1421年，紫禁城刚刚建好，永乐皇帝派遣郑和第六次下西洋，当这位伟大的航海家归来复命时，永乐皇帝已经驾崩，但他诏书中的话依然掷地有声：“朕奉天命，君主天下，一体上帝之心，施恩布德……强不得凌弱，众不得暴寡，共享太平之福”，这种胸怀天下、泽被众生的雍容气度，恐怕只有在奉天殿（太和殿原名）中才得以养成。1796年，乾隆皇帝在太和殿隆重退位，他退位前签署的最后一份诏书，婉拒了英王乔治三世扩大双方贸易的要求。统治着天朝大国，自诩为“十全老人”的乾隆，怎么会看得起一个外夷小国的痴梦呓语？这样睥睨天下、目中无人的骄矜自傲，大约也来自太和殿特殊的氛围。乾隆皇帝的回复，让大清王朝错过了发展的历史机遇，紧闭的国门，短短44年后就被曾经的外夷小国用坚船利炮无情地轰开，一系列对外战争、赔款，令大清国成为任人宰割的羔羊。游客们对太和殿的奢华啧啧赞叹，转过身却看见镏金铜缸的累累伤痕，八国联军贪婪的刺刀，刻下了那个屈辱年代的印记。国家兴亡系于一人已成为历史笑谈，魍魉肆虐的时代也一去不返，只有见识了五百年沧桑岁月的太和殿，似乎从来没有改变过自己。
小巧的中和殿、保和殿，宛如交响曲主题过后的变奏，曲调轻松，时刻呼应着皇权这一主题。中和殿面宽、进深皆三间，四角攒尖顶，是皇帝上朝前小憩之处；保和殿面宽九间，进深五间，重檐歇山顶，清朝殿试在此举行，从建筑面积、屋顶形制到宫殿用途，它们都显示出逊于太和殿的次要地位，不过###的惨烈却有过之而无不及。1639年，正当北京城被后金军队重重围困，岌岌可危之时，就在保和殿旁平台上，崇祯皇帝将兵部尚书兼蓟辽督师袁崇焕逮捕下狱，最后寸磔致死，制造了明史上最悲惨的冤案。可怜袁崇焕千里勤王，刚刚在广渠门外大败皇太极，挽狂澜于既倒，解京城于倒悬，忠心耿耿却落得如此下场，崇祯皇帝此举不啻于自毁长城，皇太极这次没能夺得明朝天下，五年后他的儿子终于入主紫禁城。站在平台回首来时路，导游的各色小旗迎风招展，各种语言的讲解此起彼伏，红墙上印着檐角的身影，白云飘过被屋顶分割的天空，仿佛这周围什么事也没有发生过，上哪里去找寻袁督师慷慨激昂的忠魂？
主要景点（3）
跨过乾清门，就步入了皇帝的私人空间，交响曲转入舒缓的慢板。然而看似平静的宫闱生活底下，隐藏着惨烈的你争我夺。皇帝的家，既有天伦之乐，有如胶似漆，有深明大义，有西窗共话，但更多的是勾心斗角，是相互争宠，是尔虞我诈，是望穿秋水。
自紫禁城建成以来，乾清宫就一直作为皇帝的寝宫，直至雍正帝搬到养心殿。这位清朝入关后的第三位皇帝，人虽然离开了乾清宫，却将王朝的未来留在了这里，为了避免争夺皇位时的手足相残，他秘密建储，把关于皇位继承人的遗诏藏到“正大光明”匾的背后。雍正万万没有想到，贵为皇帝的他君临天下十三年，选择了一位继承人，百余年后，一个女人却能掌控大清江山近半个世纪，并且替清朝选择两任皇帝。他俩有着共同的冷酷无情，共同的工于心计，共同的嗜权如命，但他们引领帝国走向了盛与衰的不同方向。
这个女人就是慈禧太后，她从未登上过太和殿的龙椅，权威却远甚于皇帝，她以极强的政治敏感和多变的政治手腕，将大清王朝牢牢地控制在手中，婚姻就是她运用自如的手段之一。坤宁宫东暖阁是清朝皇帝大婚时的洞房，现在展示的是光绪帝大婚时的布局，满墙满炕的大红色，在喜庆之中，似乎蕴含着无穷无尽的压力，让人透不过气来。三宫六院七十二嫔妃，是无数男人的梦想，谁能想象得到，有情人终成眷属，对于皇帝来说竟然也是奢望。光绪新婚之夜，躺在身边的不是他钟情的女子，而是慈禧太后的侄女，他自始至终都没有爱过太后替他选择的这位皇后，皇后也一直郁郁寡欢。皇家婚姻，带着浓厚的政治色彩，泯灭了温暖的人间真情，明正德皇帝在皇宫外建豹房肆意淫乐，清同治皇帝微服出宫逛妓院的故事广泛流传，是对这种婚姻制度的另类反抗么？他们为此承受了后世的骂名，那些从未做出此等荒唐事的皇帝们，是否会暗自羡慕他们的另类自由呢？
外东路的宁寿宫北端，贞顺门内，一口“珍妃井”，牵动着光绪皇帝的百转愁肠。1900年八国联军攻打京城，慈禧太后仓皇西逃之前，居然没忘了令人将早已打入冷宫的珍妃推到井中淹死。无法想象光绪皇帝当时的心情，纵然白居易再世，谱一首更加缠绵悱恻的《长恨歌》，怕也抒发不了光绪心中的愤懑与悲哀。小小的一口井，吞噬了珍妃年轻的生命，更吞噬了光绪皇帝最后的尊严，连自己心爱的女人都保护不了，他拿什么来保护偌大的帝国江山？1911年，光绪皇帝死后三年，大清王朝轰然倒地，他那位郁郁寡欢的皇后，替末代皇帝签署了退位诏书，在中国实行了两千余年的皇帝制度，黯然落幕。游人喜欢围在珍妃井边指指点点，质疑如此小的井口，如何能掉下去一个人，或者向同伴发问，珍妃怎么不知道跑呢，难道呆在那儿等死？历史的真相，往往很难被后人理解，珍妃留下了以自己封号命名的一口井，与那些为皇帝殉葬的后妃们，那些在后宫角落冷清孤单地度过余生的老太妃们相比，幸耶？不幸耶？
