五月，曹操改变急攻战术，铲平土山，填满地道，另行挖掘壕沟，把邺城围绕一周，长达四十华里。最初挖得很浅，可以涉水而过。审配在城上望见，纵声大笑，没有出兵破坏。然后，曹操一夜之间，挖出一条广二丈、深二丈的河床，把漳河（流经邺城西）的水引导注入。邺城遂跟外界完全隔绝，一粒粮食都不能入城，城中发生饥馑，人民饿死的超过一半。
秋季，七月，袁尚率大军一万余人，回救邺城，还没有抵达，打算教守城主将审配，知道外界情况，先派主任秘书（主簿）钜鹿郡人李孚入城报告。李孚削制一根指挥棒，挂在马鞍之旁，戴着武官头巾，率领三个骑兵卫士，傍晚时抵达城下，自称司令官，从北方进入曹操大军营区，顺着标志，向东巡查，一路装腔作势，不断呵责围城将士，遇到犯规的，按犯规的轻重，分别处罚，遂通过大营，抵达邺城南方的正南门——章门对面，对负责围门的将士，大发雷霆，把他们捆绑起来。遂即打开营门，奔驰到城下，向城上呼喊。守军垂下绳索，把李孚吊上（胡三省注：“不先经过营区，负责围门的将士，一定起疑，不可能接受捆绑；不接受捆绑，营门就不能打开。李孚出发时，已决定从南门而入”）。审配等看到李孚，悲喜交加，欢声雷动，高呼万岁，围城将士报告曹操，曹操笑说：“他不但入城，还要出城！”李孚知道围城军已加强戒备，不能再行冒充。请审配把城中老弱，全部驱逐出城，以节省粮食。乘夜，另选数千人，每人手拿白旗，从南面三个城门——凤阳门、章门（中阳门）、广阳门，分别出城投降。李孚跟三个骑兵卫士，穿上降人的衣服，杂在人群中，乘夜混出，突围而去。
袁尚大军既抵达邺城城下，曹操部下将领，都认为：面对“归师”，人人将殊死作战，不可抵抗，不如避开（《孙子兵法》：“归师勿遏，围师必缺，穷寇勿追。”）。曹操说：“袁尚如果从大路而来，我们就躲开；如果沿着西山（邺城西方诸山）而来，一举可以使对方覆没。”（胡三省注：“从大道来，人怀救本之心，不顾胜败，有必死之志；沿山而来，可以前进，也可以后退，有倚险自保的意愿，没有誓死牺牲的决心。曹操对袁尚如此判断，正是兵法上观察敌人行动的契机。”）而袁尚果然沿着西山南下，抵达城东阳平亭，距邺城十七华里，紧傍滏水（滏阳河）扎营。夜间，燃起烽火，通知城中守军，城中也燃起烽火呼应。审配率军开北门出城，准备跟袁尚内外夹击，瓦解曹操的包围部队。曹操立即攻击审配，审配不能抵挡，撤退回城。曹操再攻击袁尚，袁尚大败，撤退到漳水转弯处筑营。曹操下令大军包围，包围圈还没有完成，袁尚心胆俱裂，不敢再战，派人晋见曹操，要求投降，曹操拒绝，攻击更为猛烈。袁尚乘夜逃走，据保祁山，曹操再进军包围，袁尚部将马延、张等，阵前投降，袁尚兵团霎时瓦解，袁尚逃往中山国（首府卢奴）。
曹操把袁尚大营中的辎重，全部接收，得到袁尚的印信、符节、斧钺，以及衣服用具（除了符节、斧钺外，还有最高统帅〈大将军〉印信〈一九七年三月任命袁绍当最高统帅〉、乡侯印信〈一###年十二月封袁绍乡侯〉，以及头盔一万九千六百二十个，弓、箭、盾、戟，不可胜数），拿着向城中展示，守军士气崩溃。但审配仍作垂死挣扎，号令说：“没有关系，我们仍誓死坚守，曹操军队筋疲力尽，幽州救兵正在中途（指幽州州长〈刺史〉袁熙部队），我们还愁没有主人领导？”曹操出营视察阵地，审配埋伏强弓狙击，几乎射中。
审配的侄儿审荣，当邺城东门（建春门）防卫官（东门校尉）。
八月二日夜，审荣私开城门，迎接曹操军进城；审配在巷战中被俘。辛评全家原被囚禁监狱，辛毗驰往监狱拯救，早已被审配屠杀，一家老幼全死。曹操部属捆绑审配，押解到大营，辛毗用马鞭抽打他的头，诟骂说：“奴才，你今天死定了。”审配看着辛毗说：“狗辈，正因为你们这些东西，才使冀州（河北省中部南部）破碎，我恨不得杀了你。而且，你今天有权教我活，教我死呀！”一会工夫，曹操传见，对审配说：“前天我视察前线，你的弓箭可真多！”审配说：“我还恨少！”曹操说：“你效忠袁家，自不得不如此。”有意宽恕他。然而审配意气轩昂，始终不说一句屈服的话。辛毗等又在旁哭号，要求报仇，曹操遂诛杀审配。冀州人张子谦早已归降，跟审配素来仇视，对审配笑说：“老哥，你比我如何？”审配大叫说：“你是降臣，我是忠臣，虽然一死，岂羡你生？”临斩，呵责行刑手，让自己面向北方，说：“我的主人（袁尚）就在北方。”
五、夺取华北平原（4）
曹操亲自前往袁绍墓前祭奠，痛哭流涕，安慰袁绍的妻子，发还袁家的金银财宝，致送绸缎布匹，由政府供应生活费用。
