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不知道什么原因，好像今天晚上的游戏也不成功似的，孩子们没有像往常那样一个游戏接一个游戏地玩，最后他们都围着吉吉、老贝波和毛毛坐了下来。他们渴望着吉吉也许会给他们讲个故事，但吉吉没有讲。那个今天第一次来的年龄小些的男孩子因为带来一台手提式收音机，所以就坐在离其他人稍远些的地方。他把收音机开得很响，收音机里正在播送广告。
“你能不能把你那个小匣子的声音拧小点儿？”那个不大整洁的男孩子弗兰科用一种威胁的口吻问道。
“我不懂你的话。”那个陌生的男孩说，嘴角上透出一丝冷笑，“戏的收音机就这么响。”
“马上拧小点儿。”弗兰科叫喊着，忽地站了起来。
那个新来的小男孩脸色变得有些苍白，但他仍然很固执地回答：“你凭什么干涉我，谁也没有权力。只要我愿意，我就可以把收音机开得这么响。”
“他说得对。”老贝波说，“我们不应当禁止他，我们顶多只能请求他。”
“他应该到别处去。”弗兰科气愤地说，“整个下午，我们的情绪都被他影响了。”
“他一定有自己的理由。”老贝波一边回答，一边透过他那副小眼镜友好地注视着那个新来的小男孩，“他肯定有自己的理由。”
那个陌生的小男孩不做声了，过了一会儿，他自动地把收音机的声音拧小了，同时将头转向一边。
毛毛走到他跟前，默默地坐到他身旁，于是他关上了收音机。
四周静寂了一会儿。
“吉吉，给我们讲点什么好吗？”另一个新来的孩子央求道，“讲个故事吧，求求你啦！”
其他孩子也争先恐后地喊起来，“讲个有趣的故事！——不，讲个紧张的故事！——不，讲个童话！——还是讲个惊险的吧！”
但吉吉却不想讲，这种情况还是第一次出现。
“我宁愿听你们讲。”吉吉最后说，“给我讲一讲你们自己，你们在家里都干什么，为什么要到这里来。”
那些孩子都不做声了，他们的面孔突然都变得冷漠而又悲哀了。
“我们家有一辆非常漂亮的小汽车。”终于听到一个小孩说道，“星期六，我爸爸妈妈只要有时间就擦车。如果我听话，我可以帮助他们。将来我也要有一辆那样的小汽车。”
“可是，”一个小姑娘说，“我现在每天都可以去看电影，只要我愿意，因为这样一来，我就被送到安全的地方去了。可惜这是因为爸爸妈妈没有时间照看我。”
过了不大一会儿，她又接着说：“但是，我不愿意被送到那个安全的地方去，所以我就偷偷地到这儿来了。我把看电影的钱都攒起来，等我攒够钱，我就买一张火车票，到七个小矮人那里去！”
“你真傻！”另一个孩子喊道，“实际上根本就没有七个小矮人。”
“就是有！”小女孩执拗地说，“我在一本旅游说明书上就看见过。”
“我已经有十一张童话唱片了。”一个小男孩宣布，“我想什么时候听就什么时候听。以前我爸爸每天晚上下班以后，总要给我讲点什么，那时候多好啊！现在，他什么也不讲了，也许他太累了，也许他没有兴趣。”
“你妈妈呢？”小姑娘玛丽亚问。
“她现在也整天不在家。”
“是的。’玛丽亚说，“我们家也这样，幸好有德德和我在一起。”她亲了一下坐在腿上的小妹妹，又接着说：“我每天放学回家，光热饭，再做作业，然后……”她耸了耸肩膀，“是的，然后，我们就四处乱跑，直到天黑才回家。我们常常到这儿来。”
孩子们都点头表示赞同，因为他们的情况或多或少都相似。
“父母亲不再管我，本来我是非常高兴的。”弗兰科说，但是，他看起来一点儿也不高兴，“否则的话，他们又要开始争吵，我就又要挨打了。”
这时候，那个带手提收音机的小孩忽然转过身说：“我现在得到的零花钱比以前多多了！”
“不错！”弗兰科回答说，“他们这样做，就是要把我们打发走！他们不再喜欢我们了，但他们也不再喜欢自己了。他们对什么都没有兴趣，这就是我的看法。”
“不对！”新来的那个小男孩生气地嚷了起来，“我的父母亲很喜欢我，可是，他们没有时间陪我玩，那有什么办法，事实就是这样。他们现在送给我这台很贵的手提式收音机，就是一种爱的证明——难道不是吗？”
大家都不吭声了。
突然，那个一下午都在捣乱的小男孩哭了起来。他不想让自己哭出声来，不住地用那只小脏手擦眼泪，但泪水仍然从他那被抹黑了的脸颊上一道道地流了下来。
其他孩子，有的同情地看着他，有的低头瞧着地面。现在，他们理解他了，本来他们的心情就是完全一样的，都有一种被遗弃的感觉。
“是啊。”过了很久，老贝波又说，“天快要冷了。”
