在这场考核中，考生们担负的全部是连长的角色。
“干部苗子”们举目望去，右前方果然出现了一支打着蓝旗的队伍，表示是敌军的一个加强营。考生们几乎是同时敛声屏气，山头上只有噗噗的心跳和翻动射表的声音。魏文建很快便从在图上判明了这支队伍所在地的坐标，拉开计算盘确定了修正量和射击性质：
“——阵地注意：三号目标，表尺加三，基准射向向右0…04，高低减2，压制射击，全连六发急促射，一炮一发，放——！”整个山头在一瞬间沸腾了，考生们争先恐后地下达了自己的口令，一片表尺加二减三方向向右向左的吼声。
主考官示意暂停，从远而近，每个人的计算结果都看了一下。走到魏文建的面前，低下头来看了看他的作业夹，没有表态，再抬起头来，面无表情地向观察所宣布：“情况紧急，取消试射，七号上机指挥，直接行效力射。”
七号就是魏文建。魏文建愣了一下。他们是用简易法确定的诸元。教程规定，除了精密法，其他方法确定的诸元都要试射才能行效力射。成果法和夹差法实际上都是经过试射检验的。而精密法别说他们，相当的营长连长都不一定熟练。他们这些“干部苗子”多是班长或者代理排长，虽然说指挥原理相同，但毕竟没有实际指挥过，以简易法确定的诸元而不行试射是要担很大风险的，全连几十发炮弹一下子撒出去，打偏了怎么办？打远了不要紧，打近了怎么办？砸到“步兵四连”的头上怎么办？
就在这时，他看见不远处的凌云河向他晃了晃大拇指，顿时恍然大悟——主考官首先点他上机指挥，那就是说以他的诸元为统一诸元——他的答案就是正确的答案或者说是最接近正确答案的——他已经取得了第一个回合的胜利。
魏文建的思维在这一瞬间凝固了，凝固在视野里两千五百公尺的假想战场上。那是群山之间的一片开阔地段。一守一攻，一攻一追。在攻方“步兵四连”到守方阵地之间是三百公尺的开阔地，也同时是三百公尺的死亡地带。“步兵四连”待机地域到守方加强营之间，又有五百余公尺的山坳。这便是螳螂捕蝉黄雀在后。战争是一个链条，是由进攻与被进攻胜利与失败和得而复失失而复得的链条构成的。在每一个环节之间就是一段距离。而胜败往往就是由距离决定的，时间又恰好是空间转换的保障。
他突然悟出了一个道理：炮兵是什么？教程上说，炮兵是合成军队的重要组成部分，是陆军火力突击的骨干力量。现代战斗，火力已经成为消灭对手的主要手段，炮兵担负着火力突击的主要任务。在第二次世界大战中，炮兵曾被誉为“战争之神”。如果说时间就是生命，时间就是胜利，而炮兵就是时间，炮兵是一个无形的魔术师，以其准确和神速，在战争的舞台上施行障眼法，以配合甚至是绝对保障步兵神出鬼没。
现在，魏文建已经顾不上思考失败和胜利的命运了。在这个大任已经降于肩上的时刻，他对于自己所进行的事业——他坚信这是一桩严肃的事业——有了新的认识：在常规战争中谁是主角？是步兵？装甲兵？抑或是其他兵种？不，现代常规战争中，炮兵已经势不可当地浮出了水面，炮兵即使不是绝对的主角，也是重要的主角之一。
一种前所未有的豪迈情绪油然而生。魏文建抖擞了精神，再一次检查了手中已被认可的诸元和射击性质，果断地向阵地下达了口令——“表尺加二，全连一个基数——放！”
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第六章
一
终于，W军区的炮手精英们过五关斩六将一路披荆斩棘地走过来了，会聚在一起，头上顶着盎然的春天，意气风发地开进了N…017。这个新组建的特殊的中队在编制序列上被命名为第七中队。
以前，W军区炮兵教导大队常设四个骨干培训中队和两个轮训中队，以大队部所在的一号营院贯山为中心，环绕在贯山脚下的几道沟壑里。大山深处藏龙卧虎，每日清晨都要掀起一阵波澜，军号声起，口令激荡，搅和出一山喧嚣。然后朝霞淡去太阳升起，学员中队各自进入自己的训练科目，大队机关和各个教研室重新恢复平静，一切工作都又按部就班有条不紊地进行，日子过得一如既往。
自从新组建了一个七中队，N…017的故事就增加了新的内容。
大约是为了体现七中队的重要性，也或许是因为别的什么原因，七中队没有像其他中队那样被安置在远离中心的山谷沟壑里，而是就近在距离大队部只有三华里的二号营区扎下了营盘。因为与大队部离得近，就格外得到一些便利。＇奇书＇比如买个牙膏毛巾到资料室借个图书什么的，磕了碰了伤风感冒什么的，到卫生所去（包括不带什么目的的看一看女兵）也比别的中队少走一些路程。