从乾清门西侧的小门进去，便是清朝后期皇帝们的寝宫——养心殿，珍玩古董缀满整个屋子，然而更加吸引人的，无疑是殿内浓缩的近二百年历史风云。雍正下诏改土归流，乾隆出兵大小金川，嘉庆镇压权臣和绅，道光明令禁绝鸦片，光绪推动戊戌变法，就连末代皇帝溥仪逊位的决定，也是在养心殿中做出的，养心殿见证了大清王朝从繁荣到鼎盛，从衰落到倾颓的全过程。1861年农历十二月初一，养心殿东暖阁，一笼纱帘隔开两位年轻寡妇和小皇帝同治，垂帘听政的时代开始了，大清帝国的最高权力从此归于女人。慈禧实际统治的近五十年，是清朝最羸弱最痛苦的时期，当慈禧挪用海军军费修颐和园的时候，她该如何面对悬挂在西暖阁的雍正御笔：惟以一人治天下，岂为天下奉一人。慈禧实践了前半句，却篡改了后半句，篡改了历史的进程。
中轴线最北端的御花园，假山绿树、瀑布金鱼，最终在单调的色彩和建筑之外，添上别致的一笔，成为故宫这首完美乐曲末尾飘逸的赋格。花园小而紧凑，若仅帝后数人逛逛倒还惬意，应付蜂拥而至的游客，就几乎转不开身了，失去了皇家花园的静谧优雅，御花园不看也罢。随人潮走了几步，红墙边撑开几朵绿色阳伞，有人在阳光下悠闲地品着咖啡，虽然游人川流不息，他们的坐姿依然闲适优雅，不知前朝宫殿的咖啡里，是否带着特殊的沧桑味道？在严谨恭敬的东方古代皇宫中，忽然出现西方现代商业文化的元素，这样的跨度让人有点不太适应，不禁要问自己，紫禁城变了么？
主要景点（4）
走出神武门，一群人扑上来，叫卖着手里的明信片、T恤衫，还有拉三轮车的、照快像的、卖烤白薯的，曾经戒备森严的神武门外广场，成了很多人讨生活的舞台。站在桥上西望，高高的宫墙巍峨依旧，玲珑的角楼精致依旧，倒映着蓝天的筒子河清澈依旧，终于释怀，连皇帝都可以被推翻，还有什么不可以包容的？紫禁城还是那个紫禁城，只是时代变了。
到达：
乘坐地铁1号线在天安门西或天安门东站下车均可；长安街上的公共汽车线路极多，到天安门东站下车即可；若同时参观天安门广场，可乘地铁2号线在前门站下车；如果从神武门开始游览，可乘坐101、103、109、124、810、814、846路公共汽车，在故宫站下车。
门票：
旺季（4月1日……10月31日）60元，学生、老人20元；淡季（11月1日……翌年3月31日）40元，学生、老人20元。珍宝馆10元，钟表馆10元。
天安门城楼15元，学生或70岁以上老人5元，军人免票。
开放时间：
10月16日至4月15日：8：30……16：30（15：30停止售票）
4月16日至10月15日：8：30……17：00（16：00停止售票）
导游服务：
进入午门后，左手为讲解处，右手为语音导游机租用处；进入神武门后，左手依次为讲解处和语音导游机。
语音导游包括如下语种：汉语、粤语、英语、法语、日语、德语、韩语、俄语、泰语、葡萄牙语、西班牙语、阿拉伯语、意大利语、越南语、罗马尼亚语、印尼语。押金100元，租金40元（汉语版、粤语版 10元），可以在任意出入口归还。
讲解员讲解服务包括汉语、英语、日语三个语种。
存包：8：30…18：00可在午门和神武门免费存包。游客也可选择安检后不存包，可在两门之间免费运送。
行程安排：
一日游路线（午门进，神武门出）：入午门左转——武英殿——太和门——弘毅阁——太和殿——中和殿——保和殿——军机处——养心殿——西六宫——百子门入御花园——坤宁宫——交泰殿——乾清宫——出乾清门左转——景运门——钟表馆——珍宝馆——乾隆花园——珍妃井——西六宫——回御花园——出神武门
半日游路线（午门进，神武门出）：午门——太和门——太和殿——中和殿——保和殿——军机处——养心殿——西六宫——百子门入御花园——坤宁宫——交泰殿——乾清宫——出乾清门左转——景运门——钟表馆——珍宝馆——乾隆花园——珍妃井——出神武门
半日游路线（神武门进，午门出）：神武门——御花园——坤宁宫——交泰殿——乾清宫——出乾清门左转——斋宫——东六