“也许我们以后不能再到这儿来了。”戴眼镜的保罗说。
“到底是为什么呢？”毛毛惊异地问。
“我父母亲说了，”保罗解释说，“说你们都是些游手好闲的人，是懒汉。说你们从亲爱的上帝那里偷走了时间。所以你们有那么多时间。他们还说，因为你们这样的人越来越多，所以别人的时间就越来越少了。我不应该到你们这里来，要不我就会和你们一模一样了。”
又有几个孩子点了点头，因为也有人对他们讲过类似的话。
吉吉巡视了一下其他的孩子，问道：“你们相信我们是那种人吗？那你们为什么还偏偏要到这里来呢？”
过了一会儿，弗兰科说：“对我来说，这样说无所谓，我父母亲甚至说我将来一定会成为一个强盗，我站在你们一边。”
“原来是这样！”吉吉说着扬了扬眉毛，“那么说，你们也认为我们是游手好闲的人了？”
孩子们不知所措地盯着地面。最后，保罗试探地直视着老贝波。
“我父母亲可不会撒谎，”他轻轻地说，随后又用更轻的声音问道，“难道你们不是那种人吗？”
这时，年迈的清道夫站了起来，把他那瘦弱的身子尽可能挺得直直的，将三个手指伸向空中：“我从来没有——我这辈子从来没有偷过亲爱的上帝或者同类的哪怕是一点点时间。我起誓，这是真的，上帝保佑！”
“我也没输过！”毛毛接着说。
“还有我，我也没偷过！”吉吉严肃地说。
孩子们都被深深地打动了，一个个都默不作声。他们中间没有一个人怀疑这三个朋友的话。
“现在，我还想再对你们说点什么。”吉吉继续说，“从前人们总是愿意到毛毛这里来，为的是让她听他们说话，同时他们也会重新找回自己，你们明白我说的是什么意思。可是，他们现在不大关心这件事情了。从前，也有许多人喜欢来听我讲故事，这样他们就可以忘掉自己。可是他们现在也不再需要这样做了。他们说，他们再也没有时间去干这种事，不过他们也没有更多的时间来关心你们。你们觉察到了吗？他们为什么没有时间了，这可是一件值得注意的事情啊！”
他眯起眼睛，点点头，又接着说：“前不久，我在城里碰到一个老熟人，他叫弗西，是个理发师。我已经很久没有见过他了，这次见到他时，我几乎都认不出来了，他的变化太大了，精神烦躁，怨天尤人，郁郁寡欢。原来他可是一个讨人喜欢的人，他唱歌可好听了。对任何事情，他都有自己独特的想法。对这些事情，他现在忽然没有时间了。他不再是弗西，而仅仅是他自己的影子了，你们听懂了吗？如果只有他一人这样，我会毫不迟疑地认为他有点精神失常了。但是，无论往哪儿看，到处都会看到这样的人。他们的人数正在不断地增加，现在，甚至连我们的老朋友也开始这样了！我真的想问一问，是不是有一种会传染的癫狂病？”
老贝波点头表示赞许。“说得对。”他说，“肯定有一种传染病。”
“那么，”毛毛异常惊恐地说，“我们必须帮助自己的朋友们！”
当天晚上，他们一起商量了很久，看看他们能做点什么。但是，他们一点也没有想到灰先生和他们那些不知疲倦的工作。
从第二天起，毛毛就开始寻找她的老朋友了，她要问问他们，究竟发生了什么事情，为什么不再来找她了？
她首先去找泥瓦匠尼科拉。毛毛非常熟悉他住的那座房子顶层的小屋，但他不在家。住在那座房屋里的人只知道，他正在市区另一边的一个很大的建筑工地上干活，钱挣得很多，现在很少回家，即使回来，也非常晚，而且常常显得昏昏沉沉，神志不清，人们根本无法再与他和睦相处了。
毛毛决定等他，于是就坐到门口的台阶上。天渐渐地暗下来，毛毛不知不觉地睡着了。
当她被一阵沉重的脚步声和嘶哑的歌声惊醒时，大概已经是半夜了。那个摇摇晃晃地爬上楼梯的人正是尼科拉。他看到门口的孩子后，惊愕地站住了。
“喂，毛毛！”他含糊不清地嘟囔着说。当他发现毛毛正注视着他时，越发感到难为情了。“真的是你呀！你到这儿来找谁？”
“找你呀。”毛毛怯生生地回答。
“啊，我还以为你是谁呢！”尼科拉一边微笑一边摇头，“深更半夜到这儿来，就是为了看你的老朋友尼科拉。是啊，我也早就应该去看看你，可是，我根本没有时间去办这种……私事。”
他飞快地打了一个手势，便重重地坐到毛毛身旁的台阶上。
“你说什么，你问我这里现在出了什么事情，是吗？是的，孩子！真是不同以往了，时间本身发生了变化。在我现在干活的那个地方，人们提出要以另外一种速度干活，要同魔鬼一样快。我们盖楼，每天都要盖整整一层，一天一层。是的，这和以前比，可是大不相同了！现在的一切，甚至每一个动作都是安排好了的，你懂吗，从开始一直到最后……”
他不停地说着，毛毛全神贯注地听着。毛毛