N…017的历史说短也不算短了，重要的是这里还曾经是“大比武”时期的军官训练团，一般老营盘里有的那些陈芝麻烂谷子的故事，这里也都有，有光荣的也有不光荣的，有有意思的也有没意思的。七中队学员住进二号营区之后不久，对于这片生存环境最初的了解，不是那些撼人心魄的历史的辉煌，也不是从无到有的光荣的发展业绩，而居然是一个凄怨哀婉的爱情（从中队部老兵嘴里吐出来的是“偷情”）故事。
话说十几年前，造反有理，军官训练团中途撤销，机关干部和教官作鸟兽散，仅有的几家留守人员都集中在一号院里，这里便成了一片废墟，几幢宽大厚实的老式建筑被孤伶伶地抛弃在荒郊野外，四周杂草横生，荆棘遍地，成了蛇鼠狐兔之辈安居乐业的悠闲场所。
忽一日，不知道是哪一位造反领袖想起了这块闲置的地盘，将军区机关一批牛鬼蛇神送到此地改造，种菜养鸡，谓之立功赎罪。起先分到二号营区的是六个人，奇怪的是，两个月之后死了一个，而且闹不清楚是什么毛病。再过两个月，又死了一个，还是不知道什么毛病。到某某年代初，形势有了一点变化，走了三个，只剩下一个人，据说是叛徒的后代，三十来岁的知识分子，一重身份是哈尔滨军工大学的毕业生、前解放军炮兵的中尉军官，另一重身份是阶级异己分子。阶级异己分子当然是要被再踏上一只脚，并且是永世不得翻身的，只好年复一年在这里养鸡种菜。
后来故事就发生了。
故事的另一个主角是原军官训练团团部的一个女医助，据说也是因为出身问题，在训练团撤销之后没能离开，留在这里改造，住在一号营区也就是现在的大队部里。
至于女医助是怎样和阶级异己分子勾结上的，后来又怎样发生了不正当的男女关系，细节没有人知道，更没有文字记载，中队部的老兵都是一茬一茬往下传的，几经演义，故事就有了许多可疑之处，但是有一个事实是毋庸置疑的，那就是，那个女医助后来死了，就葬在二号营区东边的贯山坡上。
中队部服务学员的老兵有文书、卫生员和一个四人炊事班，最老的是文书，跟学员们差不多的兵龄。文书对于十几年前发生的事情也不甚了了，但是他曾很认真地对学员（当然是个别学员）说过：咱们这个中队没组建的时候，这几幢房子全部当教室用，只有几个勤务兵住在这里看守。这鬼地方阴气重啊，你们没来的时候，晚上大家都不敢出门，阴雨天里常常闹鬼。前年，有一个阴天，七五年兵张二柱半夜里起来撒尿，正碰上一个闪电，张二柱看见好几个人，有男有女，就在他面前站着，还笑，当时就把张二柱吓瘫了，尿了一裤子，以后再也不敢半夜里撒尿了。
显然，文书的故事主要来源就是那个被吓瘫了的张二柱。而且还有一种说法，这个故事同教员祝敬亚有关。
七中队的学员听了这些故事，权当一部新聊斋，没有谁在乎。六十三个人都是血气方刚，寝室里虎踞龙盘，炮场上龙腾虎跃，岂能被这些荒诞不经的鬼怪故事吓倒？自从二号营区来了个七中队，这里就天翻地覆慨而慷了，白日里是歌声吼声口令声，夜里是梦声鼾声放屁声，一个阴森浓重的偏僻山谷，被这群年轻雄壮的躯体激活了前所未有的喧闹，显示了蓬勃的生机。
二
星期天的上午，大队阅览室照例开放。
以往这个时候，来看报纸杂志或借书的多是机关干部和教员。学员们很少来，一是因为学员们负荷较重，委实缺少读书的闲情逸致。第二个原因大约就是因为管理图书楚兰的是个女兵，而且是个比较好看的女兵。女兵漂亮了，对男兵无形中就构成了压力，没有良好的心理素质和技术准备，男兵们跟女兵打交道往往不是对手。学员很少来，偌大的阅览室就显得很清冷。
已经是货真价实的春天了。冰雪消融，春风一刮，便像在漫山遍野撒下了显影的药液，九派河南岸的这片山峦于是从漫长的冬季脱颖而出，朔阳关以南春行更早，渐渐地凸现了碧绿的林带和苍翠的峰岭，还有逶迤缠绵的河流以及河岸上簇拥的花丛。
阳春三月，中午的阳光从山坡上滑下来，泻进阅览室的南窗，跳跃着团团盎然的春意。风景这边独好。
这天来了几个学员，一看就是七中队的人，在窗外徘徊了很久。后来，其中一个穿着很整洁的学员便弯下腰从窗口向内张望，底气不足地问有没有新到的《十月》杂志。楚兰注意地看了学员一眼，发现他的领口不易察觉地露出了一溜鸭蛋青，把新领章衬得格外鲜艳。楚兰明知故问：“你是几中队的？”回答说是七中队的。楚兰说：“你们七中队一个个汗流浃背都忙着向国防事业的高峰攀登，你还有闲心看闲书啊？”鸭蛋青学员的脸倏然红了，吞吞吐吐地说：“我们七中队也不是训练机器嘛，业余爱好还是有的。”
楚兰说：“你们进来吧，都在架子上摆着的，你爱好什么就随便看好了。”