作者：＇美＇理查德·雷蒙德
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第一章暗算
故事是从一个夜晚开始的。
弗兰和琼思离开他们热死人的家，走过四条街，到霍家商店去。弗兰想买半打啤酒。
“看起来像没开门的样子。”琼思说。
“应该还开着，”弗兰看了一下胞表，“我的表是九点十五分。”
“为什么没开灯？”
“也许她为了省电吧。”弗兰说。
但愿他说得对，可是连他自己都不相信。弗兰在绿洲镇住了二十九年，他记得商店在打烊前，都是灯火通明的。为了跟像“司福成”这些九点就打烊的大商店竞争，霍家商店的打烊时间通常都是晚上十点。
霍·爱丝的丈夫三年前过世时，大家猜她可能会把店卖掉，或者至少会提早打烊。但她仍继续经营着这家小店，而且维持着以往的营业时间。
“我认为确实是关店了。”当他们站在空无一人的停车场上时，琼思这么说。
店招牌已经熄掉了，屋内只有一盏爱丝总是让它亮着整晚的灯泡，透过窗子发出晕暗的光芒。
“我真不敢相信。”弗兰喃喃地说。
“她一定有原因的。”
“也许她是冲着我们而改时间的。”
琼思站在人行道上等候，而弗兰走向那扇木门、弯下腰，眯着眼睛读窗子上的告示，由于灯光太暗，他看不清上面所写的营业时间。他试了试门把，但转不动。从窗子望进去，没见到半个人影。
“妈的！”他自言自语地又敲着窗上的玻璃。也许爱丝在店后面看不到的地方。
“算了，弗兰，她已经打烊了。”
“我快渴死了。”他敲得反而更用力。
“我们到金绿洲去好了，我宁可买一瓶玛格丽塔葡萄酒。”
“对啊，那么，走吧。”他回头朝这灯光昏暗的小店，看了最后一眼，然后转身离去。就在这时，他身后的门，突然“砰”的一声，然后开始抖动。
弗兰吓了一跳，墓地转过身来注视着那扇门，还有四块玻璃的窗子。
“怎么一回事？”琼思悄声的问。
“我不知道。”
“算了，我们走吧。”
“弗兰后退了几步，仍然不时地注视着那些窗子。如果这时突然出现一张脸孔，准会把他吓得当场心脏病发作。于是他掉头就跑。
“谁不加薄荷？”瑞德问。
爱丝吸饮着她的酸威士忌，味道酸酸甜甜的，瑞德调酸威士忌的功夫没人能比。“我今晚稍微提早了一点打烊。”她说。
“在那里一定很寂寞。”
“瑞德，我告诉你，我虽然不再年轻，不再有冲劲，可是我的头脑还是很清楚，还没成为老糊涂。你说是不是？”
“你精明得很，爱丝，你一直都很精明。”
“赫伯走了之后，我吃了不少苦。他是个苦命又吝啬的老家伙，但我真的爱他。到十月就满三年了，这三年来我一直都很振作，即使在他刚去世的那段最糟的情况下，我都没有崩溃。”
“你硬得像块石头，爱丝。”瑞德看了吧台一眼说：“我马上回来。”然后过去招呼新来的客人。
爱丝吸欢看她的饮料，同时朝两旁看了一下。她左边是雷·贝克，臂弯里正搂着一个女郎，爱丝怜悯地看了她一眼，贝克除了会带给她麻烦之外，什么也捞不着。右边隔一张空凳子，坐的是个女记者，艾嘈苗，她长得很漂亮，男人都称她冰山美人。只要对他们不假以颜色，男人就会这样称呼你。
艾蕾茜在店里的时候，总是显得怡然自得的样子。爱丝看她独自一人坐在吧台边，好像世上没有半个朋友似的，不禁有点替她难过。
“你是个很有教养的女孩。”
蕾茜转过头来看着她。“我？”
“当然，你在史坦福大学修什么博士来着？”
“美国文学。”
“对了，也许你是全镇教育水准最高的镇民之一。所以，如果你不介意我问的话，你能不能告诉我一些事情？”
蕾茜耸耸肩说：“好啊，我很愿意试试。”
“这世上有鬼吗？”
“鬼？”
‘林知道的，鬼——死人的灵魂，会作怪的。”
蕾茜摇摇头，“你考倒我了，我从没见过，虽然以前的人曾经宣称它们确实存在着。”她把眼光从爱丝脸上移开，举起她的酒杯，送到唇边，但她并没喝，突然睁大了眼注视着爱丝，然后将酒杯搁下，“你看到了，是吗？”
“我不知道我看到的是什么东西，也不确定我是否真的看到了任何东西。”
“你不介意我……”蕾茜看着她们之间的那张空凳子。
“请便。”
她溜下凳子，爬上爱丝旁边的那一张。
“这是我们私下的谈话，我不希望被登在‘论坛报’上。要不然镇里每个人都会说，我爱丝走霉运了。”
“我答应你。”
“好，那么…”
突然身后有只手拍了一下她肩膀，爱丝吓得跳了起来，把酒泼洒了一身。
“啊！抱歉！”
