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慢慢地，附近山头的树木被伐光了，砍柴的距离越来越远，连里就不得不派人住进山里，专职砍柴。砍完了柴，除派人回连汇报，还得派人留守，以免被其它连队误扛。由于张三德年纪小，好说话，所以留他在山里独自看守的时候最多。后来又有了烧木炭的任务，他或独自、或有伴的，在山里呆的时间就更多了。
偶尔进深山，颇有新奇浪漫的感觉。而一两人长期呆在深山里，那孤独、荒凉的感受和生活的种种不便，以及对野兽出没的恐惧，那真是对人一种全方位的考验。由于砍柴的山头，距最近的有人烟处，少则五六里，多则十多里。他们往往只能住在牧羊人在山里搭建的能临时躲避风雨的小石屋中。生活环境几乎与世隔绝。
据当地百姓讲，豹子、狗熊、野猪等猛兽，以前常在这一带出没。由于开山放炮，目前这类猛兽很少了。但白天在山上见到狐狸，却是常有的事。张三德就几次见过不同颜色的狐狸，最近的一次距他仅二十米。那是一条毛色亮丽的红狐狸，后背和尾巴的毛色红得发亮，却并不怕他。与他目光对视着，缓缓从他眼前走过，消失在密林里。
山里的狐狸常糟害老百姓的庄稼和家禽家畜，所以村民们也有许多对付狐狸的办法。一是家家都备有自制的土枪，需从枪口处往里灌火药、铁砂，点火捻开枪。每放一枪都很费事，打中狐狸的成功率也不高。另一种方法是摆放肉炮。制做方法是：宰鸡时，不要拔毛，将鸡皮连鸡毛剥下，切割成片，将鸡皮里面朝外，露出肉质部分，带鸡毛面朝里，再放入炸药、碎石和铁砂，用细绳扎成一个个外观似肉球的肉炮，抛洒在狐狸出没处。狐狸一旦咬上肉炮，肉炮就会象摔炮似的炸响，往往能炸碎狐狸的半个脸。这附近的村民，几乎家家都有几张狐狸皮。由于交通不便，有货无处卖，供销社收购价又太低，草狐皮（颜色象灰狼）每张仅1。5元，红狐皮每张也仅此1。8元。所以不到万不得已，村民都不愿卖。
无论如何，白天都还好说。到了夜晚，那才真难熬。黑乎乎的小石屋，羊膻味浓得令人窒息。透风的石壁加剧着狂风的怒号。无风的夜晚，猛禽的怪叫又慑人心魄。时不时还传来敲击空洞枯木似的巨大声响，在山谷中久久回荡。还有美蒋空投特务、潜伏特务的种种宣传和传说，更令人浮思遐想，彻夜难眠。
烧木炭更辛苦。山是石山，挖窑不易。只能是半挖半垒，所以窑都不大。烧木炭最关键是掌握火候，既不能烧太过，又不能烧不透。火候一到，要立即封窑。此时一身泥一身水的，就象个泥人。掏窑时又弄得满身满脸黑黝黝的象个炭人。所以没人愿意干这活。但又不能勤换人，因掌握这技术不容易。于是，张三德就成了唯一自始至终的“山里人”。
春节后不久，又要派人进山砍柴了。连里自然又想起了张三德。
“三德呀，又要 进山吹柴了。我和连长研究了一下，认为还是派你去合适。”说到这里，指导员顿了一下，观察张三德的反应。却见张三德扑楞着两只还显童稚的大眼睛，默不作声。
“这次去三人，由你带队。所以 我和连长研究了，决定任命你为十班第一战斗小组的组长。”
张三德的眼睛似乎有点干涩。依旧眨巴着，一声不吭。
“当然了，我们都知道，进山砍柴很辛苦，而且你在山里辛苦的时间最长。这些我们都知道。正因为知道你表现很出色，最近我们正在研究你的入团早请，考虑尽快发展你入团。这次之所以让你带队，一是认为你对工作认真负责，能吃苦受累，而且对山里情况也熟悉。二是，也算是组织对你的进一步考验吧。你看……”
“我服从命令。”
“好嘛！”
总算听到他开口了，指导员很高兴。“我就知道你是位服从命令听指挥的好同志。”说完还上下打量着张三德，“嘿嘿，今儿才发现，三德已发育成个小彪形了嘛，个子比我都高！”
可三德再次眨巴眼睛，又不吭声了。
“怎么，还有什么困难吗？”
“伙食不够吃。”
“哦，是这么回事，”指导员的心放下了。“这好说，明天我通知司务长，这次一定给你带足。”
“不是司务长，是炊事班克扣。”
“这好说，明早我亲自陪你去炊事班领。”
临走时，指导员又关心起他的学习情况，问：“你在深山远离部队，是否还坚持天天读？”
张三德的回答依然简练：“是。”
这次砍柴的目的地，在连队驻地的西南方，虽也三十多里地，却要翻两架山。这次司务长亲自领路。
年届四十又身材矮胖的司务长，爬起山来，比这些小伙子还矫健。可能由于这半年来，他常跑山路的缘故。
