这样的约束，每每在外边赌酒输了钱，就回家来混闹。薛王氏不忍儿子受苦，又禁不住那混小子百般折腾，不免悄悄背着宝钗私下里帮儿子打点一、二。那薛蟠自小就被娇纵坏了，如今到得京城，又接识了一帮狐朋狗友，整日里只知花天酒地。又有一帮惯于踩低就高的，只哄着那呆霸王拿钱出来供他们玩乐。薛蟠本就混账，又有些呆气，被那一起子小人挑唆的每每与薛王氏和宝钗置气，只呕得宝钗母女二人黯黯伤怀。
自探春远嫁后，贾府几位姑娘们的婚事就日渐提到了议事日程上来了。迎春的亲事被其父贾赦许给了一位世交之孙－－－孙绍祖，据说是家世饶富，祖上在军中供职，现任指挥使。贾母因了探春之事，神思日渐短了。况贾赦早与贾政分了家。迎春原是贾赦与前妻之女，谁知迎春之母生了迎春之后日日心绪不畅，没几年竟去了。贾母怜其年幼，接了在自己身边将养。如今迎春自己的老子定了亲事，贾母虽派人打听了这孙绍祖为人粗鄙，又一味好色。也着人唤了贾赦到身边，训斥一番，欲其退了这门亲事。奈何贾赦早因贾母一味地疼爱贾政而与贾母生了嫌隙，竟是生生拗了老太太的心意，硬与孙家换了庚帖。直气得老太君又生一场大病。这孙家定得娶亲之日甚急，年前就要过门。老太太尚在病中，迎春的事竟无人操持，只由着她那无良的爹做主匆匆地嫁了。
迎春嫁后，园子里益发地清冷了。宝玉因连着走了两个姐妹，老太太又病着，终日里只是唉声叹气地，功课上越发地不上心，越发地粘着黛玉和宝钗。只两人本就看不上宝玉的无所作为，此时也不过看在亲戚的份上敷衍着罢了。王夫人倒曾在自家姐姐跟前提了几次喜欢宝钗的话，都被薛王氏装聋作哑地给糊弄过去了。
你道如何，却原来：原本这薛王氏还喜欢那宝玉生得好，兼之又肯在女孩儿身上花功夫，又最是个肯在女孩子跟前伏低做小的。况且这亲家又是自己的亲妹妹，女儿嫁过去也不至于受婆婆的气。便将这份心思与宝钗悄悄地透露了。宝钗当下便拍着薛王氏的手道：“妈妈当真是糊涂了！那宝玉虽生得一副好皮囊，却是个中看不中用的。不说那宝玉现如今还是个白丁，若是略有些上进心，凭着贾府这样的身世，谋一份差事也是不难的。现如今却一味地只知道在内帏厮混。姨妈也只一味地护着，那金钏儿不就是因此投的井？如此一个外不通庶务，内不耐四书五经之人，妈妈竟欲教女儿托了终身？这岂不是将女儿往那火坑里推？！”宝钗一番话说得又急又气，兼之还有女孩儿的娇羞。说着说着竟几欲落下泪来。薛姨妈听了这番话，哪还有不明白的，忙搂了宝钗在怀里：“我的儿！倒是妈妈委屈了你了，此事你只当妈妈没有说过。倒是你比妈妈看得更明白些，这个家还指着你呢！你的事，妈妈以后再不擅做主张！”
日子离着年关一日日地近了，老太太的身子骨经了这几件事，损伤得有些狠了。黛玉几乎日日地去探望，也偷偷地给老夫人把了把脉，发现脉气混沌有灼热感和涩气，弦数，却是肝气郁结，情心不舒之症。看过方子，却是太医院的老太医张景中开的化肝解毒汤。倒是对症得很。黛玉读了这些时日的医书，自是明白大半病乃心事所积。因此每每寻些开心的话题劝解于老太太。宝钗也隔三差五地与妈妈一起过来，陪着老太太唠唠嗑。王熙凤自少不了每日里精心打点着老太太的汤药、食物。邢、王二位夫人虽不善言辞，晨昏定省却是毫不含乎。就这么一日日挨至年关将近，贾老太君方大好了。众人也皆舒了口气。
这一个冬天倒也奇了，这雪见天下个不停。好容易这一日天气难得晴了，黛玉便令雪雁拿了雀金呢的大氅，欲往园子里散散心去。雪雁一边开柜子拿衣服，一边笑道：“可是呢，这雪下得有些日子了。昨个隐约听得二门上的几个婆子在那里嚼舌根，说什么今年因连日里大雪，庄子上的猎户也不得进山，上供的野物儿倒比往年少了近一半呢！听说隔壁赦老爷为这还大发雷霆，将琏二爷好一通骂。琏二爷昨个从那边回来，将缀锦楼里服侍的丫环、婆子通通骂了个遍，又摔了好些个杯盏。这几日那些个丫环、婆子们均屏声敛气，生怕一个不小心触了主子的霉头。那才叫无妄之灾呢！”
一番话说得黛玉忍不住上前捏了捏雪雁的脸蛋：“我原倒没发现我们家雪雁姐姐却是个巧嘴儿的八哥，瞧瞧这小嘴儿，说得那叫个顺溜呢，倒赶得上外边那说书的女先儿了！”一边说一边冲着站在一旁的紫娟还眨巴眨巴眼睛。不容雪雁说话，又一个转身，接了紫娟手中的茶递到雪雁手上：“姐姐刚刚说了那么一大篇子话，必是渴了，先请喝了这杯浊茶润润嗓子。”旁边紫娟早忍不住跑到了外屋去大笑不止。