“天啊！”爱丝转身一看。“弗兰，你差点吓死我。”
“我真的很抱歉，唉，我……”
“算了，没关系。”
“我陪你一杯酒好了。”弗兰说。
“这我倒不反对。”
他朝蕾茜点头打了个招呼，然后笑着跟爱丝说：“虽然刚才我在你店里被吓了一跳，但我还是为吓到你感到抱歉。”
“你这话是什么意思？”
“你店里是不是养了一条看门狗，还是什么？”
“怎么了？”
“几分钟之前，我们到你店里去，我朝门里张望，看你在不在。说了你可能不相信，突然有个东西，重重地敲在门上，吓得我魂都快飞掉了。”
“你看到什么东西了吗？”蕾茜问。
“我没看到什么，不过真的把我吓到了。爱丝，你是不是养了一条狗？”
“我不养动物的，它们只会在你眼前死去。”
“那么，那到底是什么？”弗兰问。
“我也希望能知道，”爱丝说，“九点多钟的时候，我听到一些动静，好像是有人在走路的声音。我来回检查每个通道，还有后面的储藏室，我甚至还查看了冰肉的小房间，结果没半个人影，然后我原先关好的收银机，忽然自动打了开来一
“也许你碰到鬼了。”弗兰似笑非笑地说。
“我就是怀疑这一点，”爱丝说：“你认为如何，蕾茜？”
“我认为应该开车到你店里去瞧一瞧。”
蕾茜把车停在霍家商店的停车场里。
“你干嘛不待在这里？”弗兰问他老婆。
“难道要我错过这场好戏？”琼思打开后车门，钻出车外笑着跟蕾西说：“你认为我们会上报吗？”
“那得看里面是怎么一回事了。”蕾茜说着，尾随爱丝来到门口。
“如果我们全都惨死在这儿，”弗兰说：“那一定会上报。”
爱丝转过头来皱着眉，“弗兰，你又在胡说八道了。”
“如果你这么紧张，”琼思跟他说：“也许你才应该待在车里。”
“让你被杀而我苟活着，这样像话吗？”
爱丝从窗口向屋内窥视。“我什么也没看到，当然，我原先也没有看到什么。”
“我们进去。”蕾茜悄声地说。虽然晚上很热，可是她全身都起了鸡皮疙瘩，不停的用手磨搓着双臂。
“这也许不是个好主意，”当爱丝将钥匙插进锁孔时，蕾西这么想着。但毕竟这是她的主意，现在已不能打退堂鼓，何况，她也很想知道到底是怎么一回事。
爱丝推开门走了进去，蕾茜跟在后面。地板在脚下眼呀作响，他们站在柜台附近。除了门边天花板上的那盏灯发出微弱的光线之外，店里头非常暗，蕾营只看得见伸手可及之处。“你能不能打开几盏……”
“我的天啊！”
她猛然转身，弗兰的手仍扶在门上，他将门关了一半，就停在那里不动，与琼思两人呆若木鸡似的注视着门。蕾茜走过去，弯下腰来。“太惊险了！”她说，一把屠刀深深地嵌在门框上，离最低窗子的下线，仅数寸之远。
“只要再高一点点……”弗兰自语地说。
“就是那东西撞到门！”琼思大叫道。
“没错。”
“天啊，你差点被砍死！”
蕾茜站直了身体说：“我认为，我们最好赶紧离开这里。”“是啊，”弗兰说：“愈快愈野，那玩意儿不管是谁丢掷的，他都不会逗留在这儿了。”
“我们要不要报警？”爱丝问。
“走吧。到酒吧再说。”
论坛报绿洲镇七月十二日星期六新闻：
益匪袭击本地居民！
本镇电话修护技工贝·弗兰，昨晚于霍家商店撞见正在作案中之歹徒。贝氏幸免于难。贝·弗兰与其妻琼思，夜间至霍家商店购物，店主霍·爱丝已于稍早前关门打烊。当见·弗兰向店内探看时，一名隐匿的歹徒，掷出一把屠刀嵌于前门。
贝·弗兰将所发生之事通知霍太太之后，立即报警处理。巡逻警员卢罗夫检视现场后，确定歹徒早已逃逸。
门窗没有被强行侵入之迹象，霍太太亦表示无财物损失，仅在后方肉品柜台，发现两张丁骨牛排的包装纸和一空酒瓶。
霍·爱丝自其丈夫去世后，单独经营此商店。如今因为歹徒之攻击事件而忧。C不已，但并不准备变更营业时间。她说：“如果你在乎恐惧，那它就会扰乱你的生活，但我不会让它来破坏我的生活的。”
贝·弗兰说：“我是去买啤酒的，结果差点买了决坟地。”
论坛报绿洲镇七月十五日星期二新闻：
商店又遭袭击！
霍家商店周末再度成为了知名歹徒破坏的目标。店主霍爱丝于周一早晨开门营业时，发现空的牛肉包装纸、马铃薯片及其他食品，散落满地。
“看起来似乎有人在这里打牙祭。”霍太太说。
她的店星期五晚上也被人以同样的方式侵入过，当时，本地的电话修护技工贝弗兰，因为惊动了歹徒，险些被其掷出的屠刀所伤。警方认为两起案件乃同一人所为。截至目前为止，尚无人目击此一歹徒，亦不知其用何种