“我的孩子没了。”
“什么？”云缇亚问。他只来得及发出这个声音。她的吻堵住了他。
“被他们夺走了。”良久，她喘息着说，“我再也不会有孩子。”
“……我们再也不会有孩子。”
她吻他，从上面紧紧搂住他脖颈，仿佛急流里只能依靠彼此支撑的两个人；她手臂太过用力以至于他觉得自己正在被吞噬。她是个饥饿的、不断扩大的、停不下来的黑洞，在每一个消逝于侵蚀中的物体上寻找她陷落的东西，最后她抓住了他。云缇亚感到她所散发的血腥气息。绝望与坚持这单纯的二者面前，他是复杂的，是她的同类、她的支柱、她从骨骼血肉中割裂的佚失。
雨在这一夜停了。但水并没有退去。
爱丝璀德没再提起那件事。她很快恢复成往常一样，平静，时而说笑，鼓捣着她的药。倒是狼群打从他们回来就失去了踪迹，云缇亚不得不依靠更多的陷阱阻止假想敌的入侵。这不是办法。
早晨他独自沿着河走向上游，希望找寻一条离开山谷的路。但放眼只有大片倾塌的山体。水在陡然扭曲的新河道内舒展开拳脚，不甘寂寞。“救人哪！”似曾相熟的声音，来自河流狭窄汹涌处，“老骨头要被冲散了！快救人！”
云缇亚拉上面幕。他盯准那扑腾的身影，掷去绳索。落水者划拉好几下才抓住，拽上岸倒不费什么事，只是他脚踝卡在一根漂木的枝杈里了，云缇亚用匕首——不过是把粗劣的切肉刀——连砍三下才将树杈劈断。那人喷着鼻息扯住茹丹人，泥浆蹭了后者一身。“瞧你那铁片钝成个什么样，”他嚷，“还好意思叫刀！”
云缇亚看清对方的脸。他皱了皱眉，起身就走。
“喂！小子！善心发到底懂不懂！万一我这老家伙精疲力尽让野狼叼走，你前面一番辛苦岂不是白费啦！”
叫唤声一口气接不上，听着听着就哑下去。及至它消失，步子却忽然止了。
铁匠自乱发间睁开一只眼，望他笑。
火费了好些工夫才点起来。很难找到完全干燥的柴枝，因此伴随着火焰的始终有一股呛鼻气味，艾缪倒不怎么介意。弄湿的烟草烘得差不多了，他一撮撮填进铜烟斗里。
“这附近的赤铁矿真不错，瞧。”他向救命恩人炫耀今天的战利品，几块灰褐不等的原矿，都有着漂亮的樱桃色条纹。
“依森堡的军工匠们最近有得忙了吧。”云缇亚意味深长地说。
“可不是。我得赶在他们之前挑点上好材料，别糟蹋在那些不长眼睛的锤子底下。”烟斗亮起来，一闪一烁，“别误会，我跟军队里那些破事没关系，仅仅和帕林打了个赌而已。”
欲盖弥彰。“赌什么？”
“我说你会是个令他感兴趣的人，”艾缪吹着髭胡，“结果我是对的。”
所以你帮他活捉了我，叫他好好看清楚我的价值？“多谢啊。”
老铁匠吐出一口烟雾。他头发胡须纠成一大团，整张脸只有草丛中抽动着的鼻子露在外面，用以陈述为数不多的几个表情。“我知道让那小子盯上，对一般人来说都挺倒霉的。想跑呢，这儿的河道不宽，即便水流急了点，你一个年轻人估计没问题。只是鹭谷最近的大戏一桩精彩过一桩，不留下来看看，真可惜。”
“万千人被区区一人当猴耍的戏码，早在这教皇国上演了十二年，”云缇亚说，“我看腻了。”
“疲惫可以教人当一个更冷静的旁观者。亲眼目睹他们的结局也不错，大概是我老了，无所感动，也无所忌惮，而你还在畏惧心底的沉渣再度泛起。何必？那是别人的生命，不是你的。何必要为别人愚昧而义愤，为别人流血而同伤？”艾缪站起身，披上烤干的衣服，“谁都得为自己的选择负责。被玩弄只能说明脑子笨，很遗憾，听上去有点刻薄，但这是事实。”
他的背影——云缇亚心念一颤。铜烟斗里明灭的火星也在他思绪里极快地闪了一下，但马上就飘逝了。
“哟？”老人转过头，鼻尖挑着讥诮，“这种眼神？或许我们上辈子在哪见过？”
“不，”云缇亚回答，“和我打过交道的人没有一个像你这样。”
艾缪呆怔，蓦地捧腹大笑，湮没于须发之下的那张脸憋得通红，像刚从酒桶里捞出来似的；或许是人上了年纪主宰发笑的神经会变得特别脆弱，云缇亚只能这么想。“老头我说得不对吗？给你的那把小刀品质可没掺水，留着它多少还能一搏，谁叫你顺手就扔给了压根不懂怎么用的小鬼？太信任自己或他人，总归是件蠢事。”
以一名长者的身份，他下了定论。
“我也很奇怪。”这并非反唇相讥，但云缇亚确实在冷笑。“为什么帕林会信任一个不为他工作的铁匠，并允许他自由地活在世界上？”
“……啊。大概我是鲜少的那种他认为保持距离比拉拢收服更有价值的家伙吧。”
火熄灭了，无论在柴堆还是烟斗里。艾缪惋惜地吸了满满一大口，磕出残灰。“我欠你一个情，”
