，他和剑而卧，剑面在背上引起的冰凉感觉使他想起了道场的地板，他冬天曾在道场练过剑术。这极美的艺术之剑与死亡之剑唤起了他从父亲那儿继承下来的战斗精神。
竹城很爱母亲，可母亲在他还很小的时候便离开了家，把他丢给了父亲。父亲无二斋，是个严厉的军官，从来不知道如何疼爱孩子。只要父亲一在场，竹城总是显得紧张害怕，从未感到轻松自如。当他九岁时，他是那样渴望听到一句母亲温柔的话，以至跑离家门，一气走到母亲生活的播磨。竹城从不知道母亲为什么要离开父亲，又嫁给另外一个武士，又在那儿生了孩子。在那个年纪，解释对他不起多大作用。
竹城一到播磨，就找到了母亲。为防止被别人发现，母亲把他带到当地神殿后面的树林中。在那儿，母亲泪盈盈地搂住他，并向他反复解释为什么他还必须回到父亲身边去。竹城永远也忘不了那个场面，只要他活在世上，就会十分清楚地回忆起那次会见的细节。
当然，当时的武士无二斋，一听到儿子失踪的消息后就派人找去了。儿子到哪儿去了，这十分明显。竹城很快被象干柴那样捆在马背上驮了回来。无二斋见到儿子时，先骂了声无法无天，然后就处于近似歇斯底里的怒态，拿起鞭子朝儿子身上抽去，一直到他抽不动为止。竹城比世上任何事情都记得清楚的是父亲在恶骂时发出的最后通碟：“如果你再往你母亲那儿跑，你就不是我的儿子。”
这件事发生后不久，竹城听说他母亲生病了，过不久又听说去世了。母亲的死把竹城变成了一个郁郁寡言的狂徒，使这村中的恶少又添新员。当他拿着粗木棒与其他男孩交锋时，唯一能与他斗几个回合的就是又八——另一个武士的儿子。至于其他孩子，只能按竹城的吩咐行事。那时他只有十二、三岁，不过长得几乎与成年人一样高大。他的凶猛甚至连父亲也为之慑服。
那一年，有一名叫有马纪平的浪人，举着一面金旗向村子里的武士挑战。竹城毫不费力地杀死了他，在村民中为他的英勇赢得了赞誉。但是，这种好名声并没有保持多久，因为他越是长大，就变得越是缺乏自制，越是残暴，好多人认为他是个虐待狂。不久，不管他出现在哪里，人们都远远躲着他。
在他的父亲，这个一直对他严厉冷酷的武士去世之后，竹城身上那残暴的性格更加发展了。如果没有他姐姐获根，那只有天晓得他还会干出什么事情来，说不定早已被村民们赶出了村子。可幸的是，他十分爱姐姐，在她的泪水面前，他总是百依百顺，显得毫无力量。
与又八参战是竹城生活中的转折点。这表明他多少有点与他人一样希望在社会中找到自己合适的位置。在关原的战败粉碎了他的好梦，他发现自己又被拖回到了他曾认为已经摆脱了的黑暗现实之中。然后，他还是一名具有在那动乱年代所特有的无忧无虑性格的青年。当他熟睡时，他的脸蛋就会象婴儿那样天真，丝毫不担心翌日的麻烦。他有睡觉、做梦、苏醒的份儿，可就没有被真实的失望所折磨的份儿。
这时，熟睡的竹城深深地吸了口气。紧紧地抓住剑。大概是又做梦了，唇上又现出了天真的笑容，仿佛温和的姐姐与宁静的故乡又出现在他的面前。绪子这时端着一盏灯溜进了他的房间。“多温和的脸，”她惊奇地自语着，伸出手轻轻地摸着他的睑。
然后，她吹灭了灯，在他身旁躺了下来，象小猫一样蜷缩着，一点点地朝他的身子挪动。黑暗遮住了那粉白的睑面及花色的睡衣，这实在是显得太年青了。一点声响都没有，唯一能听到的是露水滴在窗叶上的声音。
“不知道他还是不是个童男，”她沉思着，伸手去挪他的剑。
当她刚摸到剑时，竹城突然一跃而起，大叫起来：“贼！有贼！”
绪子当即被打翻在地，灯的碎片扎破了她的前胸及手臂。竹城毫不怜悯地反扭着她的双手，她疼得叫出声来。