雪雁却是个呆的，方才反应过来。看着黛玉一脸捉狭的笑容，又好气又好笑道：“主子不学学人家好的，成日介只知道拿奴才开玩笑。”说着又朝外屋道：“紫娟，还不快进来伺候小姐更衣，光学会和小姐一起编排人了。”紫娟强忍着笑进来帮黛玉将雀金呢的大氅穿好，又将早准备好的紫铜手炉递到黛玉手中。
黛玉平日里也不耐丫环们跟着，雪雁虽不放心，却也无可奈何。只得细细地嘱咐了黛玉要小心，雪下了这几日，园子里未免路滑，千万小心脚下。说得黛玉直捂了耳朵道：“如此唠叨，小心日后变一个长舌婆子。”惹得旁边几个小丫环又是捂嘴一阵子偷笑。
乍离了温暖如春的房屋，迎面的风夹带着树上的雪粒儿扑面而来，倒有些沁骨得冷。黛玉下意识地紧了紧身上的大氅，又将手炉抱得更紧。沿墙一溜儿的竹子被大雪压倒几棵，石阶上积雪虽已清扫干净，却湿漉漉地有些打滑。黛玉特地换了新做的高帮鹿皮小靴，却依然走得小心翼翼。松枝儿被雪压得弯下了腰，太阳一照，雪簌簌地落了下来。几株红梅却开得正好，白雪一衬，分外的精神。
想着前几日才得的探春的书信，黛玉却有些忧心。草原上雪较之京城更甚。入了冬，几就下了个不停，往北的几个草场都不同程度地受了灾，最北面的一个叫做坎贝尔的草场受灾最重。整个草场牲畜几乎全部冻死，人也死了上百个。其余草场情况稍好些，却也折损过半。博尔博济特草原因为与北边隔了座大青山，倒没什么损失。又有早存下的干草，熬过这个冬天应该不是什么难事。只是普天之下莫非王土，受了灾的兄弟部落都来投靠，匈奴王呼延鈺却无法不管。如此只能祈求老天保佑，尽早转晴，怕才能挨过这该死的冬天。探春虽不受甚影响，但王上率先以身作则，节衣缩食，以度此严冬。身为王妃，探春又如何能独善其身，而致臣民于不顾。因此，与探春一起去的一帮人等俱与王上共进退。虽获恩赏，可其中苦楚，又有谁知？
黛玉且思且行，又得小心脚下。不经意间却已到了紫菱洲，想着迎春已嫁，老太太早命人关了紫菱洲，便欲转身回去。却见司棋穿着一袭单薄衣衫，耸着个肩，匆匆而来。黛玉便迎了上去。司棋见是黛玉，却不顾冰天雪地，噗通一声跪了下来，直道：“求表小姐救救我们家小姐！”唬得黛玉忙上前要将司棋拉将起来。可这丫头却只磕着头，无论如何都不肯起来。后黛玉吓唬她说：“若你再不起来，我可就走了。”司棋才拉着黛玉的手哆嗦着从地上起来了。黛玉见司棋只穿了件半新的夹袍，双唇已是青紫，再拉过一双手一看：原本涂着指甲花的一双纤纤素手，现竟红肿不堪，有的地方甚至已经溃烂。
黛玉看司棋冷得瑟瑟发抖，北风又小刀子似的割人的脸，想着这里也不是个说话的地。便上前握了司棋的手道：“这里离四姑娘的藕香榭最近，我们先去那里再说。”司棋本待还说些什么，黛玉却不由分说地扯起司棋就走。
藕香榭原就和紫菱洲相邻，不过转个弯的功夫就到了。惜春乍见到司棋也吓了一跳。若论园子里的这些大丫环，袭人、紫娟最是忠心，抱琴、侍书最是聪慧，睛雯、司棋却最是有主意的。这些个丫环无论长相、举止那都是一等一的。在园子里虽说是个丫环的身份，却也比正经主子不差什么。哪里就沦落到如此了呢？若是在外面碰到，乍然之下，倒真不敢相认呢。
也不及细问，惜春只让人赶紧的烧了滚烫的姜茶来，又命人将碳盆烧得旺旺的。入画早红了眼圈，淌眼抹泪地搬了个矮几放在火盆旁。黛玉硬拉了司棋的手在碳盆上烤。入画见了，捧着司棋的手道：“我的娘哟！这，这可是遭了多大的罪啊？”屋子里的热气终让司棋缓过劲来了。司棋的眼泪一下子如开了闸的洪水，哗的一下子就下来了。
司棋也不敢坐，抓着黛玉、惜春的手就要跪下去。黛玉暗使了一股内力，才托了司棋未曾跪下。几个人硬按着司棋坐在矮几上，刚好姜茶也端上来了。入画道：“快就着我手里热热地喝上几口，驱驱寒气。”司棋方酽酽地喝了几口。众人这才各自落座，听司棋将迎春在孙府的情形一一道来。
却原来：那孙绍祖行武出身，不仅为人粗鲁，且贪酒好色，姑娘过去，只说姑娘是老爷五千两银子抵债抵给孙家的，算不得正经的当家娘子。高兴了，尚有几分好脸色，赏一顿残羹剩饭；不高兴了，就是一顿好打，饭也不得吃。可怜姑娘原本金闺花柳质，哪经得起那般糟践？现如今竟是浑身上下无一处好的地方，瘦得只剩了一把骨头。吃得是猪狗食，做的是粗笨活，比府上那粗使的丫头尚且不如。
前几日姑爷不知因何不高兴，不仅不给姑娘饭吃，还罚姑娘冰天雪地里足足跪了几