万家私，真是一方之霸。却亏得他娘子颜氏，原是宦族，能书能算。履安胸中浅浅，每事不敢与娘子争论。颜氏见丈夫财上刻毒，不时劝谕，那里肯听？至三十五岁无子息。劝他娶妾，他不肯，说道：“娶妾必定年少，就生下儿子，我年老死了，少不得连家私都带去嫁人。”颜氏没法，吃了长斋，瞒着丈夫修桥造路，广行方便。所行善事，难以尽述，到三十七岁，颜氏生一个儿子，取名欢郎。眉清目秀，颖异非常。到六岁，从师上学。履安择一个欠债之人，文理不通，上门揽馆。先生教了一年，反向他找几钱利尾；差六分银子，还留先生一部《四书》，颜氏查考学课，竟是空空。遂着管家，另访一位宿儒。对他讲过，暗赠束金二十两，履安聘金在外。那先生感激，晓夜研究，不上五年，欢郎天资聪秀，五经通彻，取名无欲，字子刚。至十五岁，入泮。履安为他择名门女，结下一头亲事。亲翁姓贾，他是扳仰富厚，又奉承子刚秀才。到十八岁做亲，借债嫁女，妆资倒赔数百金。过门之后，子刚见妻子容貌不美，行步不俏，心上不悦。或住书房，或会考住朋友处。日远日疏。履安生了两个恶疮，昼夜呻吟，说新妇命不好。连颜氏，极明白的人，也冷言冷语。可怜贾氏，吞声忍气。上事公姑，下事夫主。中馈之暇，即勤女工，百般孝顺。子刚付之不理，暗中下了多少眼泪。娘家来领，又不许归宁。满腔恶气，无处告诉，竟成郁症，茶饭暂减。自己取簪珥赎药，公姑又说他装模作样。过了弥月，将呜呼了。
忽一日，子刚要入城，到房取新鞋袜。丫头无处寻觅，贾氏在床上听得，逐个字挣出道：“在厨房里。”子刚勉强揭开帐一看，问：“病体如何？”贾氏道：“你问我一声，多谢你。我今命在旦夕，不能服侍你。我死之后，作速娶个贤慧夫人，不要牵肠挂肚。若肯垂怜，今日替我寄个信与父母，见一面而别，就是你大阴德。”说罢，泪下如雨。子刚见遍体羸瘦，语语至诚，不觉也流泪。贾氏道：“你若哭，我死也瞑目了。两年夫妇，虽不亲爱，却不伤我一句。但我自嫌丑拙，不能取悦于君。但生不能同衾，愿你百年之后，念花烛之情，与我合葬，得享你子孙一碗羹饭，我在九泉亦含笑矣。”话到伤心，一痛而死。子刚放声大哭道：“决然合葬。”遂请丈人丈母来看了，棺衾厚殓埋葬。过了月余，门上做媒不绝。子刚到处挨访，闻得个宦族井氏，容貌绝伦，年十九岁，新寡，财礼百两。父亲只肯许三十两，子刚暗暗兑换贾氏首饰凑数，娶过门来。艳治动人，衽席之间，播弄得子刚魂都快活。井氏自恃色美，又夸名门，把公姑不放在心上；公姑又体惜他娇怯，奉承他是旧家小姐，就有不是处，亦甘忍而不言也，反说他命好，“前夫受享他不起，我家有福，得此好媳妇。”
未及两月，有债户唤做任大者，借过米六斗。其时价贵，作银一两起利。后任大远出，至第三年回家。履安利上加利，估了他米二石，猪一口。又勒他写了五钱欠票。至来年七月，履安哄他：“还了我银子，与你重做交易，拨米两石借你。”任大听了，向一个朋友借他籴米银五钱，对他说：“我明日即取米还你。”持银送至吴家，履安收着，道：“今日没有工夫，明日送到宅上还你。”任大回去，到了次日，履安即到任大家中道：“五钱母银，和你加三算，还该利银一钱二分。一发清足，交还欠票。”任大要借米，只得机上剪布五尺，又凭他捉了一只大公鸡。履安道：“值一钱一分，还少一分。”见壁上挂着一本官历，取下道：“这个做一分罢。我正要看看放债好日。”遂递还欠票，袖了历本，拿着鸡并布，如飞去了。任大急急写了借批，与两个儿子扛着箩到他家里借米。回说出门讨债了。明再去，等了半日才走出道：“你来做甚么？”任大道：“承许借米，特写约批在此。履安摇首道：“一两米银，讨了三四年，才算弄明白，今谁要借你？”任大苦求一番，只是不允。想道：自己没有也罢，转借的五钱来，教我那有米还他？只得又哀恳道：“止借一石罢。”履安又不允，把手一摊，竟踱了进去。任大急得三神暴跳，气又气，饿又饿，骂道：“没天理老乌龟，少不得天火烧。”履安听了，怒跑出来。未及开口，不提防任大恨极就是一掌。力猛了些，家中一只恶犬正在那里吠生人，一交跌去，正磕在狗头上，磕去两个牙齿。那狗，被履安颈压翻，仰转身把爪一挖，履安一只右眼弄瞎了。履安眼痛，极喊一声。这狗，认是捉住他，狠命一口，将履安右耳咬了下来。任大见了，往外就走。跨出门槛，回头一望，不期一脚踏在空里，仰身跌倒阶沿石上，已磕伤头脑，血流满地。两个儿子大恨，拿两条扁担奔进去，把履安打得浑身肿紫，救命连天。许多家人出来救住。看任大，已呜呼了。闹动地方，都道履安打死人，个个大恨。三日前，又唤子刚到颍上典中算帐未回，家里打得雪片，仓里米谷挑尽，不亦乐乎。媳妇躲到母家去了。这些人，把尸骸扛到厅上，将履安解入城来。
