传说他九弟曾国荃曾私下里劝他自立为帝，取代满清政权，他踯躅通宵，次日对老九说：“人家待我们还好，何忍出此？”还有传说讲，他手下大将彭玉麟也曾密函问他：“东南半壁无主，老师其有意乎？”曾国藩读罢，勃然变色，急道：“不成话，不成话，雪琴（彭玉麟字）还如此试我，可恶，可恶！”然后把信撕成一团，吞下肚里去了。清军阵营的人马尚且如此，敌对阵营的李秀成，会不会也“英雄所见略同”呢？而在曾家后人中，也确实有“李秀成劝文正公（曾国藩谥号文正）当皇帝，文正公不敢”的说法——这大概就是曾国藩对两人的谈话秘而不宣的原因吧？
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九、“太平”与“中兴”（2）
李秀成在他生命的最后岁月里，写成了数万字的《自述》，这是研究太平天国史的重要资料。在《自述》中，李秀成沉痛地讲述了太平天国从崛起到衰亡的过程，这是一篇让人惋叹不已的回忆录。他请求清政府停止对太平军残部的屠杀，为天下留些元气，“至肯赦者，天下闻知，无有不服”。此外，作为著名战将的忠王，还对国防和军事建设提出了许多建议。
然而，正如当时西方报道的那样，“忠王现正在撰写自传。同时，他也在等待着北京的裁决。至于会是怎样的判决，其实已勿需多问。确实，大清政府如果放过像忠王这样声名卓著的叛军领袖人物，那一定是疯了。他的名字本身就是反抗的代名词，只要他举起一面旗帜，全国各地就会有无数的人聚集到他的周围”。
他的下场，已经毫无悬念了。
曾国藩随即自剪羽翼，上表要求大规模撤裁所部湘军，从此恩宠愈固。
天京城破的那个下午，幼天王洪天贵福远远的望见湘军攻入城中，拔腿就想跑，却被自己的媳妇们（他九岁时，老天王就给了他四个媳妇儿）哭哭啼啼地绊住了。亏得幼天王有急智，谎称看看就来，方得以脱身。他冲到天王府门口，又被守护朝门的女官挡驾，幸好忠王等人及时赶到，才把他从女官们的纠缠中救出。半夜里，忠王率一千多人假扮清军，护卫着幼天王从太平门突围，但湘军随即赶来封锁了突破口，李秀成等人被打散。
在残余将士的拼死掩护下，幼天王这个连骡子和马都分不清的少年，终于骑着李秀成让给他的那匹名马逃脱，总算没有暴殄天物。他逃到堂叔父干王军中，然而大势已去，干王的军队也很快被清军打垮，他本人被俘牺牲。
再一次逃脱的幼天王，在清军的追捕中只剩下独身一人。他谎称姓张，湖北人，在当地的一户农家打了四天短工，还剃了头。然而，那家人也不敢收留他，打发他回家。在路上他多次遇见清军，一次被抢了衣服，一次被逼着挑竹子。一八###年十月二十五日，他被巡逻的清军抓住，这个涉世未深的小伙子，立马被人家套出了身份。
他也写了一份《自述》。在《自述》中，他把责任都推给死去的老爹和忠心耿耿的将士们，“那打江山后，都是老天王做的，与我无干。就是我登极后，也都是干王、忠王他们做的。”然后话锋一转，广东地方不好，俺也不想回去了，就跟着抓到我的唐老爷回湖南去，好好读书考个秀才吧！
这个来自湖南的唐老爷，名叫唐家桐，是清军中的训导官。大概是唐家桐对他颇有些好脸色，幼天王曾赋诗一首歌颂他：“老爷识见高，世世辅清朝。文臣兼武将，英雄盖世豪。”虽然诗的立意和笔力不敢恭维，但感情还是很诚挚的。
然而洪天贵福实在是太天真，一旦幼天王的身份被确认，他年轻的生命也就走到尽头了。十一月十八日，幼天王被押赴刑场凌迟处死，就在他临死的前一天，他还给唐老爷写了三首诗，题目叫作《右送唐家桐哥哥诗三首》，末署“甲子年十月初四日夜五更”。诗如下：
其一
跟到长毛心难开，东飞西跑多险危。
如今跟哥归家日，回去读书考秀才。
其二
如今我不做长毛，一心一德辅清朝。
清朝皇帝万万岁，乱臣贼子总难跑。
其三
如今跟到唐哥哥，惟有尽弟道恭和。
多感哥哥厚恩德，喜谢哥恩再三多。
老天王在天之灵，听见这句“如今我不做长毛，一心一德辅清朝”而没有诈尸还魂，再次印证了一切妖魔鬼怪都是骗人的把戏这一唯物主义真理。
洪天贵福说得对，“乱臣贼子总难跑”，连他自己在内的太平天国大小头目很快被一网打尽，无分贤愚，玉石俱焚。各地的###纷纷被平息，洋务派人物各自粉墨登场，一时“自强”之声响彻云霄。因时当同治、光绪两帝统治时期，故号称为“同光中兴”，看起来，天下似乎太平了。
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九、“太平”与“中兴”（3）
然而，历史潮流浩浩荡荡，顺之者昌，逆之者亡。虽然曾国藩、左宗棠、胡林翼、李鸿章等一干名臣殚精竭虑，这个“中兴”也只不过是清帝国最后的回光返照而已。内乱方兴未艾，而放眼天下，正是列强雄踞，虎视眈眈，“清朝皇帝万万岁”同样只是梦呓罢了。
在这场内乱中，曾经不可一世的中华帝国，耗尽了自己的元气。内战英雄们，或以人间天国为号召，或以捍卫名教为旗帜，然而归根结底，都是在为一姓天下相互屠戮。李秀成在他自述的最后，忽然变得迷惘了，这样忠心耿耿地辅佐那样一个梦游中的天王，到底是为什么？“实我不之知也……”李秀成坦白地说道。
曾国藩与李秀成都是那个时代的杰出人物，然而连他们也不知道自己为何而战。果真是为了名教吗？果真是为了天国吗？都不是。
在东方，东瀛岛国正在崛起。三十度春秋后，甲午年，中日战于黄海、朝鲜之间。当是时，天下英雄已经凋零殆尽，只剩下七十多岁的李鸿章独撑残局。老先生殚精竭虑还挨了一枪，却赢得天下骂名。骂得最起劲的，却是那些安坐在大后方袖手旁观的书呆子们。
两千年的帝王世纪，终于书写到了尽头。若干年后，当我们回首这一段往事时，请记住俾斯麦那句当头棒喝：“我欧人以能敌异种者为功。自残同种以保一姓，欧人所不贵也。”