走近了，看见用树根雕刻的三个大字“宁芳园”，浓郁的花香让周将军有些眩晕，走进园门，各色牡丹相互簇拥着，秀韵多姿，色香双绝，皇帝说：“怎么样？宁芳园的牡丹美吧”。
周将军说：“这些牡丹玉笑香珠、冠绝群芳，问着花香，臣都有些醉了”。皇帝爽朗的笑声回荡在漫漫花海中。
周将军随着皇帝往园内走，层层叠叠的牡丹令人心旷神怡，可是越往里走，牡丹越是稀少，花香也淡下来，周将军心生疑惑，难道是园中的奴才疏忽了这里的花景布置，可并没见皇帝生气，真是奇怪，他一边思索一边跟随皇帝往里走。
终于身边的牡丹不见踪影，抬头一看，周将军略有一怔，在前方花台上，放置着一只纯金刻着牡丹纹饰的花盆，很是精美绝伦，花盆中栽着一株牡丹，可奇怪的是，枝干上只有一朵红色牡丹，红的像抹了胭脂一般，在金色的花盆中娇艳欲滴的有些刺目，含苞绽放，层层叠叠的花瓣紧合花心，只开着几层外围的花瓣，一滴露珠含在花心，让人看了不禁怦然心动，比其余开放到极致的牡丹，美中更加添了一丝活力。
皇帝说：“这株牡丹如何？”。
周将军说：“这牡丹含苞绽放，娇艳动人，又以金盆种植，既富且贵，可臣有一事不明，为何这枝干上只有一朵牡丹？”。
皇帝说：“因为一枝独秀远胜于艳压群芳”。
周将军有些糊涂，疑惑的看了看花台上的牡丹，总觉得皇帝话里有话。皇帝接着说：“昨日朕的三公主，长乐与朕一同赏花，她说，百花之中，她最爱这朵初开的牡丹，于是朕命人将其中于金盆之中”。
周将军彻底明白了，皇帝并非是来赏花，而是借赏花之名与自己谈三公主的婚事。周将军说：“长乐公主眼光极佳”。说完后心中不知是凄苦还是茫然，他没想到，会这么快，快到让自己没有喘息的机会。
皇帝说：“朕与长乐公主的眼光都不会差，如今公主已经长成，十六岁，恰如这朵牡丹，明艳美丽，朕想着，下月初六是个好日子，你们喜结连理，如何？”。
周将军看着金盆中的牡丹，说不出话来，时至中午，阳光有些毒辣，牡丹让他有些眩晕，看着看着，突然，那红色好像褪去了，白的有些像她，又想起烟雨中的仙子，想到这里，周将军心中猛地一颤，衣裳也被汗湿，一阵春风从背后吹过，顿时让他透心的冰凉。
第52章 金盆牡丹艳喜结连理枝
皇帝见周将军脸上红一阵，白一阵的愣在那里，略有生气的说：“朕与你说话呢，怎么不言语，堂堂七尺男儿，脸红什么？”。
周将军立刻下跪，说：“臣，臣素来仰慕三公主已久，陛下赐婚太过突然，以致臣家中还未准备婚事之礼，所以刚刚惶恐不安”。
皇帝笑看金盆牡丹，说：“这倒无妨，你出征后，朕与你父亲已商量过此事，想来你还没回府，府中一切已安排妥当，只等下月的良辰吉日”。
周将军觉得自己的心被什么物体砸碎了一般，一抽一抽的疼，原来，什么都安排好了，自己不过是最后一个被告知的人，他盯着金盆牡丹看，突然发现，那枝干上有明显被剪断的伤痕，被剪去的应该是另一朵牡丹花，皇帝此举，无非是提醒自己，只能钟情于长乐公主一人，若有别的女子出现，就如另一朵牡丹，被毫不留情的去处，周将军明白，与公主的婚事已经尘埃落定，自己只有接受。
周将军磕头谢恩：“臣谢陛下隆恩，今生今世一定对公主如掌上明珠，呵护有加，不负陛下今日所托”。
皇帝说：“嗯，起来吧”。
周将军说：“谢陛下”。
皇帝说：“怎么还叫朕陛下，是不是要改口了”。
周将军说：“谢父皇”。
皇帝说：“午膳时间到了，你留下陪朕一同用膳如何”。
周将军说：“陪父皇用膳，是臣分内之事”。
皇帝对身边的太监说：“王修杰，你过来”。王修杰来到皇帝身边，皇帝说：“今儿个午膳不在甘露殿用了，让尚食局将午膳送到太液池上的不系舟，再加一壶秋露白，朕要与周将军共饮同餐”。
王修杰说：“是，老奴这就去办”。说完退下。
皇帝又对周将军说：“天热，在殿内有些闷，不如在不系舟里用膳，湖风吹着，看着太液池中的蓬莱、方丈、瀛洲，心情都好”。从宁芳园走出，又路过一片花海，牡丹朵朵盛开，可周将军并未觉得有多美，因为盛极而衰，总带着一丝凋零的气息。
走到宁芳园门口，皇帝对轿夫说：“都回去吧，太液池离宁芳园不远，朕走着去，也当散散心。不坐肩舆了”。
八位轿夫齐声回道：“是，陛下”。