竹城大惊，放开了她。“啊，是你，我还以为是贼呢！”
“哟……”绪子呻吟着。“真疼。”
“对不起，我不知道是你。”
“你不知道你有多大力气，差点把我的手臂都扯下来了。”
“我说过对不起，你到这儿来干什么？”
毫不理睬那无邪的询问，她迅速调理了一下受伤的手臂，试图搂住他的脖子，并爱恋地说。“你用不着道歉。竹城……”她开始用手背轻柔地拂着他的脸蛋。
“嗨！你在干什么？你疯啦？”他叫着把身子缩了回去。
“别这样吵吵嚷嚷的，傻瓜！你知道我心中对你如何。”她仍想继续抚弄他，可他却象是受到了一群马蜂的攻击。
“是的，我们非常感谢你。我们谁也忘不了你对我们的好处。你让我们住进房子，还……”
“我不是那个意思，竹城。我是在说一个女人的情感——我对你的爱恋、温柔的感觉。”
“等一等，”他说着跳了起来，“让我点上灯。”
“哎，你何必这样无情？”她向前移动着仍欲抱他。
“别这样！”他怒吼着。“住手——我叫你住手。”听到竹城真的生了气，绪子这才吓住了，停止了对他的进攻。
竹城觉得身子在打颤，牙齿在打架。他从未碰到过这样难对付的敌手。就是在关原看到敌军战马从头上踩过去时，他的心也没象今天这么跳过。他畏缩地坐在屋角里。
第三章
“请走开，”他恳求着。“到你自己的房间去，否则，我就要叫又八了，我要把所有的人都叫起来。”
绪子一动也不动，她坐在黑暗之中深深地呼吸着，眯缝着眼瞪着他。“竹城，”她又喃喃地说，“你理解我的心情吗？”
他不作声。
“不明白吗？”
“明白。但你明白我的心情吗？熟睡之中被偷袭，黑夜之中被虎追，吓死人了。”
她沉默了一会，接着极低沉地从喉咙最深处吐出一句：“你怎么能这样使我难堪？”
“我使你难堪了吗？”
“是的，你这是在侮辱人。”
他们俩都太紧张，以致于有人敲了好一会儿门都不知道。现在有人吼起来了。“在干什么？你聋了？！快开门！”
活动的防雨百叶窗缝中已有了亮光，明美已醒了。然后是又八朝那儿走去的脚步声。“怎么回事？”
从过道中传来明美的惊叫：“妈妈，你在哪儿呀？听见了没有？”
（）
绪子赶紧跑回了自己的房间，并在自己房中答应明美。屋外的人已撬开百叶窗，闯进了屋子。当绪子走到正厅时，看到六、七双宽肩膀涌进了很脏的厨房。从正厅下到厨房有个大台阶，因那儿比其它屋子的地平要低得多。
来人中有个叫着：“我是丰邪天万，给我点上灯。”
来者粗暴地进人正厅，出于他们野蛮的习惯，根本未在屋中歇脚就在储藏间里、抽屉里、地板草垫下乱搜乱翻起来。丰邪天万堂而皇之地坐在壁炉旁，看着他的喽罗们在各个房间中搜查。刚开始他对静观洗劫十分满意，但不一会他显然对自己未亲自动手而有些不太耐烦了。
“这样太慢，”他大吼着，用拳头捶着草垫。“你一定在这儿藏着什么东西。在哪儿？”
“我不知道你说的是些什么，”绪于双手交叉放在腹部，耐着性子回答……
“别装蒜，女人！”丰邪天万象牛一样地吼着。“在哪儿？我知道这儿有。”
“我什么东西也没有。”
“没有？”
“没有”
“那好，可能你真没有。可能我得到的情报有误……”他摸着胡子警惕地看了她一眼“够啦，伙计们。”他打雷般地吼了一声。
绪子这时坐在下一间屋子里。大开着门。把背对着丰邪天万，摆出一副挑战的架势，好象是告诉他，继续搜哇，想怎么搜都可以。
“绪子，”他粗声叫她。
“干什么？”她冷冰冰地回答。
“搞点东西喝一喝怎么样？”
“水吗？”
“别让我……”他恶狠狠地警告着。
“米酒就在那儿，想喝请便。”
“啊，绪子，”他的语调软多了，仿佛是