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刘邦于击破韩王（首府晋阳【山西省太原市】）信后，准备继续北进，一举消灭匈奴。北方正逢隆冬，天气酷寒，可是，身在温暖如春的晋阳宫的刘邦，却轻视这项灾难。他得到情报，匈奴汗国单于（二任）栾提冒顿正驻扎代谷（河北省蔚县）。遂决定发动一项大规模攻势，于是派出特使侦察。栾提冒顿知道西汉政府特使所负的任务，早就把精锐部队，以及肥壮的牛马，全部藏匿，使西汉政府特使只看到老弱残兵跟瘠瘦的牲畜。刘邦派出十次特使，十次特使都把所见到的据实呈报，并判断匈奴汗国不堪一击。刘邦仍不放心，再派娄敬前往，作最后观察。娄敬还没有回报，刘邦认为良机绝不可失，迫不及待地下令所有的兵力，32万人的庞大军团，向北推进。前锋刚越过句注（山西省代县西北25公里），娄敬回来，警告刘邦说：“我跟前面十位特使的看法，恰恰相反。两个国家一旦决裂，敌国一定会夸张他的强大，展示他的优点。可是，我在匈奴那里看到的，却全是老弱残兵，用意十分明显，他们要引诱我们攻击，然后伏兵四起。我认为：对匈奴汗国，绝对不可采取军事行动。”这时大军正向前挺进，不能停止。刘邦眼冒火星，咆哮说：“他妈的，你这个齐国（首府临淄【山东省淄博市东临淄镇】）死囚，靠着两片嘴皮，当上高官（娄敬建议定都长安，参考前202年），今天又站在这里胡说八道，打击士气，扰乱军心，散布失败思想，容你不得！”下令把娄敬囚禁广武（山西省代县西南阳明堡镇）监狱，加上全副脚镣手铐。
刘邦先到平城（山西省大同市），主力仍在后面。栾提冒顿倾全国精锐——40万骑兵，乘刘邦巡视白登（山西省大同市东北）之时，把白登团团围住，水泄不通。七日七夜，西汉军团完全孤立。城中和城外取不到联系，传递不出消息，得不到救援，陷落就在旦夕。最后，刘邦采用陈平的诡计，派出秘密使节，从小路找到匈奴汗国大营，晋见皇后（阏氏），送上贵重礼物。皇后对栾提冒顿说：“两国君王不应该互相围困。我们所侵占的中国土地，事实上不能长久居住，而且中国皇帝有神灵保护，请你考虑！”栾提冒顿本来跟王黄，以及赵王赵利，约定日期会师，时间已到，而赵军不到。栾提冒顿怀疑赵军跟西汉军之间可能有勾结，于是趁此机会，下令解围一个城角。正好天降大雾，西汉军使节来往，没有人察觉。陈平命卫士使用强弓，弦上多加一箭，面向匈奴，保护刘邦从解围的城角悄悄溜出。
刘邦回到平城，西汉军主力也陆续抵达，匈奴兵团完全解围，撤退回国。经过这次挫折，西汉军无法再战，也跟着班师，刘邦回到广武，特赦娄敬，对娄敬说：“我不听先生的话，竟被困在平城（白登只是平城附近一个小城，人们习惯于用大包小）。我已把前面派出的十个瞎眼特使，全部处斩！”封娄敬二千户，擢升关内侯，号建信侯（关内侯，是准侯爵，没有封号，也没有采邑）。
陈平用什么方法，使栾提冒顿解除白登城墙一角的包围，是千古一大秘密。史书记载匈奴汗国皇后的那段话，丝毫没有说服力量。而赵军爽约，即令跟西汉军勾结，也不会影响匈奴兵团的优势。如果影响匈奴兵团的优势，解开城墙一角之围，难道优势就可恢复？胡三省说：“秘计者，以其失中国之礼，故秘而不传。”更属匪夷所思，史书上斑斑可考的诡诈血腥，诸如刘邦要喝他爹的肉汤，难道不失中国之“礼”？虽然我们不知道秘计内容，但可以肯定，该秘计一定严重地伤害刘邦的尊严，使子孙和中国人蒙羞。否则，匈奴不会平空网开一面。
然而，刘邦仍不失为中国历史上最伟大的君王之一。在白登之役后，了解自己力量有限，不急图报复，又向娄敬当面道歉，厚加酬报。比起以后历史显示的，像杨广在边疆丢脸之后，力求争回面子，为全国人民以及为他的王朝，带来死亡（参考614年）。像袁绍，当田丰劝他不可攻击敌人时，他跟刘邦囚禁娄敬一样，囚禁田丰，然而兵败之后，袁绍却老羞成怒，把田丰处决（参考200年）。刘邦，固一代英豪，使人击掌。
刘邦既不能强嫁亲女，于是物色一位民间的女子，宣称她就是嫡长公主，隆重地送到匈奴汗国（王庭设于蒙古哈尔和林市），作单于（二任）栾提冒顿的妻子。派娄敬护送，前往缔结和亲盟约。
司马光曰：“娄敬完全了解栾提冒顿的凶暴残忍，不可以用仁义感化，却主张跟他结成姻亲，为什么前后如此矛盾？骨肉间的恩情，高贵卑贱间的区别，只有仁义的人才能知道，怎么会想到用这种手段去使栾提冒顿屈服？古代君王统治蛮族，顺服时用恩德怀柔他，反抗时用武力镇压他，从来没有听说过用婚姻作为手段的。栾提冒顿把他的亲爹都当成禽兽，活活射杀，对于岳父，岂看在眼里？娄敬的谋略，太不严密。何况鲁元公主已是赵国（张敖）的王后，怎么能再嫁给匈奴单于？”
正因为对手残暴，才改用婚姻手段，怎么会有矛盾？只有仁义的人才知道骨肉之情和尊卑之分，可谓天下第一奇谈，野蛮人跟文明人一样地爱护他们的儿女，尊敬他们的父兄，爱和敬不是某一个阶层人士的专利，司马光如果不是无知，就是故意抹杀事实。娄敬已讲得明明白白：嫁出皇女，不是改造栾提冒顿，而是把效果放在栾提冒顿的子子孙孙，这正是可贵的远见。司马光却缠住栾提冒顿本人不放。娄敬是“和亲政策”的发明人，在娄敬之前，司马光固没有听说过，但在娄敬之后，西汉王朝跟唐王朝和亲政策获得的丰富成果，《资治通鉴》记载得十分详尽，这些记载又都经司马光字字寓目，怎么忽然间咬牙发誓说：“从没有听说过用婚姻作为手段”？
宋王朝拒绝和亲的错误决策，已使中国付出极大代价。司马光不但没有反省，反而大言不惭地说：“对于蛮族，顺服时用恩德怀柔他，反抗时用武力镇压他。”宋王朝时的蛮族契丹和西夏，始终威胁中国生存。司马光也当过宰相，他为什么不用恩德怀柔，又为什么不用武力镇压？敌人，能击败他时击败他，不能击败他时只有和解——和亲是和解的方式之一。宋王朝就坏在战既不能战，和又不敢和的稀泥之中。人们所听的，全是些慷慨激昂、掷地有金石声的隧道声音，为害不浅。