临走前他说，“上回救你勉强可以说有私心，这次你救我却不是。以后有什么需求——瞧我这乌鸦嘴——随便说无妨。”
他停顿片刻。“放心。以帕林的能耐，他要抓住你，完全不必再通过我。”
“谢了，”云缇亚说，“我希望永远不要有那么一天。”
回应他的仍是笑声，笑到后来渐渐变成了咳嗽，大概最后那口吸得太狠连烟灰一并呛进去的缘故。
茹丹人独自坐了会儿，直到柴堆上的白缕全然逸入另一个空间。他在想一些之前就存在只是他未曾感受到的东西。这个老人也欺骗过他，对此他固然没有好感，却谈不上深恶痛绝。倘若这也是镇长下的一步棋，至少不算太差。
河面上薄寒的风沁过来，云缇亚打了个激灵。
他发现自己竟认真地从一个对手的角度看待帕林。这是个非常危险的讯号。
水流奔腾着。他念及艾缪的话，拖来一根粗圆木搭在不足十码宽但凶险有如深渊的河道拐角，小心试探这桥梁的稳度。河对面的树林被风摇动，与他脚底急湍的喧哗遥相呼应。
本不该存在的马咴声撕破了这一切。
——谁？云缇亚警醒，几下跃到对岸，借助高大红枞的树影掩蔽身形。密林里光线昏暝，那几个人又裹着斗篷，瞧不清面目，可以肯定他们正赶往镇子的方向。马又老又瘦，无法在丛林间疾行，有一匹显然扭到了蹄子，被狠狠摔下地来的骑手却没有发出一丝声音。他的同伴伸手拉了他一把。这好像是理所当然的事，但受助者双手交合在胸前，施以致意，同伴也用一样的动作回应他。这些缄口不言的人之间，有一种比纪律深挚、比友谊疏离的默契在贯穿。
云缇亚认得那个手势。
他们的棕黑斗篷朴实无华，是在哥珊并不罕见的苦修僧士袍服。
寂火教团还有幸存者吗？——惊诧只维系了瞬间，便由更大的疑惑取代了。这个不寻常的关头——来鹭谷作什么？
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“你听说了么？圣秩官大人的助手昨天被找到了，就在西边离这儿二十几哩远的山道底下，脑袋像个磕得粉碎的鸡蛋。”
“真的？莫非是雨天山路太滑——可他怎么会去那儿？”
“圣秩官本人呢？”
磨坊里工作的姑娘莉蓓卡，跑过一边用耙子翻动麦粒一边闲聊的邻居，及腰的米黄色发辫在身后飞舞。嗡嗡的议论之声如同蜜蜂，撩着她花儿似的耳朵，但只要那个身影还未被视线触及，世界就是安静的。“瞧见安努孚了吗？”她问能够闲下来与她搭话的每个人，“你知道他在哪吗？”
“圣秩官这么久不见踪影，估计他也正找着呢。”“找什么找，我看是丢下咱们一块跑了。”“城镇治安队里就数他最得魏尔儒大人亲睐……”这些都还算好，有平常就阴阳怪气的无赖一听少女发话，加倍地挤眉弄眼：“安努孚不要你啦！”他们前仰后合，乐不可支，“谁叫你当初看这小子总端着一副脸，真以为他是个榆木脑袋？哈哈，哈哈哈！”
莉蓓卡狠狠呸了他们一口，掉头便走。究竟是什么时候开始这样的？打小起安努孚和帕林就是鹭谷的两道星辉，一个正直勇武一个机敏能干，长辈爱重，伙伴信赖，年幼的孩子们仰慕，女孩们——自然也包括她——或者大胆告白或者暗暗以得到其一瞥为荣。如果说帕林是夜莺，安努孚则是白桦树；安努孚是皑雪之冬，帕林就是群峰葱翠的夏天。可从什么时候起就变了？装着帕林父亲尸首的木笼挂在城墙上，新任镇长以这种方式拯救了鹭谷。叛乱平息了，小镇因夺占依森堡有功而免遭惩处，新的制度降下，圣秩官被推举出来，人们与外界疏离困在两年前那场烈火遗留的废墟中……鹭谷的夜莺展开双翼，翱翔于天穹之上，愈来愈沉默的安努孚却仿佛沉入了岩石的影子里。与帕林疾长的声望相对，他离人群一步步疏远，只有当大家私底下谈论那个光吃不干还摆架子的圣秩官时，他才是避不过去的一道坎……怎么就笨到那种地步呢？
阳光与谷粒的金色交融着。“帕林！”她看见他，穿一件薄衬衫，挽着袖口，和身边的人一起做同样的活计，“你知道——”
帕林放下比他个子还高的牵引耙。男人们用木叉翻动均匀铺在地上的草，将晒干的叉进手推车中，准备运往打谷场；女人和孩子则负责捆起谷秆。这个时节不论是谁都很忙，忙着与下一次的暴风雨争夺时间，甚至来不及哀悼那些浸烂在雨水里爱莫能助的庄稼。莉蓓卡忽然觉得自己提了个意义渺小的问题。不好好磨面粉四处晃荡，没什么比这更值得羞愧了。
可她确实想得到答案。
“安努孚么？就像你为他的突然不见而担忧，他也一定同样牵挂魏尔儒大人的安危吧。啊对了，差点忘记说恭喜——我听说你俩准备在