看官，履安平日，若有至爱朋友，自然替他出来周全。拼得几百两银子，买嘱尸亲，地方衙门，上下从直，断他斗殴身死。无奈，处处冤家，没人来解说。县官又闻里富，见没有关节，一夹打四十，收监。次日，又把履安拿出再夹。履安只得认了斗殴推跌身死。及子刚得信，连夜奔回，遂买嘱尸亲，到衙门用了二三千银子，告了一段拦招，方才断得两下斗殴，自己失足，误跌身死，暂行保释，听候详宪发落。已是伏圄百日。此时，十月尽间，子刚与颜氏往庄上收租，履安因夹打重伤，在家养病。正在楼上，忽见前厅火起。刚下胡梯，梯上火起。不敢出前门，往后楼要去抢那放债帐目，不想库房火又起。急往后园门，门再扳不开。那火，已烧到后楼，进退无路，只得钻在粪窖里，喜得两日前挑干了。谁知屋倒下来，烧着身上衣服，烫得浑身火泡，又钻不出，火气一炙，闷死了。这些家人妇女，个个走脱。
子刚母子，得信赶回，已是天晚。火势正焰，无法可救。是日，井氏回来，只得宿在船上。可怜几十万家私，尽成灰烬。只有二处典铺并田地不曾烧得，放债帐簿，并无片纸，惟有田产租簿，并典中数目，子刚带在庄上。明早，子刚不知履安尸首在何处，打发井氏往庄上，唤附近欠债人家，一概蠲免，着他同家人扒运瓦砾。直弄到第五日，在粪窖扒出尸首，遍体斑烂，火气入腹，像一个癞虾蟆，买棺盛殓埋葬。在庄上再起几间屋，重置一番家伙。自此以后，人人藉口谈论履安恶报。子刚闻得，遂发狠要做挣气的事。算计后年科举，有服，考不得。及至服满，又下不得秋闱，遂援例入监。把家事托几个管家执掌，竟坐监读书。一去数月，颜氏见媳妇不肯做家，惟图安逸，未免说了几句。井氏回娘家去了，屡接不回。直至岁终，娘家也无盘盒，突然送来。过了新春，子刚抵家，井氏床头告诉，意欲另居。子刚溺于私爱，想前贾氏被母亲憎嫌死了，今我在家日少，倘妻子气出病来，悔之晚矣。遂托言“在庠诸友，会考作文不便”，竟与井氏移居入城，带丫头一个，炊爨老婆一个，并跟随的书童，住在城内灵官庙前。过了月余，子刚下乡探母，料理些家事，一去数日。
原来，井氏是最淫的妇人。前夫姓庄，做亲未及一年，弄成怯症。谁知，此病身虽瘦，下边虚火愈炽。井氏全不体惜，夜无虚度。看看髓枯血竭，不几月而死。到了三七，井氏孤零不过，将次傍晚，往孝堂假哭。忽丈夫一个书童，年纪十六七，井氏平日看上的，走来道：“奶奶，天晚了，进去罢。”井氏故意道：“想是你要奸我么？”书童吓得转身就走。井氏唤住，附耳低声道：“我怕鬼，今晚你来伴我。”书童笑允。黄昏进房，却是精力未足，不堪洪治鼓铸。至五七，公姑拜忏亡儿，井氏窥见个沙弥嫩白，到晚引入房来。岂期耳目众多，为阿姑知觉。阿姑气愤不过，请他父母说知，殡过儿子，就把媳妇转嫁子刚。娶过门时，子刚是少年英俊，井氏美貌妖娆，两下中意。及履安打死人，惊回数日，自在母家，清净不过，要结个相知又再没有，竟和厨下一个粗用人，叫做汲三，弄上了。后来，子刚坐监，颜氏屡接不回者，恋汲三也。谁知，事无不破，一日被母亲见了，责逐汲三，叱回女儿，永不许见面。所以，无盘无盒送来。今子刚移居城内，往乡探母，一去数日。井氏终朝起来，无一刻不想取乐，只得前门后门倚望。原来，他后门对着灵官庙，庙门外，左右一带桫拉木，有两个乞儿歇宿在内。一日，下起暴雨，井氏在后门窥探，瞧见庙前一个乞儿，见街上无人，望东解手，露出阳物，十分雄伟。心中喜道：“经历数个，俱不如他，作用决然不同”想了一回，只见雨止天晴，乞儿走来道：“奶奶，舍我赵大几个钱。”井氏遂问道：“你叫赵大么？这样一个人，为甚么讨饭吃？”赵大道：“奶奶，我也有些家私，只因爱赌，穷了。没奈何做这事。”井氏道：“你进来，我取钱与你，还有话对你说。”
赵大跨入门内，井氏取出旧布裤一条，短夏布衫一件，又付钱一百，道：“央你一事。我相公结识个妇人，在北门内第三家，不肯回来。你将这钱，到浴堂洗个澡，着了这衣服，到黄昏人静，替我去问一声‘吴相公可在此？’他若说不在，你不要讲甚么，转身就走来回复我。若街上有人，你不要进来，虚掩着门等你。进来不要声唤，恐丫头听见对相公说，道我察他的是非。”又领赵大进一重门道：“你悄悄到这外厢来。”赵大道：“晓得。”去了。