学兵们吃不饱，都认为是司务长太抠。其实真是冤枉他。他和上士两人，每人常背个大竹筐，满世界的乱跑。奈何这么大的山，人烟太稀，物产太薄。这么赤贫的地方，却仍在猛割“资本主义尾巴”，吓得这些老实巴脚的山民们，既不敢进山采集香菇、木耳，又不敢在家里多养鸡鸭猪羊。害得司务长和上士，往往爬山越岭跑上一整天，也采购不回多少像样点的土特产。买回来最多的，是地软。尽管地软价格已便宜得不能再便宜，但每当司务长付钱时，仍心疼的不得了——山里地软满地都是啊，只可惜学兵们工程太紧，无时间采集，而收拾起来又太费工——所以，学兵二连的砍柴地，也往往比其它连队要远。这也是司务长“货比三家”、讨价还价、一定要选最便宜的结果。
爬上第二座山梁，眼前出现一条较宽阔的山沟。沿山沟居住有人家，还有一所小学和一间代销店。原来这是个生产大队所在地。
尽管是生产大队所在地，当地百姓见了外来人，仍是异常热情。途经每户人家时，只要这家有人站在屋外，见了他们，总要真诚地邀请他们进屋喝酒。首次来砍柴的张发根颇觉新奇——难道是箪食壶浆、以迎王师？而司务长和张三德早已“受宠不惊”了。因为他们都已亲历过多次，不仅知道当地村民就这么朴实，见人就如见亲人。进屋不仅端酒泡茶，还要拿出家中最好的东西招待。而且还知道，当地人喝酒，都是自家酿制的。因舍不得用粮食，只用红薯蔓、柿子皮之类酿造，因而这酒的度数极低。加温了喝，尚有酒味。若凉着唱，就像是喝凉水。
不过司务长和张三德总是婉言谢绝。一是村民家中，大都是家徒四壁，实在不忍心打扰。二是进屋请人抽烟，按当地风俗，必须逢人便递，无论男女老少，哪怕是十一二岁的小姑娘。从良心上讲，感到不妥；从经济上，也不划算。
这次三德他们运气不错。司务长已与当地生产大队谈妥，让他们几位砍柴的学兵暂时借住生产大队部，这样他们就不必再去山上住羊圈了。而且生产大队部距砍柴地不远，顺着这条小溪，往上走个六、七里路就到了。
安排好住处，司务长领三德他们去砍柴的山头看看。
“怎么样？你们三人，一星期能否砍完？”
张三德眨巴着眼睛看了好一会，然后说：“危险。”
“那好吧，如果一星期砍不完，我下星期再给你们带些吃的来。”
司务长告别三人返回时，太阳早落山了。山里边天黑的就是早。
严克勤在木工班的手艺，算最好。当然，木工班的同行们并不认同。如做桌椅板凳之类，无论比速度还是精细度，他算不上第一，甚至第二也算不上。可与这些从小生活在城里，只会做立柜，做桌椅板凳的同学们相比，他懂的可就多多了。如做蒸屉、做锅盖，在关中，用桐木；在陕南，则须用杉木。再比如，做屋顶的人字架，下面的那根长横梁，必须做得向上微弯，而如何做到这一点，他还确实让同班的同行们开了眼。
吴国政脑筋活，手脚快，干活麻利，平时最瞧不起自以为是的严克勤。但由于 他从未做过木排架，也只好按严克勤画的线下料。待料下好，却怎么也组装不到一块，两根人字形的斜梁，明显长出横梁两端的凹槽一大截。他以为这下可让严克勤出丑了。
“背公，就你能，看看你下的线，明明短了这么一截，两根斜梁咋装进去？”
人常说异相人有异能。严克勤长相并不异，唯一异人处是年轻轻的却留了个大背头。在那年代，让人觉着有点滑稽可笑，因而就有了“背公”的外号。
听了吴国政不服气的喊叫，背公却不着急。扔下手中的活，不紧不慢地走过来，看看吴国政已装了一半的排架，肯定地说；“线没下错。”又抬头看着吴国政：“你看，是你自己琢磨着装，还是先帮我下料，然后咱们一块装？”
吴国政一听“肯定没错”，心里没了底。只好先帮严克勤下料，心里却在想：“就你能！看你待会怎么装？”
下完料，严克勤先在横梁中心将立柱用扒钉固定，再将两根斜梁在立柱上端钉好，两根短木再由立柱下端向外斜撑住两根斜梁，然后将排架立起，担在一块石头上，一人一边，用脚将横梁朝下踩，再将斜梁下脚用力往凹槽里推，推进凹槽里就松脚。只听“啪”的一声，斜梁的下脚正好蹬在凹槽里，排架的横梁微微上弯，紧凑又规范。
“看明白不？这叫把向下的压力变成向两端的蹬力，这样的排架才承重又结实。”
吴国政心里服了，但一看严克勤得意的神情，嘴上又不服了：“就你背公能！”
每次进山扛柴，背公也与众不同。他不是挑粗细、掂份量，而是专拣有用的木头扛。如硬的铁匠木，质地细腻、韧度极强的黄檀木，或色泽暗红，纹理花哨的花栎木。这类木头都是掏刨子，做工具的好材料。另外，如色泽黄亮的漆木，有芳香气味的柏木，颜色红亮，纹