周将军与皇帝一同走去太液池，一路湖光山色，看的人心醉神迷，走到太液池旁，酒香、菜香早已伴随着花香传来，连皇帝的步伐都快了许多。
走近了，才看出，不系舟由通体白色的巨石凿出，与湖边的石阶为一体，悬于湖面之上，又以木料造出船身和船顶，从窗户往外看，整个太液池的景色尽收眼底，水面随着湖风吹拂而上下波动，阵阵水浪拍打在石底，听着这水声，仿佛自己在浩渺江河上卧波前行。
皇帝说：“凌程，这就到了”。
周将军说：“陛下先请”。
皇帝走上石阶，进入不系舟，周将军随之而进舟内，不系舟里已经摆好桌椅，美味珍馐早已在桌上排列整齐，中间的一道雏鸽白菊汤还冒着热气，散发阵阵醇香，皇帝入座后，对周将军说：“你坐到朕身边来”。
周将军说：“是，陛下”。
皇帝指着其中的两盘菜说：“这道菜是凤尾群翅，旁边的是佛手金卷，你可得多吃点，出了宫可就吃不上了”。在皇帝的示意下，一旁的宫女夹一块放在周将军的碗里，周将军尝了一口，说：“真是鲜美多汁，香甜软糯，令人回味无穷”。
皇帝说：“哎，朕还记得你年幼时的模样，时间一晃十几年过去了，你沙场征战好几回了”。
周将军说：“陛下觉得时间过得快，可是臣则不这么认为，臣少时觉得时间过得太慢，所以想快些长大，能征战沙场，保卫国家安定”。
皇帝说：“年少志强，你父亲是历经三朝的大将，如今年事已高，见你年纪轻轻就能纵横沙场，一定很是欣慰”。
周将军说：“能保卫国土安宁，为陛下效力，让家父放心，是身为臣子和儿子的本分”。
皇帝端起酒杯，说：“来，与朕饮了这杯酒”。
周将军也端起酒杯，一饮而尽。
周将军说：“午膳后微臣是否要去立政殿拜见皇后娘娘”。
皇帝略微叹了口气，说：“唉，不必了，近来皇后身子不好，不便见客”。
周将军关切道：“皇后娘娘凤体欠安，可要好好养着”。
皇帝眼中闪过一丝伤感，又恢复了平静，说：“之前皇后小产，还伤心着呢”。
周将军说：“好好的怎么会小产，是饮食不周，还是失足所致？”。
皇帝说：“你不是外人，朕也不瞒着你了，皇后本已有两月身孕，在宫中安胎，饮食一直很注意，失足滑倒更不可能，太医也说胎气稳固，可就在一个月前的深夜，也不知怎么了，突然腹痛难忍，随后小产，大约能看出，是一个女婴，为此，皇后日夜痛哭”。
周将军说：“皇后作为孩子的生母，小产后承受丧子之痛，身心俱伤，陛下要多加安慰才是”。
皇帝说：“嗯，朕常去看她，还好，皇后嫡出的皇子已满三岁，健康活泼，对皇后也是个安慰”。
周将军说：“皇后娘娘福泽深厚，日后还会有子嗣，要是现在小月里哭伤了身子，以后可如何是好”。
皇帝说：“是啊，朕尽量劝慰她，但愿她能想明白，保重自己的身子”。
皇帝喝了口汤，又接着说：“午膳后回府渐渐你父亲吧，你出征在外，他牵挂你呢”。
周将军说：“是”。
皇帝说：“宁芳园的金盆牡丹，朕赏你了，已经命人将其抬到你的府上”。
周将军说：“谢陛下赏赐”。
皇帝说：“朕还有政务要处理，先回御书房了，明日早朝，你按时前来即可”。
周将军站起身来，行礼道：“微臣恭送陛下”。
皇帝走出不系舟，坐上肩舆，往御书房去了。
皇帝走远了，周将军身边的两位太监说：“周将军，陛下吩咐咱家送您出宫回府”。
周将军客气道：“有劳公公”。
走出不系舟，沿着太液池往前走，转弯绕过宁芳园，跟随两位太监走了许久，才到宫门，太监打了个千，说：“将军好走”。周将军点了点头，走出宫门。
回到周府，门房见周将军回家，高兴的跑进内堂，喊：“老爷，夫人，将军回来了”。
周老爷和夫人听闻儿子归来，激动的跑出堂屋，周将军走上前来，跪倒在地说：“儿子征战归来，拜见父亲母亲”。
两位老人声音略有颤抖的说：“孩子，快起来”。
周夫人双手颤抖的抚摸着周将军，激动的说：“好孩子，快叫娘看看，听说你与突厥打仗，身负重伤，娘担心的不得了，我就你这么一个儿子，要是有个三长两短，娘可怎么活”。说完呜呜痛哭。
周将军安慰母亲，说：“娘，我这不是好好的吗，你哭什么，我又打了个胜仗，高兴的事�
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