当初，袁绍跟曹操一同起兵攻击董卓，袁绍问曹操说：“如果大事不成，什么地方可以据守？”曹操说：“你的意思如何？”袁绍说：“我南靠黄河，北靠燕代，收容蛮族兵力，南下夺取政权，岂不是可以成功？”曹操说：“我不在乎土地，而只集结天下英才，正确领导，在什么地方都行。”
九月，东汉帝（十四任献帝）刘协（本年二十四岁）下诏，任命曹操兼冀州全权州长（牧）。曹操遂辞去兖州全权州长职务。
最初，袁尚命参谋官（从事）安平国（首府信都）人牵招（牵，姓），前去上党郡督运军粮，还没有回来，袁尚已逃往中山国（首府卢奴）。牵招劝告并州州长（刺史）高干，迎接袁尚，结合二人军力，同守并州，观察变化，高干拒绝。牵招遂投奔曹操，曹操命牵招仍担任冀州州政府参谋官（从事）。
高干献出并州，归降曹操，曹操任命高干继续担任并州州长（刺史）。
最初，曹操包围邺城时，已经归降曹操的青州州长（刺史）袁谭，乘机背叛，出动军队夺取甘陵国（首府甘陵）、安平国（首府信都）、勃海郡、河间国（首府乐成）；并攻击袁尚据守的中山国（首府卢奴），袁尚不能抵挡，逃往故安，投奔幽州州长（刺史）袁熙。袁谭把袁尚的部队，全部接收，回军驻防龙凑。曹操写信给袁谭，责备他背叛誓言，宣布断绝婚姻关系。等到把袁谭的女儿送回（曹操为儿子曹整娶袁谭的女儿事），然后，大军开始进攻。
十二月，曹操进抵其门，袁谭撤出平原（袁谭总部），退守南皮，沿清河布防。曹操进入平原，夺取附近各县。
二○五年，春季，正月，曹操攻击青州州长（刺史）袁谭的根据地南皮。袁谭作殊死战，曹操军伤亡惨重，打算稍向后撤，减缓攻势。参议官（议郎）曹纯（曹仁的老弟）说：“我们孤军深入，难以维持太久，如果不能立即克敌，一旦后退，士气便会丧失。”曹操遂亲自擂动战鼓，作猛烈进攻，南皮城破，袁谭逃走，曹操军追赶，击斩袁谭。
李孚，自称冀州州政府主任秘书（主簿），晋见曹操，建议说：“而今，南皮城内，强杀弱、弱抗强，人心惶惶不安。应该任命一位新近归附，而又被旧政权下人民所信服的人士，负责沟通。”曹操即派李孚担任这项任务。李孚进城，宣布中央政策，使人民继续他们的正常生活，不准互相侵犯；社会秩序逐渐恢复。曹操诛杀郭图等跟他们的妻子（胡三省原注：“郭图、审配，各自攀附，挑拨袁谭、袁尚相斗，引起战争，替曹操清除长驱直入的路上障碍。袁谭、袁尚既然两败俱伤，郭图、审配也被诛杀，祸福报应，历历不爽”）。袁谭曾经派王修前往乐安督运粮秣，走到中途，听说南皮紧急，率领部队折回增援，刚抵达高密，接到袁谭被杀消息，下马大哭说：“恩主已死，我往哪里去？”晋见曹操，请求收葬袁谭尸体，曹操批准，仍派王修前往乐安督运粮秣。
袁谭所属各城，全都归降，只有乐安郡长管统仍然坚守。曹操命王修击斩管统，砍下人头。王修认为管统是一个忠臣，在擒获管统后，解开他身上捆绑的绳索，命他前往晋见曹操。曹操大为欢欣，赦免管统，并任命王修当最高监察署秘书（司空掾）。智囊郭嘉建议曹操，应大量延聘青州、冀州、幽州、并州知名之士当政府官员，收揽人心。曹操采纳。
官渡之战时，袁绍命他的秘书陈琳，撰写###曹操文告；陈琳下笔，文情并茂，细数曹操罪恶，暴露曹操家世，极尽诋毁丑化的能事（该项文告说：“最高监察长曹操的祖父曹腾，本是一个寝殿侍奉宦官，跟恶名昭彰的佐悺、徐璜，同属一代妖孽，蛮横凶暴；做出伤风败俗之事，虐待人民。曹操的老爹曹嵩，本是一个乞丐，被曹家豢养，用他贪赃枉法得来的钱，买官买爵，爬到高位，把金银财宝装到车辆上，运到权贵之家；窃取政府权力，企图颠覆政府。而曹操本人，是邪恶的、阉割过的宦官所遗留下来的丑类，既没有人品，更没有道德，狡猾骄悍，假冒侠义，喜爱混乱，乐于看到灾难”）。等到袁绍失败，陈琳归降曹操，曹操问他：“你当初替袁绍撰写文告，只可以攻击我本人，为什么攻击到我的祖先？”陈琳承认有罪，请求宽恕，曹操不再追究（陈琳的回答是：“箭在弦上，不得不发！”曹操大笑），任命陈琳跟陈留郡人阮瑀，同时担任最高监察署文书官（记室）。
之前，渔阳郡人王松，据守涿郡，涿郡人刘放说服王松献出涿郡，归降曹操，曹操延聘刘放当最高监察署军事参议官（参司空军事）。
袁绍的次子、幽州州长（刺史）袁熙，受到所属部将焦触、张南的攻击；跟投奔他的老弟袁尚，一同逃往辽西郡乌桓部落酋长蹋顿。
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